Le calendrier grégorien
Comment gardons-nous la notion du temps ? Quand plantons-nous nos cultures, comment savons-nous quand observer les fêtes religieuses ? Les sociétés ont besoin d’un moyen de garder la trace du temps, et des calendriers complexes (le mot vient du terme romain désignant le début du mois) ont été développés très tôt dans l’histoire de l’humanité. Dans les sociétés agricoles, le cycle saisonnier du soleil est crucial, mais pour des périodes plus courtes, le cycle lunaire s’impose également. Historiquement, le problème était que l’année ne contient pas un nombre entier de jours ou de mois. L’intervalle moyen entre les équinoxes de printemps successifs (365,2424 jours) est d’environ 11 minutes de moins que 365 1/4 jours ; la période synodique de la Lune (le temps entre deux pleines lunes ou nouvelles lunes successives) est d’environ 29 1/2 jours, et donc 12 mois totalisent environ 354 jours. Construire un calendrier qui intègre à la fois les mouvements du Soleil et de la Lune n’est donc pas une mince affaire. Diverses solutions ont été essayées.
Le calendrier égyptien était peut-être la solution la plus simple. L’année était composée de douze mois de trente jours chacun, et cinq jours étaient ajoutés à la fin. Comme cela signifiait une erreur d’environ 1/4 de jour par an, la date de début de l’année a lentement dérivé vers l’avant par rapport aux saisons jusqu’à ce qu’après 1460 ans, elle soit revenue à son point de départ. La montée du Nil, événement crucial du cycle agricole égyptien, était prédite par le lever héliaque de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel. Aucune attention n’était accordée à la Lune.
La plupart des cultures du Proche-Orient ancien s’appuyaient sur un calendrier dans lequel les mois avaient alternativement une longueur de 29 et 30 jours et ajoutaient un mois environ tous les trois ans. Ainsi, dans l’ancien Israël, les anciens ajoutaient un mois supplémentaire de 29 jours tous les trois ans après le sixième mois (Adar). Mais ces 29 jours ne comblaient pas entièrement le déficit de 3 x 11 1/4 jours, et c’est pourquoi, certaines années, deux mois supplémentaires ont dû être ajoutés. Dans les cités-États grecques, les mois étaient ajoutés au hasard selon les besoins et aucun système cohérent d’intercalation n’a jamais été développé.
Le système le plus sophistiqué pour garder les mouvements du Soleil et de la Lune harnachés dans un seul calendrier a été développé en Mésopotamie. À l’époque perse, vers 500, le système incorporait le cycle dit de Méton (nous le nommons d’après le Grec Méton, vers 425 avant notre ère) dans lequel la relation suivante est utilisée : 19 années solaires contiennent 6939 3/4 jours ; 110 mois de 29 jours plus 125 mois de 30 jours donnent 6940 jours. 19 années contenaient donc 235 mois, et à partir de (sur notre calendrier) 499 av. J.-C., le calendrier de cette partie du monde était réglé sur un cycle d’intercalation de 7 mois supplémentaires en 19 ans, comme le montre le schéma suivant (dans lequel un tiret indique une année de 12 mois et un VI ou XII indique une année dans laquelle un mois a été ajouté après le sixième ou le douzième mois) :
– – XII – – XII – XII – – XII – XII – – VI – XII
Après quelques irrégularités, à partir de 384 avant notre ère, ce schéma a été rigoureusement respecté, à travers les conquêtes grecques et romaines, jusqu’en 75 de notre ère, date à laquelle les textes cunéiformes ont cessé.
Pour des raisons de commodité, le mois était généralement subdivisé en périodes de temps plus petites. Les Grecs divisaient le mois en trois périodes de dix jours, mais une division de sept jours était plus ancienne et plus courante au Proche-Orient. Nous trouvons la semaine de sept jours déjà dans la Genèse. Les noms que nous attribuons aux jours ont leur origine dans la division de la journée en 24 heures, qui est née en Égypte. À l’époque hellénistique (300 avant J.-C. – 100 avant J.-C.), il est devenu courant d’attribuer une planète dominante (y compris le Soleil et la Lune) à chaque heure de la journée. L’ordre commun des corps célestes errants était Saturne-Jupiter-Mars-Soleil-Vénus-Mercure-Lune. La première heure du premier jour était attribuée au Soleil, la deuxième à Vénus, la troisième à Mercure, etc. en répétant le cycle dans l’ordre indiqué ci-dessus. La 24e heure était ainsi attribuée à Mercure et la première heure du deuxième jour à la Lune. En nommant les jours d’après les planètes qui régissent leurs premières heures, on obtient ainsi la séquence jour du Soleil – jour de la Lune – jour de Mars – jour de Mercure – jour de Jupiter – jour de Vénus – jour de Saturne. Les variations anglaises modernes de ces noms sont dues à la substitution de dieux nordiques ou saxons à certains des noms romains : Tiw pour Mars, Wotan pour Mercure, Thor pour Jupiter, Frigg pour Vénus.
Notre méthode civile pour compter le temps, a donc une origine mixte. Notre division de l’heure en minutes et en secondes est dérivée du système sexagésimal des Mésopotamiens ; la division du jour en 24 heures provient des Égyptiens ; la semaine de sept jours a son origine dans le Proche-Orient ancien, tandis que les noms sont dérivés d’une convention grecque développée pendant la période hellénistique. Notre calendrier est basé sur le mouvement du Soleil seul, mais nos différents calendriers religieux sont basés sur une combinaison des mouvements du Soleil et de la Lune. Notre calendrier civil dérive des Romains avec quelques modifications. Son origine est joliment décrite dans l’article « Calendrier » de la 11e édition de l’Encyclopedia Britannica (1910), qui se lit en partie comme suit :
Le calendrier civil de tous les pays européens a été emprunté à celui des Romains. Romulus aurait divisé l’année en dix mois seulement, comprenant en tout 304 jours, et l’on ne sait pas très bien comment on disposait des jours restants. L’ancienne année romaine commençait en mars, comme l’indiquent les noms de septembre, octobre, novembre, décembre, que les quatre derniers mois conservent encore. De même, juillet et août étaient autrefois appelés Quintillis et Sextillis, leurs appellations actuelles ayant été attribuées en hommage à Jules César et Auguste. Sous le règne de Numa, deux mois furent ajoutés à l’année, janvier au début et février à la fin, et cet arrangement se poursuivit jusqu’en 452 avant J.-C., lorsque les décemvirs changèrent l’ordre des mois et placèrent février après janvier. Les mois comptaient alors alternativement vingt-neuf et trente jours, pour correspondre à la révolution synodique de la lune, de sorte que l’année comptait 354 jours ; mais on ajouta un jour pour rendre le nombre impair, ce qui était considéré comme plus heureux, et l’année comptait donc 355 jours. Cette année différait de l’année solaire de dix jours entiers et une fraction ; mais pour rétablir la coïncidence, Numa ordonna l’insertion d’un mois supplémentaire ou intercalaire tous les deux ans, entre le 23 et le 24 février, composé alternativement de vingt-deux et vingt-trois jours, de sorte que quatre années constituaient 1465 jours, et que la durée moyenne de l’année était par conséquent de 366 1/4 jours. Le mois supplémentaire était appelé Mercedinus ou Mercedonius, de merces, salaire, probablement parce que les salaires des ouvriers et des domestiques étaient habituellement payés à cette saison de l’année. Selon l’arrangement ci-dessus, l’année était trop longue d’un jour, ce qui rendait nécessaire une autre correction. Comme l’erreur s’élevait à vingt-quatre jours en autant d’années, il fut ordonné que chaque troisième période de huit ans, au lieu de contenir quatre mois intercalaires, totalisant quatre-vingt-dix jours, ne contienne que trois de ces mois, composés de vingt-deux jours chacun. La durée moyenne de l’année fut ainsi réduite à 365 1/4 jours ; mais on ne sait pas exactement à quelle époque les périodes octogonales, empruntées aux Grecs, furent introduites dans le calendrier romain, ni si elles furent un jour strictement suivies. Il ne semble même pas que la longueur du mois intercalaire ait été réglée par un principe précis, car un pouvoir discrétionnaire était laissé aux pontifes, à qui était confié le soin du calendrier, d’intercaler plus ou moins de jours selon que l’année s’écartait plus ou moins des mouvements célestes. Ce pouvoir fut rapidement détourné pour servir des objectifs politiques, et le calendrier fut par conséquent plongé dans la confusion. En donnant plus ou moins de jours au mois intercalaire, les pontifes pouvaient prolonger le mandat d’un magistrat ou hâter les élections annuelles ; et l’on avait si peu pris soin de régler l’année, qu’au temps de Jules César, l’équinoxe civil différait de trois mois de l’équinoxe astronomique, de sorte que les mois d’hiver étaient reportés en automne et les mois d’automne en été. Pour mettre fin aux désordres qui résultaient de la négligence ou de l’ignorance des pontifes, César supprima l’usage de l’année lunaire et du mois intercalaire, et régla l’année civile entièrement par le soleil. Avec les conseils et l’aide de Sosigène, il fixa la durée moyenne de l’année à 365 1/4 jours, et décréta qu’une année sur quatre compterait 366 jours, les autres années en comptant 365 chacune. Afin de rétablir l’équinoxe de printemps au 25 mars, place qu’il occupait à l’époque de Numa, il ordonna l’insertion de deux mois extraordinaires entre novembre et décembre de l’année en cours, le premier devant compter trente-trois jours et le second trente-quatre. Le mois intercalaire de vingt-trois jours tomba dans l’année en cours, de sorte que l’ancienne année de 355 jours reçut une augmentation de quatre-vingt-dix jours ; et l’année à cette occasion contenait en tout 445 jours. On l’appela la dernière année de confusion. La première année julienne commença par le 1er janvier du 46e avant la naissance du Christ, et du 708e depuis la fondation de la ville.
Dans la distribution des jours à travers les différents mois, César adopta un arrangement plus simple et plus commode que celui qui a prévalu depuis. Il avait ordonné que le premier, le troisième, le cinquième, le septième, le neuvième et le onzième mois, c’est-à-dire janvier, mars, mai, juillet, septembre et novembre, eussent chacun trente et un jours, et les autres mois trente, à l’exception de février, qui, dans les années communes, ne devait avoir que vingt-neuf jours, mais tous les quatre ans trente jours. Cet ordre fut interrompu pour satisfaire la vanité d’Auguste, en donnant au mois portant son nom autant de jours que le mois de juillet, qui portait le nom du premier César. On enleva donc un jour au mois de février pour le donner au mois d’août ; et pour éviter que trois mois de trente et un jours ne se trouvent réunis, on réduisit à trente jours les mois de septembre et de novembre, et on en donna trente et un aux mois d’octobre et de décembre. C’est pour une raison aussi frivole que le règlement de César fut abandonné, et qu’on introduisit un arrangement capricieux, dont il faut avoir quelque attention pour se souvenir.
Le jour supplémentaire qui se produisait tous les quatre ans était donné à février, comme étant le mois le plus court, et était inséré dans le calendrier entre le 24e et le 25e jour. Février ayant alors vingt-neuf jours, le 25 était le 6 des calendes de mars, sexto calendas ; le précédent, qui était le jour supplémentaire ou intercalaire, était appelé bis-sexto calendas,–d’où le terme bissextile, qui est encore employé pour distinguer l’année de 366 jours. La dénomination anglaise d’année bissextile aurait été plus appropriée si cette année s’était distinguée des années communes par un défaut, et n’avait contenu que 364 jours. Dans le calendrier moderne, le jour intercalaire est encore ajouté au mois de février, non pas, cependant, entre le 24 et le 25, mais comme le 29.
… .
Bien que la méthode julienne d’intercalation soit peut-être la plus commode qui puisse être adoptée, cependant, comme elle suppose l’année trop longue de 11 minutes 14 secondes, elle ne pouvait sans correction répondre très longtemps au but pour lequel elle a été conçue, à savoir celui de conserver toujours le même intervalle de temps entre le commencement de l’année et l’équinoxe. Sosigène ne pouvait manquer de savoir que cette année était trop longue ; car il avait été démontré longtemps auparavant, par les observations d’Hipparque, que l’excès de 3651/4 jours par rapport à une véritable année solaire équivaut à un jour en 300 ans. L’erreur réelle est en effet plus du double de ce chiffre, et s’élève à un jour en 128 ans ; mais à l’époque de César, la longueur de l’année était un élément astronomique mal déterminé. Au cours de quelques siècles, cependant, l’équinoxe a sensiblement rétrogradé vers le début de l’année. Lorsque le calendrier julien fut introduit, l’équinoxe tombait le 25 mars. Au moment du concile de Nicée, qui s’est tenu en 325, il tombait le 21… … .
Le calendrier julien fut naturellement adopté par le successeur de l’Empire romain, l’Europe chrétienne avec la papauté à sa tête. Vers 700 de notre ère, il était devenu habituel de compter les années à partir du point de départ de la naissance du Christ (corrigé plus tard par Johannes Kepler à 4 avant notre ère). Mais l’équinoxe continuait à reculer sur le calendrier d’un jour complet tous les 130 ans. En 1500, l’équinoxe de printemps tombait le 10 ou le 11 mars et l’équinoxe d’automne le 13 ou le 14 septembre, et cette situation était de plus en plus considérée comme un scandale. La fête la plus importante du calendrier chrétien est Pâques, où l’on célèbre la souffrance, la mort et la résurrection du Christ. Le Nouveau Testament nous apprend que la crucifixion du Christ a eu lieu pendant la semaine de la Pâque. Selon le calendrier juif, la Pâque était célébrée à la pleine lune du premier mois (Nissan) du printemps. En élaborant leur propre calendrier (au 4e siècle de notre ère), les chrétiens ont placé la Pâque le premier dimanche après la première pleine lune suivant l’équinoxe de printemps. Si l’équinoxe était erroné, alors Pâques était célébrée le mauvais jour. La plupart des autres célébrations chrétiennes (par exemple, le début du Carême, la Pentecôte) sont calculées en amont ou en aval de la date de Pâques. Une erreur dans l’équinoxe introduisait donc de nombreuses erreurs dans l’ensemble du calendrier religieux. Il fallait faire quelque chose. Après l’unification de la papauté à Rome, au XVe siècle, les papes ont commencé à envisager une réforme du calendrier. Après plusieurs faux départs, une commission sous la direction du mathématicien et astronome jésuite Christoph Clavius (1537-1612) y parvint. Plusieurs modifications techniques ont été apportées au calcul de Pâques, mais le principal changement était simple. En 1582, le pape Grégoire XIII (d’où le nom de calendrier grégorien) ordonna de supprimer dix jours du mois d’octobre, rétablissant ainsi le vernalequinox au moins à une moyenne du 20 mars, proche de ce qu’il était au moment du concile de Nicée. Afin de corriger la perte d’un jour tous les 130 ans, le nouveau calendrier a supprimé trois années bissextiles tous les 400 ans. Désormais, les années centenaires ne sont bissextiles que si elles sont divisibles par 400. 1600 et 2000 sont des années bissextiles ; 1700, 1800 et 1900 ne le sont pas.
Le nouveau calendrier, bien que controversé par les astronomes techniciens, fut promulgué depuis Rome et adopté immédiatement dans les pays catholiques. Les pays protestants ont suivi le mouvement plus lentement. Les régions protestantes d’Allemagne, et le nord des Pays-Bas ont adopté le calendrier en quelques décennies. Les Anglais, toujours méfiants à l’égard de Rome à cette époque, conservèrent le calendrier julien. De plus, alors que les autres pays commencent uniformément la nouvelle année le 1er janvier, les Anglais la commencent le 25 mars (une coutume plus ancienne). Ainsi, par exemple, la date du 11 février 1672 en Angleterre correspondait au 21 février 1673 sur le continent. Après 1700, année où le calendrier julien avait une année bissextile mais pas le grégorien, la différence était de onze jours. Les Anglais et leurs colonies américaines ont finalement adopté le calendrier grégorien au milieu du XVIIIe siècle. George Washington est né le 11 février selon le calendrier julien ; nous célébrons son anniversaire le 22 février.
Notez, enfin, que le calendrier grégorien est inutile pour l’astronomie car il comporte un hiatus de dix jours. Pour calculer des positions en arrière dans le temps, les astronomes utilisent la date julienne.
Notes
La période de l’année où Sirius sort des rayons du Soleil et est visible pour la première fois sur l’horizon oriental au lever du soleil.
Voir Otto Neugebauer, The Exact Science in Antiquity, 2d ed. (Providence : Brown University Press, 1957), p. 82-86.
Fondateur légendaire et premier roi de Rome, vers 750 avant notre ère.
Numa Pompilius, deuxième roi légendaire de Rome, vers 700 avant JC.
Decemviri : tout collège de dix magistrats dans la Rome antique. Le collège le plus célèbre était celui des decemviri legibus scribendis, ou les « compositeurs des Douze Tables », qui ont gouverné Rome de manière absolue pendant quelques années vers 450 av. J.-C..
Les grands prêtres romains.
Un astronome et mathématicien grec qui a prospéré au premier siècle avant J.-C. Aucun de ses écrits n’a survécu et nous ne le connaissons que par les écrits de Pline (d. 79 après J.-C.). Pline nous apprend que Sosigène a été consulté par Jules César au sujet du calendrier (Histoires naturelles, xviii, 25).
Trente jours a septembre, avril, juin et novembre…
.