C’était peut-être le point le plus bas de sa vie, comme elle l’a dit à People en 1984, mais le scandale qui a conduit Vanessa Williams à démissionner de son poste de Miss America l’a aussi préparée à l’un des plus grands retours dans l’histoire du divertissement.
Ce jour-là, le 23 juillet 1984, Vanessa Williams, alors âgée de 21 ans, a remis sa couronne – faisant d’elle à la fois la première Miss America noire et la première à renoncer au titre – après que Penthouse a annoncé qu’il publierait des photos racoleuses pour lesquelles elle avait posé deux ans plus tôt alors qu’elle travaillait comme assistante de photographe. Le photographe lui avait assuré à l’époque, a-t-elle raconté à People, que les photos n’étaient que des silhouettes, sur lesquelles elle ne serait pas identifiable et qu’elles ne sortiraient jamais du studio.
Mais elles sont sorties du studio, en partie parce qu’elle était identifiable : les photos de Miss America dans des positions compromettantes, dont certaines impliquant une autre femme nue, valaient leur pesant d’or. TIME a rapporté que le photographe a été payé plus que Penthouse n’avait jamais payé pour une diffusion de photos auparavant.
Les organisateurs du concours de beauté ont été atterrés par les images, qui sont apparues dans le numéro de septembre 1984 de Penthouse avec le titre « Miss America : Oh, mon Dieu, elle est nue ! » L’éditeur du magazine n’a eu aucun scrupule à les imprimer malgré les objections de Williams. Playboy, quant à lui, a pris la hauteur morale : on lui avait proposé les photos en premier, mais il les a refusées en partie par déférence pour Williams – et en partie parce que, selon TIME, » il n’utilise pas ce que le porte-parole Dave Salyers appelle du matériel lesbien. »
Hugh Hefner a mis l’accent sur le premier raisonnement pour expliquer la retenue de Playboy, qualifiant la publication des photos nues de Williams d' »immorale » et d' »inappropriée ».
« La seule victime dans tout cela a été la jeune femme elle-même, à qui on a retiré le droit de prendre cette décision », a déclaré TIME citant Hefner. « Si elle voulait faire ce genre de déclaration, ce serait son affaire, mais la déclaration n’a pas été faite par elle. »
La déclaration que Williams a finalement faite était qu’elle était plus qu’une diffusion de photos racoleuses – et plus que Miss America. Le titre n’a jamais été un rêve pour elle, comme l’a attesté TIME juste après sa victoire au concours. Étudiante en théâtre musical à l’université de Syracuse, elle s’était engagée dans le circuit des concours pour des raisons pratiques. « Elle voulait la bourse d’études (25 000 dollars) », explique TIME, « et elle voulait être connue. Elle veut être une star. »
Bien que l’exposition qu’elle a obtenue n’était pas le type qu’elle souhaitait, elle est devenue une star à ses propres conditions, en tant que chanteuse nommée aux Grammy Awards et actrice avec des rôles importants dans Ugly Betty et Desperate Housewives, entre autres. Bien qu’elle ait initialement intenté un procès à Penthouse et au photographe qui l’avait brûlée, elle l’a rapidement abandonné et a poursuivi ses ambitions professionnelles, espérant, dit-elle, se faire un nom sans traîner le scandale dans son sillage. Elle présumait que le karma reprendrait là où l’action en justice s’est arrêtée.
« Je voulais juste continuer ma vie », a-t-elle déclaré à People en 1989. « Tant de gens se sont fait brûler par ces personnes que je pense qu’ils finiront par l’avoir à la fin et qu’ils mourront d’une mort lente et douloureuse. »
Lire la suite de 1984, ici dans les archives du TIME : There She Goes, Miss America
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