Le wampum, dérivé du coquillage, a été la première monnaie légale du Massachusetts et a continué à être utilisé et respecté comme monnaie dans toute l’Amérique du Nord-Est, même au XIXe siècle. Pour l’archéologue James W. Bradley, l’incroyable succès du wampum est un exemple rare de la façon dont « des cultures très différentes ont appris à communiquer par le biais d’une forme de culture matérielle… pour montrer leur respect, négocier et sceller des accords ». Et cela a fonctionné parce qu’aucune des deux parties ne contrôlait le processus. Les Amérindiens des Eastern Woodlands ont produit des wampums et les Européens les ont commercialisés. C’était un effort conjoint.
Les Anglais ont modifié le mot wanpanpiag du Massachusetts en wampum, et les Hollandais l’ont appelé zeewam. Il s’agissait peut-être d’une combinaison du mot néerlandais pour mer (zee) et du mot Massachusetts wanpanpiag, marquant les origines marines des perles. Quoi qu’il en soit, pour les Européens du XVIIe siècle, le wampum signifiait de l’argent.
Présenter une monnaie légale adéquate était un défi pour les monarques du XVIIe siècle. En Angleterre, la pénurie de monnaie obligeait certains commerçants à produire des » jetons » pour que leurs voisins-cum-clients puissent payer des choses comme le pain et la bière. Une fois de l’autre côté de l’Atlantique, les Anglais ont constaté que la monnaie était encore plus rare que chez eux, et que les jetons étaient inutiles. Le wampum a comblé cette lacune.
L’American Journal of Numismatics a décrit le processus de fabrication du wampum en 1883. Les perles étaient découpées dans des coquillages et « forgées aussi lisses que du verre… un clou planté dans une canne ou un roseau… ils le roulent continuellement sur leurs cuisses avec leur main droite, tenant le morceau de coquillage avec la gauche ; ainsi, à la longue, ils percent un trou tout à fait à travers, ce qui est un travail très fastidieux. » La forme des discoïdales (perles en forme de disque) ainsi obtenues était légèrement allongée, avec un trou percé au centre. Elles étaient généralement enfilées sur des tendons ou des cordes d’animaux, et non utilisées séparément. La longueur et la qualité de ces » ceintures » de perles déterminaient la valeur.
La couleur aussi. Les perles étaient généralement blanches ou violettes/noires, liées au type de coquillage. Dans le sud du Massachusetts, les perles blanches étaient les plus courantes et provenaient des coquilles Busycon, tandis que les perles violettes, plus rares, provenaient des coquilles de palourdes Mercenaria et étaient beaucoup plus difficiles à forer. Dans le Maine, par contre, les perles violettes provenaient de la coquille de la moule marine Mytilus edulis et étaient plus courantes. Les découvertes archéologiques le long de la côte atlantique ont également mis au jour des perles blanches peintes en rouge avec de l’ocre.
Le wampum, cependant, était plus qu’une monnaie. Jusqu’à ce que le XVIIe siècle établisse un commerce intercontinental de fourrures, de nourriture, de couteaux, de hachettes, et ainsi de suite, en provenance d’outre-Atlantique, le paiement n’était qu’une des six utilisations du wampum. Bradley souligne qu’il était, avant tout, utilisé « comme une convocation au Conseil… comme un rappel physique de la Grande Loi… comme un moyen d’échange rituel… comme un cadeau… comme un moyen d’ornementation personnelle ». Les perles de Mercenaria violettes, plus difficiles à percer, par exemple, ornaient surtout les chefs et les sachems.
Au fur et à mesure du XVIIe siècle, le commerce exigeait une augmentation de la production de wampum et les cinq autres utilisations diminuaient. Les Amérindiens de l’intérieur se rendaient plus fréquemment sur la côte atlantique pour s’en procurer, et les Amérindiens de la côte passaient des hivers plus chargés à en créer. Dans les années 1630, le wampum était le moyen d’échange préféré dans le Nord-Est. Les Premières nations de l’intérieur et du nord ont commencé à fabriquer leurs propres perles, et les Français ont introduit les perles de verre. La qualité des perles a atteint de nouveaux sommets dans les années 1650, positionnant le wampum comme la plus importante marchandise du Nord-Est américain.
En l’espace d’une décennie, cependant, l’apogée était terminée. La surproduction a affaibli à la fois la valeur et la qualité du wampum, et dans les années 1660, son utilisation comme monnaie diminuait. Les Premières nations sont revenues aux six utilisations initiales, et certains immigrants européens ont industrialisé le processus, fournissant du travail à temps partiel aux pauvres jusqu’à la fin du XIXe siècle. Le nouveau wampum industrialisé était différent, et devint surtout une monnaie pour les colons en expansion vers l’ouest.
Curieusement, des formes d’animaux et de griffes sculptées dans la coquille violette apparurent autour de New York à cette époque. Il s’agissait d’une collaboration entre des entrepreneurs autochtones et des marchands hollandais et elle a connu un succès particulier dans les sociétés des Premières Nations. Elle a coïncidé avec l’arrivée de grandes conques en provenance de l’île caribéenne de la Curaçao néerlandaise, où les gens mangeaient la chair des conques mais jetaient les coquilles. Cela a donné lieu à un étrange commerce triangulaire : chevaux et sel des Pays-Bas, coquilles de conque des Caraïbes et divers produits du nord-est de l’Amérique en retour. Mais ces nouvelles formes de coquillages n’ont pas atteint les mêmes sommets que les wampums originaux au début des années 1600, lorsque les wampums étaient un modèle de réussite interculturelle.