Charles Lutwidge Dodgson (1832-1898), plus connu sous son pseudonyme Lewis Carroll, n’était pas seulement un auteur mais un observateur attentif de la nature humaine. Ses œuvres les plus célèbres sont Les Aventures d’Alice au pays des merveilles et sa suite De l’autre côté du miroir, qui sont devenues des classiques intemporels.
« Les abeilles doivent bouger très vite pour rester immobiles. »
– David Foster Wallace
Dans De l’autre côté du miroir, Alice, une jeune fille, se fait enseigner par la Reine rouge une importante leçon de vie dont beaucoup d’entre nous ne tiennent pas compte. Alice se retrouve à courir de plus en plus vite tout en restant au même endroit.
Alice n’a jamais pu tout à fait comprendre, en y réfléchissant par la suite, comment elles avaient commencé : tout ce dont elle se souvient, c’est qu’elles couraient main dans la main, et que la Reine allait si vite qu’elle ne pouvait que la suivre : et pourtant, la Reine continuait à crier » Plus vite ! Plus vite !’ mais Alice sentait qu’elle ne pouvait pas aller plus vite, bien qu’elle n’ait plus de souffle pour le dire.
Le plus curieux, c’est que les arbres et les autres choses autour d’elles ne changeaient pas du tout de place : aussi rapides qu’elles allaient, elles ne semblaient jamais dépasser quoi que ce soit. ‘Je me demande si toutes les choses se déplacent avec nous ?’ pensa la pauvre Alice, perplexe. Et la Reine semblait deviner ses pensées, car elle s’écria : « Plus vite ! N’essaie pas de parler !’
Éventuellement, la Reine s’arrête de courir et étaye Alice contre un arbre, lui disant de se reposer.
Alice regarde autour d’elle avec une grande surprise. ‘Pourquoi, je crois bien que nous avons été sous cet arbre pendant tout ce temps ! Tout est comme avant !’
‘Bien sûr que oui, dit la Reine, qu’est-ce que tu voudrais ?’
‘Eh bien, dans notre pays, dit Alice, toujours un peu haletante, on arrive généralement ailleurs – si on court très vite pendant longtemps, comme nous le faisons.’
‘Une sorte de pays lent !’ dit la Reine. ‘Maintenant, ici, vous voyez, il faut toute la course que vous pouvez faire, pour rester au même endroit.
Si vous voulez aller ailleurs, vous devez courir au moins deux fois plus vite que cela !’
« Ce n’est pas le plus fort de l’espèce qui survit, ni le plus intelligent, mais celui qui réagit le mieux au changement. »
– Charles Darwin
Smarter, Not Harder
L’effet Reine Rouge signifie que nous ne pouvons pas être complaisants, sinon nous prendrons du retard. Pour survivre un autre jour, nous devons courir très vite et très fort, nous devons coévoluer avec les systèmes avec lesquels nous interagissons.
Si tous les animaux évoluaient au même rythme, il n’y aurait aucun changement dans les interactions relatives entre les espèces. Cependant, tous les animaux n’évoluent pas au même rythme. Comme l’a observé Darwin, certains sont plus « réactifs au changement » que d’autres. Les espèces qui réagissent le mieux au changement peuvent obtenir un avantage relatif sur celles qui sont en concurrence avec elles et augmenter leurs chances de survie. À court terme, ces petits gains ne font pas une grande différence, mais au fil des générations, l’avantage peut s’accroître. Un avantage composé… ça sonne bien.
Tout le monde, des entrepreneurs aux PDG de Fortune 500 en passant par les auteurs de best-sellers et les cadres moyens, est embarqué avec sa propre reine rouge. Plutôt que de courir plus fort, ne serait-il pas agréable de courir plus intelligemment ?
Voici trois des façons dont nous essayons d’éviter la Reine Rouge.
- Nous investissons considérablement dans le développement de nouveaux produits et contenus. Nos cours, évoluent rapidement en intégrant les concepts testés par les étudiants qui fonctionnent et en réduisant l’importance de ceux qui ne fonctionnent pas. Un autre exemple, notre communauté d’apprentissage, ajoute une valeur réelle aux personnes qui prennent des décisions en discutant de principes éprouvés. Ce n’est pas une voie populaire car elle est incroyablement coûteuse en temps et en argent. L’immobilisme, cependant, est encore plus coûteux. Notre objectif n’est pas de faire de l’Edutainment, mais plutôt de fournir de meilleurs résultats. Si nous ne parvenons pas à continuer à nous améliorer, nous n’existerons pas.
- Nous essayons de dépenser nos ressources mentales limitées en travaillant sur des choses qui ne changeront pas la semaine prochaine. Nous appelons cela des modèles mentaux et ceux sur lesquels nous voulons nous concentrer sont ceux qui résistent à l’épreuve du temps.
- Nous reconnaissons comment le monde fonctionne et non comment nous voulons qu’il fonctionne. Lorsque le monde ne fonctionne pas comme nous le voudrions, il est facile de dire que le monde est mauvais et de s’asseoir pour voir ce qui se passe. Vous savez ce qui se passe, non ? Vous prenez du retard et c’est encore plus difficile de le rattraper. C’est comme si vous étiez dans un avion. Quand tu voles contre le vent, tu dois travailler très dur. Lorsque vous volez avec le vent dans le dos, vous devez dépenser moins d’énergie et vous arrivez plus tôt. Reconnaître la réalité et adapter votre comportement crée un vent arrière.
Plus d’exemples de l’effet reine rouge
Dans Deep Simplicity, John Gribbon décrit le principe de la reine rouge avec des grenouilles.
Il existe de nombreuses façons dont les grenouilles, qui veulent manger les mouches, et les mouches, qui veulent éviter d’être mangées, interagissent. Les grenouilles peuvent développer des langues plus longues, pour attraper les mouches ; les mouches peuvent développer un vol plus rapide, pour s’échapper. Les mouches pourraient développer un goût désagréable, ou même excréter des poisons qui endommagent les grenouilles, et ainsi de suite. Nous allons choisir une possibilité. Si une grenouille a une langue particulièrement collante, elle aura plus de facilité à attraper les mouches. Mais si les mouches ont un corps particulièrement glissant, elles s’échapperont plus facilement, même si la langue les touche. Imaginez une situation stable dans laquelle un certain nombre de grenouilles vivent sur un étang et mangent chaque année une certaine proportion des mouches qui les entourent.
À cause d’une mutation, une grenouille développe une langue particulièrement collante. Elle s’en sortira bien, par rapport aux autres grenouilles, et les gènes des langues extra collantes se répandront dans la population des grenouilles. Au début, une plus grande proportion de mouches est mangée. Mais celles qui ne seront pas mangées seront les plus glissantes, et les gènes de la glissance supplémentaire se répandront dans la population de mouches. Au bout d’un moment, il y aura le même nombre de grenouilles sur l’étang qu’avant, et la même proportion de mouches sera mangée chaque année. On dirait que rien n’a changé – mais les grenouilles ont des langues plus collantes, et les mouches ont des corps plus glissants.
Les médicaments et les maladies représentent également une « course aux armements. »
Siddhartha Mukherjee, dans son livre lauréat du prix Pulitzer, L’Empereur de toutes les maladies, décrit cela dans le contexte des médicaments et du cancer.
En août 2000, Jerry Mayfield, un policier louisianais de quarante et un ans diagnostiqué avec une LMC, a commencé un traitement au Gleevec. Au début, le cancer de Mayfield a réagi rapidement. La proportion de cellules leucémiques dans sa moelle osseuse a diminué en six mois. Sa numération sanguine s’est normalisée et ses symptômes se sont améliorés ; il s’est senti rajeuni – « comme un homme nouveau – un médicament merveilleux ». Mais la réponse a été de courte durée. Au cours de l’hiver 2003, la LMC de Mayfield a cessé de réagir. Moshe Talpaz, l’oncologue qui traitait Mayfield à Houston, a augmenté la dose de Gleevec, puis l’a augmentée à nouveau, dans l’espoir de devancer la leucémie. Mais en octobre de la même année, il n’y avait plus de réponse. Les cellules leucémiques avaient entièrement recolonisé sa moelle osseuse et son sang et envahi sa rate. Le cancer de Mayfield était devenu résistant à la thérapie ciblée…
… Même la thérapie ciblée, alors, était un jeu du chat et de la souris. On pouvait diriger des flèches sans fin sur le talon d’Achille du cancer, mais la maladie pouvait simplement changer de pied, échanger une vulnérabilité contre une autre. Nous étions enfermés dans une bataille perpétuelle avec un combattant volatile. Lorsque les cellules de LMC repoussaient le Gleevec, seule une variante moléculaire différente pouvait les faire reculer, et lorsqu’elles ne supportaient plus ce médicament, nous avions besoin de la nouvelle génération de médicaments. Si la vigilance était relâchée, ne serait-ce qu’un instant, le poids de la bataille changerait. Dans le roman de Lewis Carroll « Through the Looking-Glass », la Reine Rouge dit à Alice que le monde se déplace si rapidement sous ses pieds qu’elle doit continuer à courir juste pour garder sa position. C’est notre situation difficile avec le cancer : nous sommes obligés de continuer à courir simplement pour rester immobile.
Cela ne se produit pas seulement dans la nature, il existe également de nombreux exemples dans le monde des affaires.
En décrivant l’investissement en capital nécessaire pour maintenir un placement relatif dans l’industrie textile, Warren Buffett écrit :
Au fil des ans, nous avons eu la possibilité de faire de grandes dépenses en capital dans l’opération textile qui nous auraient permis de réduire quelque peu les coûts variables. Chaque proposition en ce sens semblait être un gagnant immédiat. Mesurées par les tests standards de retour sur investissement, en fait, ces propositions promettaient généralement des avantages économiques plus importants que ceux qui auraient résulté de dépenses comparables dans nos activités très rentables de confiserie et de presse.
Mais les avantages promis de ces investissements textiles étaient illusoires. Beaucoup de nos concurrents, nationaux et étrangers, s’engageaient dans le même type de dépenses et, une fois qu’un nombre suffisant d’entreprises l’ont fait, la réduction de leurs coûts est devenue la base de référence pour la réduction des prix dans toute l’industrie. Vues individuellement, les décisions d’investissement en capital de chaque entreprise semblaient rentables et rationnelles ; vues collectivement, les décisions se neutralisaient mutuellement et étaient irrationnelles (tout comme cela se produit lorsque chaque personne regardant un défilé décide qu’elle peut voir un peu mieux si elle se met sur la pointe des pieds). Après chaque tour d’investissement, tous les joueurs avaient plus d’argent dans le jeu et les rendements restaient anémiques.
En d’autres termes, il faut de plus en plus d’argent juste pour maintenir votre position relative dans l’industrie et rester dans le jeu. Cette situation se répète sans cesse et entraîne de nombreux effets d’entraînement. Par exemple, l’entreprise distraite par le maintien d’une position relative dans une industrie médiocre place des ressources dans une position presque assurée d’obtenir un faible rendement du capital.
L’inflation provoque également un effet Reine Rouge, voici Buffett à nouveau:
Malheureusement, les bénéfices déclarés dans les états financiers des entreprises ne sont plus la variable dominante qui détermine s’il y a des bénéfices réels pour vous, le propriétaire. Car seuls les gains en pouvoir d’achat représentent de véritables gains sur investissement. Si vous (a) renoncez à dix hamburgers pour acheter un investissement ; (b) recevez des dividendes qui, après impôts, vous permettent d’acheter deux hamburgers ; et (c) recevez, lors de la vente de vos avoirs, un produit après impôts qui vous permettra d’acheter huit hamburgers, alors (d) vous n’avez tiré aucun revenu réel de votre investissement, quelle que soit son appréciation en dollars. Vous vous sentirez peut-être plus riche, mais vous ne mangerez pas plus riche.
Les taux d’inflation élevés créent un impôt sur le capital qui rend une grande partie des investissements des entreprises peu judicieux – du moins si on les mesure selon le critère d’un retour sur investissement réel positif pour les propriétaires. Ce « hurdle rate » – le rendement des capitaux propres qu’une société doit atteindre pour produire un quelconque rendement réel pour ses propriétaires individuels – a augmenté de façon spectaculaire ces dernières années. L’investisseur moyen payant des impôts court désormais sur un escalator descendant dont le rythme s’est accéléré au point que sa progression vers le haut est nulle.
La Reine Rouge fait partie du treillis de modèles mentaux de Farnam Street.