Avec 70 ans de présence publique, le prince Philip est le consort royal le plus ancien de l’histoire britannique. Cependant, si sa vie d’adulte a été marquée par les privilèges et le devoir, l’enfance du prince a été marquée par une tragédie et la solitude.
Une enfance péripatéticienne
Né sur l’île grecque de Corfou le 10 juin 1921, du prince Andrew de Grèce et du Danemark et de la princesse Alice de Battenberg, Philip était le sixième en ligne pour le trône grec. (Le prince André était le fils du roi Georges Ier de Grèce ; lorsque Georges a été assassiné, le frère d’André, Constantin, est devenu roi. La grand-mère de Philippe, Olga Constantinovna, était une Romanov. Son arrière-grand-père était Christian IX du Danemark.)
Donc, comme sa future épouse la reine Elizabeth, Philippe était l’enfant du fils cadet d’un monarque européen régnant, mais son début dans la vie ne pouvait pas être plus différent.
« Alors que la reine a connu une vie de famille très soudée et heureuse – à l’exception de l’Abdication en 1936 quand elle avait 10 ans – l’enfance de Philip a été beaucoup plus turbulente », a déclaré Philip Eade, auteur du Jeune Prince Philip, à Town & Country.
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En 1922, L’oncle de Philippe, le roi de Grèce, est contraint d’abdiquer après la débâcle de la guerre gréco-turque. Le père de Philippe, qui travaillait dans l’armée, est accusé de trahison et exilé. La famille s’enfuit à Paris, où elle sera basée pendant la décennie suivante, mais ce fut une période extrêmement difficile pour elle.
« Bien que ses parents l’adorent tous deux, Philippe les a peu vus pendant ses premières années nomades », note Eade dans son livre. « Les nerfs de sa mère avaient été mis à rude épreuve par l’exil de la famille de Grèce, et à cause de cela, les enfants étaient régulièrement envoyés chez des amis et des relations. »
En 1931, la princesse Alice souffre d’une dépression nerveuse et elle est confinée dans un sanatorium en Suisse. « Les enfants avaient été sortis pour la journée et ils sont revenus le soir même pour trouver leur mère disparue », ajoute Eade. (Elle aurait été diagnostiquée plus tard comme souffrant de schizophrénie.)
Avec ses quatre sœurs aînées mariées à des aristocrates allemands et installées en Allemagne et son père désormais dans le sud de la France, Philip était seul à seulement 10 ans. Des années plus tard, lorsqu’un intervieweur de The Independent lui a demandé quelle langue il parlait à la maison, il a répondu : « Que voulez-vous dire par « à la maison » ? »
La vie scolaire
Philip n’a pas vu ni reçu de mot de sa mère entre l’été 1932 et le printemps 1937. « C’est simplement ce qui s’est passé », commentera plus tard le prince. « La famille a éclaté. Ma mère était malade, mes sœurs étaient mariées, mon père était dans le sud de la France. Il fallait que je me débrouille. On le fait. On le fait. »
J’ai juste dû faire avec. Vous le faites. On le fait.
Sans parents pour s’occuper de lui, la famille de la mère de Philip – les Milford Havens et les Mountbattens – est intervenue. La famille avait des liens avec la famille royale britannique et de nombreuses maisons royales d’Europe. Alice était une arrière-petite-fille de la reine Victoria, et la fille aînée de Louis Mountbatten, le premier marquis de Milford Haven.
Sous la garde de ses oncles et tantes, Philip est allé à l’école en Angleterre, puis a été brièvement scolarisé en Allemagne dans une école appartenant au mari d’une de ses sœurs. Moins d’un an plus tard, Philip est revenu en Grande-Bretagne et a été envoyé à Gordonstoun, un pensionnat en Écosse.
Pendant son séjour, Philip a vécu une autre série de tragédies. Lorsqu’il avait 16 ans, sa sœur Cécile, son mari et leurs deux enfants ont été tués dans un accident d’avion. Quelques mois plus tard, son oncle et tuteur, George Mountbatten, le deuxième marquis de Milford Haven, meurt soudainement d’un cancer à l’âge de 46 ans. C’est le directeur allemand de Gordonstoun, Kurt Hahn, qui lui annonce la nouvelle. « Son chagrin était celui d’un homme », aurait rappelé son directeur.
S’adressant à The Independent, un ancien élève a commenté : « Je suppose qu’il a simplement enfoui ses sentiments. »
Rencontre avec la reine
Lorsque Philip quitte l’école, il s’engage dans la Royal Navy et s’inscrit au Royal Naval College de Dartmouth, en Angleterre, sur les conseils de son oncle, Lord Louis Mountbatten. C’est là que le cadet de 18 ans rencontrera sa cousine au troisième degré, la princesse Elizabeth, âgée de 13 ans. (Ils partagent une arrière-arrière-grand-mère en la reine Victoria.) Sept ans plus tard, en 1947, le couple annonce ses fiançailles.
Ce qui aurait dû être une période heureuse a sans doute été marqué par tout ce qui manquait à Philip. Son père était décédé en 1944, sa mère était retournée en Grèce pendant la guerre (où elle avait abrité des réfugiés juifs pendant l’occupation nazie), et ses sœurs étaient toutes mariées à des Allemands.
Quand le jour de son mariage est arrivé, sa famille n’était pas là. « Pas un seul d’entre eux n’a reçu d’invitation pour le mariage à l’abbaye de Westminster », écrit Eade.
Il y avait des moments plus heureux à venir. Bien qu’il y ait eu quelques inquiétudes quant à son match avec Elizabeth, la jeune princesse a été attirée par la « franchise et l’indépendance » de Philip et au cours de l’été 1946, au moment de leurs fiançailles, Philip a écrit à sa future femme : « Avoir été épargné pendant la guerre et avoir vu la victoire, avoir eu la chance de me reposer et de me réadapter, être tombé amoureux complètement et sans réserve, fait que tous ses ennuis personnels et même ceux du monde semblent petits et mesquins. »
Comment l’enfance « turbulente » de Philip l’a-t-elle façonné en consort royal ? Selon Eade, elle pourrait contribuer à expliquer beaucoup de choses sur son approche inébranlable de son rôle de compagnon de la reine : « Bien qu’il ait courageusement surmonté les traumatismes de son enfance, l’éclatement de sa famille et la perte du soutien affectueux constant de ses parents contribuent à expliquer pourquoi sa réserve émotionnelle est devenue aussi perceptible que son extérieur bluffant, contrôlé et sans état d’âme. »