Deux agents en civil circulaient dans le quartier de Kentland, près de la route 202, dans le comté de Prince George, lorsqu’un homme s’est précipité vers leur voiture pour leur proposer de leur vendre un « rock », le nom courant du crack dans la rue. Un agent lui a donné 20 dollars. L’homme lui a donné la « petite pierre blanche », selon le rapport de police de l’incident. Il s’est avéré que la substance n’était pas un stupéfiant. « Ce n’était que des cacahuètes ! », a protesté l’homme alors qu’il était arrêté et emmené. Il fut un temps où les acheteurs de drogue allaient faire un achat, ils payaient leur argent et obtenaient leur drogue. Aujourd’hui, le vendeur peut être un agent secret ou un escroc qui fait passer des noix de macadamia, de la craie, du savon, des cacahuètes ou des cailloux pour du véritable « crack ». La croissance explosive du marché du crack dans la région de Washington s’est accompagnée d’une augmentation correspondante de la vente de crack contrefait, un développement considéré par l’establishment de la justice pénale comme une expression naturelle de la libre entreprise et comme une étincelle de violence. La loi du Maryland interdit la vente, la tentative de vente ou la possession dans l’intention de vendre des « substances dangereuses non contrôlées comme des substances dangereuses contrôlées ». Les contrevenants sont passibles de cinq ans de prison et d’une amende de 15 000 dollars. En Virginie, il s’agit d’un délit passible d’un an de prison et d’une amende de 1 000 dollars. Le district n’a pas de disposition similaire, mais les personnes peuvent être accusées de vol pour avoir vendu de faux médicaments. Dans le comté de Prince George, seuls un ou deux cas par an ont fait l’objet de poursuites au début, après l’adoption de la loi du Maryland en 1981. Mais au cours des trois dernières années, selon les procureurs, le nombre de ces affaires a fortement augmenté, et il y en a maintenant jusqu’à cinq par semaine. « Le nombre d’affaires a considérablement augmenté », a déclaré Robert Harvey Jr, chef de la division des procès criminels du procureur de l’État. « La demande est en hausse, et c’est un moyen rapide de gagner de l’argent. Souvent, les toxicomanes n’ont pas la vraie marchandise à vendre et ils ont besoin d’argent pour acheter des médicaments. Alors ils vendent ces faux produits. C’est de l’économie… » Au moins certains membres de la communauté de la justice pénale considèrent ces entreprises à faible coût avec un mélange d’admiration et d’amusement. « Cela fait partie de l’Amérique », a déclaré le juge Vincent Femia. « Cela prouve simplement l’ingéniosité américaine ». Si l’officier qui a demandé un caillou a reçu un vrai caillou, a-t-il dit, « quelle est la plainte ? » Vincent Femia a suggéré que le fait d’encourager la vente de faux crack pourrait en fait aider le comté en incitant les acheteurs à aller chercher le vrai crack ailleurs. « Sur une échelle de priorités, ces affaires ne sont pas considérées par les juges aussi sérieusement que les vraies », a déclaré Harvey. Mais il ajoute que la vente de fausses drogues a souvent conduit à la violence. « Les acheteurs qui se sont fait arnaquer reviennent avec des armes à feu et des couteaux », a-t-il déclaré. « Il y a eu quelques homicides ». Dans l’un de ces cas, un acheteur qui s’est plaint de la qualité de la « cocaïne » vendue a été mortellement abattu, prétendument par un dealer, qui a ensuite été acquitté, a déclaré l’assistante du procureur général Laura Pellatiro. « Si un véritable acheteur se retourne et commence à hurler des obscénités et que le dealer sort une arme de poing, tout est changé », a-t-elle ajouté. Mais lorsque la police sous couverture est à l’œuvre, certains des documents d’accusation contenus dans les dossiers judiciaires ressemblent davantage à un scénario de « Beverly Hills Cop » qu’à un script plus sombre de, disons, « Miami Vice ». Le 25 octobre dernier, le chef de la police de Mount Rainier, E.G. Husk, était garé dans une aire de retournement du Metrobus lorsqu’il a été abordé par un homme qui a dit « qu’il devait faire des affaires pour gagner de l’argent » et a demandé à Husk s’il voulait quelque chose, selon le rapport officiel. Husk a demandé à l’homme ce qu’il avait. L’homme a répondu du crack. Husk a acheté « trois pierres pour 100 dollars ». Les substances ont été testées négatives pour la cocaïne, mais l’homme a été arrêté plus tard dans la nuit pour contrefaçon. L’homme « a été informé de ses droits et a admis avoir vendu les pierres, déclarant qu’il ne s’agissait que de cailloux ». Il y a ensuite le cas de la « drogue » qui était contrefaite et de la « contrefaçon » qui était une drogue. Samuel F. Williams, 37 ans, de Landover, a été arrêté deux fois l’année dernière pour avoir prétendument vendu du crack et du faux crack. Lors de l’analyse, la « vraie » substance qu’il aurait vendue un jour s’est avérée négative et la « fausse » substance qu’il aurait vendue un autre jour s’est avérée positive. Les procureurs l’ont à nouveau inculpé pour les deux accusations, et les affaires sont en cours. Les avocats de la défense disent qu’ils veulent juger ces affaires de contrefaçon, mais les défendeurs choisissent presque toujours de plaider coupable en échange du temps passé en prison. Dans l’affaire des cacahuètes, le défendeur Joseph Washington, 24 ans, de Palmer Park, a plaidé coupable en échange des 186 jours qu’il a passés en prison sans pouvoir payer sa caution. Il était également accusé d’avoir violé sa probation pour une autre accusation. « C’était un accord global pour le faire sortir de prison », a déclaré son avocat, Richard Bury. Si l’affaire avait fait l’objet d’un procès, comme il l’avait espéré, Bury a déclaré : « Nous aurions tous eu des pierres à donner aux jurés pour qu’ils les emmènent dans le box des jurés ». Bury et d’autres avocats de la défense ont déclaré qu’une accusation de délit de fraude aurait été plus appropriée. Ils ont accusé les procureurs d’utiliser l’accusation de crime pour forcer des plaidoyers de culpabilité qui feraient d’une autre condamnation une deuxième infraction, avec la possibilité de sanctions plus sévères lors de cette condamnation. « Nous les préparons à une deuxième infraction », a reconnu Harvey. « La deuxième fois, des peines plus sévères entrent en jeu ». Craignant qu’un juge ne rejette l’accusation de crime, les procureurs de Prince George ont commencé à inculper les défendeurs il y a un mois avec les délits supplémentaires de vol ou de tentative de vol – en fait, de fraude à la consommation. « Nous faisons cela pour nous couvrir en quelque sorte », a déclaré Harvey. « Des inquiétudes ont été soulevées quant à savoir si, dans certains cas, nous pouvions faire en sorte que l’accusation de {substances dangereuses non contrôlées} tienne. »