Plusieurs des meilleurs livres de non-fiction de la décennie puisent dans la vie d’individus pour parler d’expériences humaines universelles – celles du deuil et du rétablissement, de l’hubris et de l’échec, des rêves et des déceptions. Certains, dans leur spécificité intime, ouvrent des portes sur des mondes que peu ont vus. Tous emploient une prose éblouissante pour attirer les lecteurs plus loin dans leurs réflexions. Et pris ensemble, ils reflètent une décennie de réussites brillantes dans la localisation de vérités inattaquables : celles auxquelles nous avons été volontairement aveugles, celles que nous avons trop longtemps craint d’affronter et celles dont nous ne savions pas qu’elles attendaient d’être découvertes.
Voici les choix du TIME pour les 10 meilleurs livres de non-fiction des années 2010, par ordre d’année de publication.
La chaleur des autres soleils : L’histoire épique de la grande migration américaine, Isabel Wilkerson (2010)
Dans cette histoire épique mais intime, Isabel Wilkerson, journaliste lauréate du prix Pulitzer, raconte l’une des migrations les plus importantes de l’histoire américaine – lorsque des millions d’Afro-Américains ont quitté le Sud pour le Nord, en direction de villes comme Chicago, Los Angeles et New York. En se concentrant sur l’histoire de trois individus, chacun dans leur propre voyage difficile, Wilkerson offre une histoire qui se lit et se ressent comme un roman, mais qui parle de vérités profondes et durables sur les expériences douloureuses de milliers de migrants en matière de racisme, de violence et de lutte pour réussir contre d’énormes obstacles. The Warmth of Other Suns est un livre profondément émouvant sur l’espoir et la vision, et sur ce qui se passe lorsque certaines personnes décident qu’elles méritent une vie meilleure. La description que fait Wilkerson de la quête pour récolter toutes les promesses de l’Amérique résonne tout aussi fortement près de 10 ans plus tard.
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L’Empereur de toutes les maladies : Une biographie du cancer, Siddhartha Mukherjee (2010)
Il faut une réelle audace et originalité pour écrire la « biographie » d’une maladie aussi pernicieuse et difficile à définir que le cancer. Nous le connaissons tous et le détestons, mais grâce au livre exceptionnel de Siddhartha Mukherjee, oncologue et écrivain lauréat du prix Pulitzer, nous pouvons aussi commencer à le comprendre. Depuis les premières origines de la maladie jusqu’à l’avant-garde de la lutte moderne contre le cancer, Mukherjee retrace l’histoire longue et tortueuse de la guerre de l’humanité contre le cancer, tout en nous rappelant que nous ne pourrons jamais la gagner, que nous sommes à jamais liés à cette maladie. Modèle de science méticuleuse et d’écriture élégante, le livre de Mukherjee n’est finalement rien de moins qu’une histoire de l’humanité.
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Derrière les beaux visages : La vie, la mort et l’espoir dans un bidonville de Mumbai, Katherine Boo (2012)
Dans le livre de Katherine Boo sur la vie dans un bidonville de Mumbai, la journaliste d’investigation accomplit une sorte de tour de magie, transformant un gigantesque travail de reportage en une œuvre qui se lit comme une grande fiction. Boo finit par nous faire passer derrière le rideau, révélant les efforts déployés pour créer quelque chose qui semble se dérouler avec une telle facilité : en tout, 40 mois de reportage auprès des habitants du bidonville d’Annawadi, où vivent 3 000 personnes dans 335 huttes, tout près de l’aéroport en pleine expansion de la ville. Son récit est facilité par la découverte de 3 000 documents publics, ainsi que par des entretiens avec 168 personnes qui décrivent l’événement catalyseur du livre, lorsqu’une femme s’immole par le feu. Ce qui persiste, par-dessus tout, c’est le poids moral de l’histoire de Boo. Behind the Beautiful Forevers montre ce que Boo voit, à travers les yeux des éboueurs de Mumbai, comme la véritable tragédie des sociétés inégalitaires : elles ne montent pas les riches contre les pauvres, elles montent les pauvres contre eux-mêmes.
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Sauvage : de perdu à retrouvé sur le Pacific Crest Trail, Cheryl Strayed (2012)
Au début des années 1990, Cheryl Strayed a vu sa vie s’écrouler. Sa mère est morte d’un cancer, laissant la famille fragmentée. Elle a commencé à consommer de l’héroïne. Son premier mariage a pris fin. Comme elle le formule dans ses mémoires révolutionnaires de 2012, Wild, « j’avais 26 ans et j’étais orpheline ». Ayant déjà enduré toute une vie de douleur, une chose qu’elle avait en sa faveur était sa jeunesse. Elle a donc saisi cet avantage et s’est lancée dans une randonnée en solitaire de la Californie à Washington sur le Pacific Crest Trail. Mettant constamment à l’épreuve ses limites physiques et mentales, l’aventure a sorti Strayed d’une spirale descendante et lui a donné la force de devenir l’auteur et le gourou des conseils qu’elle est devenue depuis. Son aventure a fourni une feuille de route littérale pour la transformation des femmes qui se sentent désemparées. Le livre est passé du statut de best-seller à celui de phénomène d’auto-assistance, ainsi qu’à celui de film à succès avec Reese Witherspoon comme vedette et productrice. Pourtant, après tant de battage, ce qui reste saisissant dans ce livre, c’est la franchise et la perspicacité intégrées dans la prose percutante de Strayed, qui – comme son voyage lui-même – subliment la solitude, la tristesse et le regret en quelque chose de transcendant.
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Vague, Sonali Deraniyagala (2013)
Les premières pages du mémoire de Sonali Deraniyagala se lisent comme un véritable roman d’horreur. Et comment pourrait-il en être autrement ? L’économiste, qui vivait à l’époque à Londres, passait des vacances avec sa famille au large du Sri Lanka lorsque le tsunami de 2004 a frappé l’océan Indien. Environ un quart de million de personnes ont été tuées – et parmi les victimes se trouvaient les parents, le mari et les deux jeunes fils de Deraniyagala. Deraniyagala a réussi à survivre en s’accrochant à une branche d’arbre. L’ampleur d’une telle tragédie peut sembler insondable, mais Deraniyagala la décrit avec une telle précision que la douleur de perdre les personnes les plus importantes de sa vie en un instant est tangible. Passant des suites immédiates du traumatisme aux années qui ont suivi, elle invite les lecteurs à pénétrer dans son cerveau tourmenté. L’histoire est meurtrière, mais la puissance de Wave réside dans sa description intime de la façon d’aller de l’avant, même si vous ne pouvez jamais passer à autre chose.
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Entre le monde et moi, Ta-Nehisi Coates (2015)
« En Amérique, il est traditionnel de détruire le corps noir – c’est un héritage », écrit Ta-Nehisi Coates dans Entre le monde et moi, qui prend la forme d’une lettre à son fils. Tout au long du livre, Coates montre comment les corps noirs ont été rejetés et détruits à chaque tournant de l’histoire américaine, depuis des siècles d’esclavage jusqu’aux lynchages de Jim Crow, en passant par les meurtres d’Eric Garner et de Michael Brown par la police. L’écriture de Coates est aussi intensément personnelle, méditant sur la peur qui lui a été inculquée pendant son éducation morose à Baltimore et sur la fureur et le désespoir qu’il a ressentis après que son ami proche, Prince Jones, a été tué par un policier. Le livre a été un best-seller, a remporté le National Book Award et a été finaliste pour le prix Pulitzer. Mais plus important encore, Between the World and Me a ouvert un dialogue national sur la mythologie du pays, forçant une réévaluation inconfortable et nécessaire du rêve américain.
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Evincé : Pauvreté et profit dans la ville américaine, Matthew Desmond (2016)
Que signifie être forcé de quitter son logement ? Pour des millions d’Américains, Matthew Desmond montre dans son livre révélateur, récompensé par le prix Pulitzer, que c’est une question à laquelle il faut répondre bien trop fréquemment. Desmond, un sociologue, suit huit familles de Milwaukee dans leur lutte pour conserver leur logement, entre salaires dérisoires, dates d’audience et paperasserie. Il montre également le combat des propriétaires qui essaient simplement de remplir leurs propriétés avec des locataires payants. Evicted est une histoire profondément empathique d’un système de logement qui a mal tourné et un examen de la façon dont ses échecs se répercutent sur tous les autres aspects de la vie, de l’éducation à la nutrition. Dans une décennie où le pays en est venu à reconnaître davantage les limites du rêve américain, peu de livres ont utilisé de manière aussi convaincante des reportages approfondis pour lancer un appel à de nouvelles politiques visant à fournir ce besoin le plus fondamental : un toit pour tous.
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L’ordre du temps, Carlo Rovelli (2018)
Les particularités du temps ne sont pas nouvelles à notre époque, mais il peut encore être difficile d’éviter le sentiment que le monde actuel est particulièrement défini par cette inéluctable course en avant. Pourtant, « la nature du temps est peut-être le plus grand mystère qui subsiste », écrit le physicien théoricien Carlo Rovelli dans L’ordre du temps. Carlo Rovelli n’hésite pas à s’attaquer à un grand mystère, ni à entraîner les autres dans son sillage. Dans cette suite éclairante de son best-seller Sept brèves leçons de physique, le scientifique reproduit la sensation d’ouverture d’esprit d’un grand cours universitaire – la pause dans le monde alors que le cerveau s’emballe, le lien entre l’étudiant et le professeur, le déclic de la compréhension. Traduit de l’italien par Erica Segre et Simon Carnell, ce volume trimestriel donne une voix poétique à l’expérience humaine commune du déplacement dans le temps, tout en laissant le lecteur beaucoup mieux équipé pour comprendre comment cela se produit exactement. En utilisant les Schtroumpfs pour illustrer les diagrammes de physique, mais aussi en ouvrant les chapitres avec des épigraphes d’Horace, il rend les théories compliquées non seulement compréhensibles, mais aussi significatives. L’Ordre du temps est une affirmation retentissante de l’humanité derrière la science.
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Mauvais sang : Secrets et mensonges dans une startup de la Silicon Valley, John Carreyrou (2018)
Le cours magistral de John Carreyrou sur le reportage d’investigation pourrait également être le meilleur thriller de la décennie. Il s’agit du récit captivant de l’ascension et de la chute d’Elizabeth Holmes, autrefois saluée comme « le prochain Steve Jobs », et de sa société Theranos, aujourd’hui disparue, qui prétendait avoir mis au point une technologie de test sanguin révolutionnaire mais qui, en réalité, organisait une gigantesque escroquerie à l’encontre de ses investisseurs et de ses clients. En 2015, Forbes a désigné Holmes comme la femme autodidacte la plus riche d’Amérique, avec une valeur nette de 4,5 milliards de dollars. La même année, Carreyrou, travaillant sur un tuyau d’initié, a publié le premier article remettant en question la validité de la « science » de Theranos. » Le château de cartes s’est écroulé à partir de là. Dans Bad Blood, Carreyrou, journaliste chevronné du Wall Street Journal, livre un récit complet, qu’il serait impossible de glaner en lisant uniquement des articles progressifs. Il emmène les lecteurs de A à Z dans un récit troublant et fascinant qui implique des personnages tels que le vice-président de l’époque, Joe Biden, les anciens secrétaires d’État Henry Kissinger et George Shultz, le futur secrétaire à la défense James Mattis, le réalisateur oscarisé Errol Morris et le gourou de l’investissement de la Silicon Valley, Marc Andreessen. Qui plus est, la qualité de l’intrigue narrative, de la tension et du développement des personnages de Bad Blood rivalise avec les grandes histoires de cape et d’épée du canon.
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Ces vérités : Une histoire des États-Unis, Jill Lepore (2018)
Ces dernières décennies, l’écriture de l’histoire a eu tendance à être étroite, se concentrant sur des tranches du passé – mais Jill Lepore va en profondeur et en largeur dans These Truths, son exploration nuancée de l’histoire des États-Unis. Dans cet ouvrage, écrit en pleine période de troubles politiques, la célèbre historienne se concentre sur les idées fondamentales de l’Amérique et leurs contradictions – de la liberté d’expression à sa suppression, de la liberté à l’esclavage, de l’expansion économique à la privation – qui ont animé le pays depuis sa fondation. Tout en apportant un regard neuf sur des événements du passé bien couverts, l’ouvrage de Lepore est aussi la première grande histoire populaire à porter notre histoire jusqu’au présent, en intégrant tout, des triomphes du mouvement pour les droits des homosexuels aux vilaines fissures de l’élection présidentielle de 2016. C’est exactement le genre d’histoire dont les lecteurs ont besoin aujourd’hui pour comprendre les principales luttes qui ont défini les États-Unis – et pour reconnaître que notre histoire est toujours présente.
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