Une fusée SpaceX a explosé sur son aire de lancement jeudi, détruisant la fusée et le satellite qu’elle était censée lancer samedi.
Ce n’est pas le premier accident qui touche SpaceX d’Elon Musk, qui a connu de nombreux succès au cours de ses 14 années d’existence. Les voyages spatiaux nécessitent des équipements incroyablement compliqués, et l’environnement hostile de l’espace présente un grand risque pour les voyageurs humains.
Et les scientifiques sont parfaitement conscients d’une telle imprévisibilité. Le 20 juillet 1969, lorsque l’Apollo 11 de la NASA s’est posé sur la lune, le président américain de l’époque, Richard Nixon, avait préparé un discours d’urgence – au cas où Neil Armstrong et Buzz Aldrin y mourraient. « Le destin a ordonné que les hommes qui sont allés sur la lune pour explorer en paix resteront sur la lune pour reposer en paix », peut-on lire dans son introduction.
Heureusement pour l’humanité, Nixon n’a jamais eu à utiliser le discours d’urgence. Mais, d’autres missions n’ont pas eu autant de chance.
2014 : Virgin Galactic SpaceShip Two
Le 31 octobre 2014, le SpaceShip Two de Virgin Galactic a exécuté une séparation planifiée de son transporteur WhiteKnightTwo.
Neuf secondes après son décollage apparemment parfait, les deux flèches de queue du vol se sont déployées de manière inattendue. La fusée a continué à accélérer, mais la force de l’accélération, combinée à la traînée des perches, a brisé l’avion en plein vol. Seul un des deux pilotes a survécu au crash.
L’accident fait l’objet d’une enquête du National Transportation and Safety Board (NTSB).
1957 : Vanguard TV3
Le 6 décembre 1957, les États-Unis ont fait leur première tentative de lancement d’un satellite en orbite – et ont échoué lamentablement. À peine deux secondes après avoir quitté la rampe de lancement, la fusée a perdu sa poussée et a replongé, provoquant la rupture et l’explosion de ses réservoirs de carburant.
Elle a réussi à atteindre une hauteur de seulement quatre pieds.
Le Vanguard était la tentative de l’US Navy de combattre le lancement soviétique de Spoutnik juste deux mois auparavant. La cause de l’accident n’a jamais été entièrement déterminée.
1967 : Vol 191 du X-15
Le vol 191 du X-15, également connu sous le nom de vol 3-65-97, était un vol d’essai de l’avion expérimental North American X-15 – un avion hypersonique propulsé par fusée exploité par l’US Air Force et la NASA pour la recherche en haute altitude.
Le 15 novembre 1967, Michael J Adams désamarra son X-15 de l’aile de son vaisseau-mère, à 45 000 pieds au-dessus de l’État du Nevada. Malgré quelques perturbations électriques, l’appareil atteignit une altitude maximale de 266 000 ft. Le travail d’Adam consistait maintenant à effectuer une manœuvre planifiée de basculement des ailes, afin qu’une caméra du vaisseau puisse balayer l’horizon. À mi-chemin de la manœuvre, le X-15 s’est mis à trembler violemment, obligeant Adams à abandonner la manœuvre et à se concentrer sur sa descente.
À 230 000 pi, l’avion est entré dans une vrille à Mach 5 causée par des pressions dynamiques qui augmentaient rapidement. Les forces extrêmes ont brisé l’avion à 65 000 ft, tuant Adams. L’US Air Force lui a décerné des ailes d’astronaute à titre posthume.
Michael J Adams debout à côté de son X-15. (Image : Wikimedia Commons)Les animaux dans l’espace
Les voyages d’animaux dans l’espace ont permis des avancées majeures en matière de sécurité pour les humains. Des mouches à fruits, des souris, des hamsters, des cochons d’Inde, des lapins, des chats, des chiens, des grenouilles, des poissons rouges et des singes sont tous allés dans l’espace.
Les premiers animaux envoyés dans l’espace étaient des mouches à fruits à bord d’une fusée V-2 lancée par les États-Unis, et ils en sont revenus vivants. Mais, Albert I, le premier singe tenté d’être envoyé dans l’espace, n’a même pas pu survivre au lancement. En 1949, le deuxième singe Albert II a réussi à atteindre l’espace, mais est mort lorsque le parachute de sa capsule de récupération s’est rompu lors de la rentrée dans l’atmosphère.
Les Russes préféraient envoyer des chiens dans l’espace car ils pensaient que les canidés étaient moins remuants. Le 3 novembre 1957, Laika – un chien errant de Moscou – est devenu l’un des premiers animaux à atteindre l’espace, et le premier animal à être en orbite autour de la Terre. Étant donné qu’à l’époque, on connaissait très peu l’impact des voyages spatiaux sur les créatures vivantes, on ne s’attendait pas à ce que Laika survive. Laika est morte quelques heures après son lancement en raison d’une surchauffe, probablement due à la défaillance du béquille centrale.
Le gouvernement soviétique a initialement affirmé que Laika était morte lorsque son oxygène s’est épuisé le sixième jour, et qu’elle avait été euthanasiée avant l’épuisement de l’oxygène. La véritable cause et l’heure de sa mort n’ont été révélées qu’en 2002.
Au moins 10 autres chiens ont été lancés en orbite avant que Youri Gagarine ne devienne le premier humain dans l’espace.
1960 : Catastrophe de Nedelin
Dans l’un des accidents spatiaux les plus meurtriers, une fusée soviétique R-16 a explosé sur le pas de tir du cosmodrome de Baïkonour le 24 octobre 1960. La fusée s’est allumée accidentellement, incinérant au moins 72 membres clés du personnel militaire et technique.
Le maréchal en chef Mitrofan Ivanovich Nedelin, chef du programme de fusées de la Russie, a été tué sur la rampe de lancement. Le concepteur de la R-16, Mikhail Yangel, quant à lui, a été sauvé par une pause fumée.
Les enquêtes ultérieures ont montré que Nedelin a fait pression sur son personnel pour que la date de lancement coïncide avec l’anniversaire de la révolution russe – une manœuvre qui s’est probablement retournée contre lui.
Le gouvernement soviétique n’a admis la catastrophe de Nedelin qu’en 1989, le Premier ministre russe de l’époque, Nikita Khrouchtchev, ayant exigé qu’elle soit tenue secrète.
1967 : Apollo 1
Apollo 1 devait être la première mission Apollo habitée de la NASA, mais une tragédie survenue lors d’une séance d’entraînement a brièvement mis en veilleuse les plans d’alunissage des Américains.
Le 27 janvier 1967, le pilote de commande Virgil Ivan « Gus » Grissom, le pilote principal Edward Higgins White, II et le pilote Roger Bruce Chaffee sont entrés dans leur module de commande et ont commencé à rencontrer des problèmes presque instantanément. Grissom a signalé une étrange odeur aigre à l’intérieur de sa combinaison, plusieurs difficultés de communication ont été rencontrées et un microphone en direct a refusé de s’éteindre. Le compte à rebours a été retenu tout en s’attaquant à chaque situation, mais il est parvenu à atteindre T moins 10 minutes, une demi-heure plus tard.
Une minute plus tard, l’un des astronautes a crié : « feu, je sens le feu », et immédiatement après, un autre astronaute a été entendu disant : « feu dans le cockpit. » Les trois membres d’équipage sont morts par asphyxie au monoxyde de carbone, dans les 17 secondes qui ont suivi le premier signalement d’incendie. Les trois ont également souffert de brûlures thermiques au troisième degré post-mortem.
La cause de l’incendie reste un mystère.
1967 : Soyouz 1
Le 23 avril 1967, le colonel Vladimir Komarov devient le premier cosmonaute à bord de Soyouz 1, un vaisseau spatial développé pour tester les systèmes des engins spatiaux dans des conditions de vol spatial. Neuf minutes après le décollage, Soyouz est entré en orbite et a immédiatement commencé à rencontrer des problèmes.
Lors de sa deuxième orbite, un panneau solaire destiné à alimenter la moitié de l’appareil ne s’est pas ouvert. Dès la cinquième orbite, Komarov donnait des coups et des coups de pied sur le côté de l’engin spatial pour déloger le panneau. Lors de la 13ème orbite, la puissance de Soyouz est devenue critiquement faible. La station de commande a décidé d’envoyer Soyouz 2 avec un équipage de trois personnes en guise de mission de sauvetage, mais elle a été stoppée dans son élan par un orage électrique qui s’est abattu sur le pas de tir.
Soyouz 1 était maintenant laissé à lui-même. Dans sa 19e orbite, Komarov a tenté une rentrée dangereuse pour laquelle il n’était même pas entraîné, et a réussi à la réussir quand même. Soyouz 1 a fait sa rentrée dans l’atmosphère en toute sécurité, mais n’a pas pu être décéléré.
Komarov a activé son parachute principal, mais il ne s’est pas déployé correctement. Lorsqu’il a essayé le parachute de secours, celui-ci a également échoué après avoir été accroché par le parachute principal défectueux, conduisant l’appareil à un crash complet. Les communications surveillées montrent que Komarov était vivant et conscient jusqu’au point d’impact.
1971 : Soyouz 11
Le 7 juin 1971, l’avion russe Soyouz 11 est devenu la première mission à bord de la première station spatiale du monde, Salyut 1. Malheureusement, c’était aussi la première et la seule mission à entraîner des décès humains dans l’espace.
Après un séjour réussi de 22 jours à la station, l’avion est parti le 30 juin avec l’équipage de trois membres, Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev et Vladislav Volkov.
Alors que le vol quittait l’orbite et se dirigeait vers sa trajectoire de descente, une valve critique a explosé trente minutes avant l’atterrissage. La pression dans la capsule a plongé et tout l’oxygène de l’équipage a été libéré dans l’espace. Les astronautes ont été frappés par une décompression en haute altitude et sont morts en moins d’une minute.
Les autopsies ont montré que dans cette minute, l’équipage a souffert d’hémorragies cérébrales, de saignements sous-cutanés, de tympans endommagés et de saignements de l’oreille moyenne. Les trois hommes auraient pu survivre, s’ils avaient bénéficié de combinaisons spatiales.
2003 : Navette spatiale Columbia
Le 16 janvier 2003, la navette spatiale Columbia a quitté la Terre pour sa 28e mission, avec à son bord les astronautes Rick D Husband, William McCool, Michael P Anderson, David M Brown, Kalpana Chawla, Laurel B Clark et Ilan Ramon. Durant ses 15 jours, 22 heures, 20 minutes et 32 secondes d’orbite autour de la Terre, l’équipage a mené 80 expériences scientifiques.
Le 1er février, Columbia a commencé sa descente, mais à 16 minutes de l’atterrissage, elle s’est brusquement désintégrée. Les sept cosmonautes à bord sont morts, et les débris de l’appareil ont été soufflés sur l’est du Texas. Les chercheurs ont trouvé des parties de corps humains, notamment des bras, des pieds, un torse, un crâne et un cœur, ainsi que des morceaux de la navette. La NASA a lancé des avertissements au public pour qu’il ne touche pas les débris susceptibles de contenir des produits chimiques dangereux. Mais certains Texans ont ignoré leurs avertissements et ont essayé de vendre des débris sur eBay, les prix commençant à 10 000 dollars.
L’enquête a révélé qu’un morceau de mousse s’est détaché pendant le lancement de Columbia et a endommagé le système de protection thermique de son aile gauche. Lors de la rentrée dans l’atmosphère, l’aile endommagée a lentement surchauffé et s’est détachée, entraînant une perte de contrôle et la désintégration de la navette.
1986 : Navette spatiale Challenger
Le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger décolle du Centre spatial Kennedy avec à son bord les cosmonautes Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J Smith et Dick Scobee.
Mais seulement 72 secondes après le lancement, le vaisseau spatial s’est désintégré au-dessus de l’océan Atlantique, tuant tous les membres de l’équipage dans la pire catastrophe spatiale à ce jour.
Un joint mécanique qui a cédé au décollage a provoqué l’explosion. La dernière communication de l’équipage a été un « uh-oh » du pilote Michael J Smith, une demi-seconde seulement avant l’explosion.
Selon un rapport sur l’accident, la cause de la mort des astronautes à bord n’a pas pu être déterminée de manière positive. Il a déclaré que « les forces auxquelles l’équipage a été exposé lors de la désintégration de l’Orbiter n’étaient probablement pas suffisantes pour causer la mort ou des blessures graves. »
Une commission nommée après la catastrophe, a conclu que la NASA a violé ses propres règles de sécurité, et que sa culture organisationnelle et ses processus de prise de décision étaient les principales raisons de l’accident.