Il y a cinq cents ans, le 31 oct. 31, 1517, le moine de petite ville Martin Luther marchait jusqu’à l’église du château de Wittenberg et clouait ses 95 thèses sur la porte, allumant ainsi la flamme de la Réforme – la scission entre les églises catholique et protestante. L’acte de Luther est enseigné comme l’une des pierres angulaires de l’histoire mondiale, et reste un symbole durable de résistance cinq siècles plus tard.
Mais ce n’est pas vraiment ce qui s’est passé – ou du moins c’est l’argument de certains historiens, alors même que le monde protestant célèbre cet anniversaire.
« Le drame de Luther marchant à travers Wittenberg avec son marteau et ses clous est très, très peu probable d’avoir eu lieu », dit le professeur Andrew Pettegree, un expert de la Réforme de l’Université de St. Andrews, en Écosse. « La porte de l’église du château était le panneau d’affichage normal de l’université. Ce n’était pas un acte de défi de la part de Luther, c’était simplement ce que l’on faisait pour faire une publication officielle. Elle aurait probablement été collée à la porte plutôt que clouée. »
Peter Marshall irait même plus loin. Historien de la Réforme à l’université de Warwick, en Angleterre, il pense qu’il y a de fortes chances pour que les Thèses n’aient jamais été affichées du tout, et que l’histoire ait été inventée pour répondre aux besoins politiques de personnes arrivées plus tard. « L’incident a été enregistré pour la première fois près de 30 ans après », dit-il. « Luther lui-même n’en a jamais parlé. On a très peu parlé du clouage des Thèses avant le premier anniversaire de la Réforme en 1617. »
En 1617, alors que la guerre de Trente Ans se profilait à l’horizon, un souverain local de la région rhénane a eu l’idée d’organiser une célébration du centenaire pour susciter la solidarité protestante, afin d’augmenter ses chances dans le combat à venir contre les Habsbourg catholiques. « C’est un très bon exemple d’histoire faite en raison d’un besoin actuel de créer un événement historique », dit Pettegree, d’un air admiratif.
Mais même si le grand quincentenaire de 2017 n’est pas tout à fait ce qu’il semble être, la légende qui s’est développée autour de l’histoire de Luther clouant ses Thèses à la porte de l’église suit un précédent d’événements historiques dont le souvenir diffère de la façon dont ils se sont réellement produits.
Les commémorations, qu’elles soient dirigées par l’État, construites par la société ou personnelles, font souvent plus que simplement commémorer un anniversaire.
Au fil des siècles, cette date de 1517 a été vue de différentes manières. Lors du 400e anniversaire en 1917, par exemple, la Première Guerre mondiale faisait rage. À cette époque, dit Marshall, les Allemands ont vu l’affichage des thèses par Luther « comme une action quintessentiellement allemande et nationaliste – il était « unser Luther », notre Luther. » Cette idée, à son tour, a été utilisée pour soutenir le nationalisme et le moral des Allemands pendant la guerre.
Au cours des décennies suivantes, l’image a été cooptée à différentes fins politiques. « Les nazis se sont également appropriés l’imagerie de l’affichage des thèses à leurs propres fins », ajoute Marshall. « Ils se voyaient renverser un ordre ancien corrompu. »
Ironiquement, Luther aurait détesté être vu comme le révolutionnaire calculateur qui a renversé l’ordre ancien, et la plupart des historiens s’accordent à dire qu’il ne cherchait pas à lancer une « Réforme » en 1517. « Luther s’est toujours considéré comme un bon catholique », insiste Pettegree.
Aujourd’hui, ce sont les églises catholique et luthérienne, plus que les États-nations, qui prennent en main la mémoire de 1517. L’année dernière à la même époque, lors du 499e anniversaire, le pape François s’est joint aux dirigeants de la Fédération luthérienne mondiale en Suède pour tenir un service commun dans un esprit d’unité après 500 ans de division. « Nous avons l’occasion de réparer un moment critique de notre histoire en dépassant les controverses et les désaccords qui nous ont souvent empêchés de nous comprendre », a-t-il déclaré à la congrégation.
Les deux églises tiennent à utiliser l’anniversaire pour signaler une rupture définitive avec le passé – un autre exemple de la façon dont un mémorial peut être utilisé à toutes sortes de fins.
« Je suppose que le danger avec les anniversaires est qu’ils peuvent servir à renforcer les mythes et les récits bien ancrés du passé, plutôt que de nous encourager à regarder de nouveau les événements et les processus historiques », dit Marshall. Et il y a eu beaucoup, surtout en Allemagne, de célébrations non critiques des « réalisations » ou des « héritages » de la Réforme – tolérance, démocratie libérale, liberté d’expression, rationalisme scientifique. Toutes choses que Luther aurait détestées ! »
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