Combien de fois vous a-t-on dit que quelque chose de grand arrivera tant que vous croirez que c’est possible ? Des livres de psychologie pop aux séminaires et blogs d’amélioration personnelle, il y a beaucoup de battage autour des avantages de la pensée positive. Et il y a certainement des preuves derrière cela – un grand nombre de travaux suggèrent qu’être optimiste récolte un certain nombre de récompenses positives, y compris une meilleure santé et un meilleur bien-être.
Mais qu’en est-il des personnes qui ont tendance à voir le verre à moitié vide plutôt qu’à moitié plein ? Être pessimiste est-il toujours une si mauvaise chose ? En fait, les dernières recherches suggèrent que certaines formes de pessimisme peuvent avoir des avantages.
Le pessimisme n’est pas seulement une question de pensée négative. La science de la personnalité a révélé qu’il comprend également une concentration sur les résultats – c’est-à-dire ce que vous attendez qu’il se passe dans le futur. Alors que les optimistes s’attendent à ce que des résultats positifs se produisent plus souvent qu’autrement, les pessimistes s’attendent à ce que des résultats négatifs soient plus probables.
Il existe un type particulier de pessimiste, le « pessimiste défensif », qui porte cette pensée négative à un tout autre niveau et l’exploite réellement comme un moyen d’atteindre ses objectifs. Des recherches ont montré que cette façon de penser peut non seulement les aider à réussir, mais aussi leur apporter des récompenses plutôt inattendues. Cependant, l’autre forme principale de pessimisme, qui consiste simplement à se blâmer pour les résultats négatifs, a des effets moins positifs.
Performance et confiance
Mais comment le pessimisme défensif fonctionne-t-il réellement et quels avantages pouvez-vous espérer en tirer ? Les chercheurs suggèrent que le pessimisme défensif est une stratégie que les personnes anxieuses utilisent pour les aider à gérer leur anxiété, qui pourrait autrement les inciter à courir dans la direction opposée à leur objectif plutôt que de le poursuivre.
Le facteur crucial consiste à fixer de faibles attentes quant au résultat d’un plan ou d’une situation particulière – comme s’attendre à ne pas être embauché après un entretien d’embauche – puis à imaginer les détails de tout ce qui pourrait éventuellement mal tourner pour que ces pires scénarios deviennent réalité. Cela donne au pessimiste défensif un plan d’action pour s’assurer que les mésaventures imaginées ne se produiront pas réellement – comme s’entraîner pour l’entretien et arriver tôt.
Les avantages du pessimisme défensif s’étendent également aux performances réelles. Une étude montre que cela a tout à voir avec l’humeur négative. Lorsqu’on leur demandait d’être de bonne humeur, les pessimistes défensifs obtenaient de mauvais résultats sur une série de puzzles de mots. En revanche, lorsqu’on les mettait de mauvaise humeur, en leur demandant d’imaginer comment un scénario pourrait avoir des conséquences négatives, ils obtenaient des résultats nettement meilleurs. Cela suggère qu’ils exploitent leur humeur négative pour se motiver à mieux performer.
Le pessimisme peut également être plus bénéfique que l’optimisme dans les situations où vous attendez des nouvelles d’un résultat et où vous n’avez pas la possibilité d’influencer ce résultat (comme l’attente des résultats d’un entretien d’embauche). Lorsque le résultat n’est pas aussi bon que ce que les optimistes avaient espéré, ils prennent un coup plus important à leur bien-être et éprouvent une plus grande déception et une humeur négative que vos pessimistes de jardin.
Étrangement, ce type de pessimisme peut même aider à renforcer la confiance. Dans une étude qui a suivi des étudiants tout au long de leurs années universitaires, ceux qui étaient des pessimistes défensifs ont connu des niveaux d’estime de soi significativement plus élevés que les autres étudiants anxieux. En fait, leur estime de soi a presque atteint le niveau de celle des optimistes au cours des quatre années de l’étude. Cela peut être dû à l’augmentation de la confiance des pessimistes défensifs pour anticiper et éviter avec succès les résultats négatifs qu’ils imaginaient.
Santé
La stratégie du pessimiste défensif consistant à se préparer à prévenir les résultats négatifs peut également avoir des avantages très réels pour la santé. Bien que ces personnes s’inquiètent davantage de tomber malade pendant l’épidémie d’une maladie infectieuse par rapport aux optimistes, elles sont également plus susceptibles de prendre des mesures préventives. Par exemple, elles pourraient se laver fréquemment les mains et consulter rapidement un médecin lorsqu’elles présentent des symptômes inhabituels.
Lorsque les pessimistes deviennent des malades chroniques, leur vision négative de l’avenir peut être plus réaliste et encourager le type de comportements que les professionnels de santé recommandent pour gérer leur maladie. J’ai mené une étude auprès de deux groupes de personnes – celles atteintes d’une maladie inflammatoire de l’intestin (MII) ou d’arthrite – et leur ai demandé d’évaluer leur santé future sur une échelle simple allant de mauvaise à excellente. Comme l’arthrite et les MII sont toutes deux des problèmes de santé à long terme qui s’aggravent souvent avec le temps, vous ne vous attendriez pas à ce que les gens pensent que leur santé s’améliorera tant que ça à l’avenir.
Toutefois, ceux qui étaient optimistes ont tout de même évalué leur santé comme s’améliorant à l’avenir, tandis que les pessimistes ont vu leur santé se détériorer à l’avenir. Adopter ce point de vue peut conduire les pessimistes à s’engager dans les types de stratégies d’adaptation nécessaires pour gérer des symptômes tels que la douleur. Cela dit, ce bénéfice peut être mieux réalisé lorsqu’il existe au moins un certain optimisme quant au fait que ces stratégies fonctionneront réellement.
La différence clé qui sépare les pessimistes défensifs des autres individus qui pensent négativement – comme ceux qui sont simplement anxieux ou déprimés – est la façon dont ils font face. Alors que les gens ont tendance à utiliser l’évitement pour faire face aux problèmes anticipés lorsqu’ils se sentent anxieux ou déprimés, les pessimistes défensifs utilisent leurs attentes négatives pour les motiver à prendre des mesures actives pour se sentir préparés et avoir plus de contrôle sur les résultats.
Ainsi, être pessimiste n’est pas nécessairement mauvais – bien que vous puissiez irriter les autres. En fin de compte, c’est ce que vous faites de ce pessimisme qui compte.
Etes-vous un pessimiste sur la défensive ? Répondez à ces questions pour le savoir.