Les oies qui s’envolent vers le sud en volées plissées en forme de V constituent peut-être l’image classique de la migration – le déplacement annuel à grande échelle des oiseaux entre leurs lieux de reproduction (été) et leurs lieux non reproductifs (hiver). Mais les oies sont loin d’être nos seuls oiseaux migrateurs. Sur les plus de 650 espèces d’oiseaux nicheurs d’Amérique du Nord, plus de la moitié sont migratrices.
Pourquoi les oiseaux migrent-ils ?
Les oiseaux migrent pour passer de zones à ressources faibles ou décroissantes à des zones à ressources élevées ou croissantes. Les deux principales ressources recherchées sont la nourriture et les lieux de nidification.
Les oiseaux qui nichent dans l’hémisphère nord ont tendance à migrer vers le nord au printemps pour profiter des populations d’insectes en plein essor, des plantes bourgeonnantes et de l’abondance des lieux de nidification. À l’approche de l’hiver, lorsque la disponibilité des insectes et d’autres aliments diminue, les oiseaux repartent vers le sud. Fuir le froid est un facteur de motivation, mais de nombreuses espèces, dont les colibris, peuvent supporter des températures glaciales tant qu’un approvisionnement suffisant en nourriture est disponible.
Types de migration
Le terme migration décrit des déplacements périodiques à grande échelle de populations d’animaux. Une façon d’envisager la migration est de considérer les distances parcourues.
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Les résidents permanents ne migrent pas. Ils sont capables de trouver des réserves de nourriture adéquates tout au long de l’année. -
Les migrants de courte distance ne se déplacent que sur une courte distance, comme d’une altitude plus élevée à une altitude plus basse sur un flanc de montagne. -
Les migrants de longue distance se déplacent généralement des aires de reproduction des États-Unis et du Canada vers les aires d’hivernage d’Amérique centrale et du Sud. Malgré les voyages ardus que cela implique, la migration à longue distance est une caractéristique de quelque 350 espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord.
Les migrants de moyenne distance couvrent des distances allant d’un à plusieurs États.
Le modèle de migration peut varier au sein de chaque catégorie, mais il est le plus variable chez les migrants à courte et moyenne distance.
Origines de la migration à longue distance
Alors que la migration à courte distance s’est probablement développée à partir d’un modèle assez simple pour la nourriture, les origines des modèles de migration à longue distance sont beaucoup plus complexes. Ils ont évolué sur des milliers d’années et sont contrôlés au moins partiellement par le patrimoine génétique des oiseaux. Ils intègrent également des réponses aux conditions météorologiques, à la géographie, aux sources de nourriture, à la durée du jour et à d’autres facteurs.
Pour les oiseaux qui hivernent sous les tropiques, il semble étrange d’imaginer quitter son foyer pour se lancer dans une migration vers le nord. Pourquoi faire un voyage aussi ardu vers le nord au printemps ? Une idée est qu’à travers de nombreuses générations, les ancêtres tropicaux de ces oiseaux se sont dispersés depuis leurs sites de reproduction tropicaux vers le nord. L’abondance saisonnière d’insectes et la plus grande longueur des jours leur permettaient d’élever plus de jeunes (4-6 en moyenne) que leurs parents tropicaux restés au pays (2-3 en moyenne). Alors que leurs zones de reproduction se déplaçaient vers le nord pendant les périodes de recul des glaciers, les oiseaux continuaient à retourner dans leurs foyers tropicaux lorsque le climat hivernal et la diminution des ressources alimentaires rendaient la vie plus difficile. Cette théorie est étayée par le fait que la plupart des viréos, gobe-mouches, tangaras, fauvettes, orioles et hirondelles nord-américains ont évolué à partir de formes originaires des tropiques.
Qu’est-ce qui déclenche la migration ?
Les mécanismes initiant le comportement migratoire varient et ne sont pas toujours complètement compris. La migration peut être déclenchée par une combinaison de changements dans la longueur du jour, de températures plus basses, de changements dans l’approvisionnement en nourriture et de prédispositions génétiques. Depuis des siècles, les personnes qui élèvent des oiseaux de cage ont remarqué que les espèces migratrices traversent une période d’agitation au printemps et à l’automne, en volant de façon répétée vers un côté de leur cage. Des spécialistes allemands du comportement ont donné à ce comportement le nom de zugunruhe, qui signifie « agitation migratoire ». Différentes espèces d’oiseaux et même des segments de population au sein d’une même espèce peuvent suivre des schémas migratoires différents.
Comment les oiseaux naviguent-ils ?
Les oiseaux migrateurs peuvent parcourir des milliers de kilomètres au cours de leurs déplacements annuels, empruntant souvent le même parcours année après année avec peu d’écart. Les oiseaux de première année effectuent souvent leur toute première migration par leurs propres moyens. D’une manière ou d’une autre, ils peuvent trouver leur maison d’hiver malgré le fait qu’ils ne l’aient jamais vue auparavant, et revenir le printemps suivant là où ils sont nés.
Les secrets de leurs étonnantes compétences en matière de navigation ne sont pas entièrement compris, en partie parce que les oiseaux combinent plusieurs types de sens différents lorsqu’ils naviguent. Les oiseaux peuvent obtenir des informations sur la boussole à partir du soleil, des étoiles et en détectant le champ magnétique de la terre. Ils obtiennent également des informations à partir de la position du soleil couchant et des points de repère vus pendant la journée. Il est même prouvé que l’odorat joue un rôle, du moins pour les pigeons voyageurs.
Certaines espèces, en particulier les oiseaux aquatiques et les grues, suivent des voies privilégiées lors de leurs migrations annuelles. Ces voies sont souvent liées à des lieux de halte importants qui fournissent des réserves de nourriture essentielles à la survie des oiseaux. Les oiseaux plus petits ont tendance à migrer par larges fronts à travers le paysage. Des études récentes utilisant les données eBird révèlent que de nombreux petits oiseaux empruntent des itinéraires différents au printemps et à l’automne, afin de tirer parti des schémas saisonniers en matière de météo et de nourriture.
Dangers de la migration
Prendre un voyage qui peut s’étirer sur une distance aller-retour de plusieurs milliers de kilomètres est une entreprise dangereuse et ardue. C’est un effort qui met à l’épreuve les capacités physiques et mentales des oiseaux. Le stress physique du voyage, le manque de nourriture adéquate en cours de route, le mauvais temps et l’exposition accrue aux prédateurs sont autant de facteurs qui ajoutent aux dangers du voyage.
Ces dernières années, les migrateurs à longue distance ont été confrontés à une menace croissante des tours de communication et des grands bâtiments. De nombreuses espèces sont attirées par les lumières des grands bâtiments et des millions d’entre elles sont tuées chaque année lors de collisions avec ces structures. Le Fatal Light Awareness Program, basé à Toronto (Ontario, Canada), en sait plus sur ce problème.
Etudier la migration
Les scientifiques utilisent plusieurs techniques pour étudier la migration, notamment le baguage, le suivi par satellite et une méthode relativement nouvelle faisant appel à des dispositifs légers appelés géolocalisateurs. L’un des objectifs est de localiser les lieux importants d’escale et d’hivernage. Une fois identifiés, des mesures peuvent être prises pour protéger et sauvegarder ces endroits clés.
Chaque printemps, environ 500 000 grues du Canada et certaines grues cendrées en voie de disparition utilisent la vallée de la Central Platte River au Nebraska comme habitat d’étape lors de leur migration vers le nord, vers les lieux de reproduction et de nidification au Canada, en Alaska et dans l’Arctique sibérien.
Qu’est-ce qu’un piège à migrants ?
Certains endroits semblent avoir le don de concentrer les oiseaux migrateurs en nombre plus important que la normale. Ces « pièges à migrants » deviennent souvent bien connus en tant que points chauds pour l’observation des oiseaux. C’est généralement le résultat des conditions météorologiques locales, d’une abondance de nourriture ou de la topographie locale.
Par exemple, les petits oiseaux chanteurs qui migrent vers le nord au printemps survolent directement le golfe du Mexique et se posent sur les côtes des États côtiers du Golfe. Lorsque, des tempêtes ou des fronts froids apportent des vents contraires, ces oiseaux peuvent être proches de l’épuisement lorsqu’ils atteignent la terre ferme. Dans ce cas, ils se dirigent vers l’endroit le plus proche offrant de la nourriture et un abri – généralement des bosquets de chênes vivants sur des îles-barrières, où de très grands nombres de migrants peuvent se rassembler dans ce que l’on appelle une « retombée ». Ces pièges à migration sont devenus très populaires auprès des ornithologues, gagnant même une réputation internationale.
Les péninsules peuvent également concentrer les oiseaux migrateurs lorsqu’ils suivent la terre et font une pause avant de se lancer sur l’eau. Cela explique pourquoi des endroits comme Point Pelee, en Ontario, les Keys de Floride, Point Reyes, en Californie, et Cape May, dans le New Jersey, ont une grande réputation en tant que points chauds de la migration.
La migration printanière est une période particulièrement propice pour ceux qui nourrissent les oiseaux dans leur jardin afin d’attirer des espèces qu’ils ne voient normalement pas. Offrir une variété de sources de nourriture, de l’eau et ajouter des sources de nourriture naturelles au paysage peut rendre une arrière-cour attrayante pour les oiseaux chanteurs migrateurs.
Cartes des aires de répartition
C’est toujours une bonne idée d’utiliser les cartes d’aire de répartition de votre guide de terrain pour déterminer si et quand une espèce particulière peut être présente. Les cartes d’aires de répartition sont particulièrement utiles lorsqu’on travaille avec des espèces migratrices. Cependant, elles peuvent prêter à confusion : les aires de répartition des oiseaux peuvent varier d’une année à l’autre, comme c’est le cas pour les espèces irruptives telles que les sizerins. De plus, les aires de répartition de certaines espèces peuvent s’étendre ou se contracter assez rapidement, les changements se produisant sur des périodes plus courtes que la période de republication d’un guide de terrain. (La colombe eurasienne est le meilleur exemple de ce problème.)
Ces limites commencent à être abordées par des versions numériques des cartes d’aires de répartition basées sur les données. Ces cartes sont rendues possibles par les centaines de millions d’observations eBird soumises par les ornithologues du monde entier. Les analyses « Big Data » permettent aux scientifiques de produire des cartes animées qui montrent le flux et le reflux d’une espèce sur le continent tout au long d’une année civile – ainsi que de comprendre des schémas de déplacement plus larges.
Les cartes de l’aire de répartition sont des cartes numériques.