Les blaireaux à miel ont la réputation bien méritée d’être des petits mammifères féroces et fougueux. Également connu sous le nom de ratel, le blaireau d’Amérique appartient à la famille des mammifères Mustelidae, qui comprend également les belettes, les loutres, les furets, les carcajous et d’autres espèces de blaireaux. Cependant, le blaireau d’Amérique est classé dans sa propre sous-famille, mellivorinae, et est la seule espèce du genre Mellivora, selon l’Encyclopedia Britannica.
Qu’est-ce que le blaireau à miel ?
Le blaireau à miel (Mellivora capensis) est à peu près aussi gros qu’un chien de taille petite à moyenne, pesant entre 13 et 30 lb. (6 et 14 kilogrammes) et atteint 9 à 11 pouces (23 à 28 centimètres) de hauteur à l’épaule, selon le National Geographic.
Mais le blaireau à miel est plus puissant que sa taille compacte ne le suggère – ces animaux sont construits pour la bataille, pas pour la vitesse. Les blaireaux à miel ont des griffes puissantes de 1,5 pouce de long (4 cm) et des dents assez fortes pour fendre une carapace de tortue, ce qui fait de ces petits mammifères un adversaire redoutable.
Ces créatures trapues ont un pelage court et épais, noir sur le visage, les pattes et la moitié inférieure du corps, avec une large bande blanche allant du sommet de la tête au dos et à la queue. Sous la fourrure se trouve une couche de peau épaisse et lâche autour de son cou musclé, qui protège l’animal pendant les combats et lui permet de se tortiller et de se défendre lorsqu’il est aux prises avec des prédateurs affamés, selon Africa Geographic. Les piquants de porc-épic, les piqûres d’abeilles et les morsures de chiens pénètrent rarement le cou à peau épaisse des blaireaux à miel, selon le livre de Ronald Nowak « Walker’s Carnivores of the World » (The Johns Hopkins University Press, 2005).
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Les blaireaux à miel ont un cerveau relativement gros pour leur taille. Ils sont l’une des rares espèces non primates à utiliser des outils – largement considérés comme un signe d’intelligence dans le règne animal. Les blaireaux à miel en captivité sont connus pour travailler ensemble pour déverrouiller des portes et utiliser des pierres, un râteau, de la boue et des bâtons pour s’échapper de leur enclos, selon un documentaire sur ces animaux produit par la BBC.
Le blaireau à miel a également une arme secrète pour se défendre. Cachées à la base de sa queue se trouvent deux glandes anales qui font gicler un liquide nauséabond qui peut être détecté à 130 pieds (40 mètres) de distance, selon l’Institut national sud-africain de la biodiversité. Les animaux expulsent généralement cette substance pour marquer leur territoire, mais ils libèrent également une « bombe puante » lorsqu’ils sont menacés ou effrayés. Jonathan Kingdon, zoologiste à l’Université d’Oxford, a déclaré dans son livre « East African Mammals » (The University of Chicago Press, 1977) que ce liquide pourrait avoir un effet calmant sur les abeilles, permettant aux blaireaux d’effectuer des raids plus sûrs sur les ruches.
Qu’est-ce que mangent les blaireaux à miel ?
Les blaireaux à miel sont omnivores et se régalent d’une grande variété d’aliments, notamment des oiseaux, des reptiles, des rongeurs, des baies, des racines et des fruits. Leur sens aigu de l’odorat les aide à flairer la nourriture cachée sous terre, tandis que leurs griffes longues et puissantes les aident à creuser pour trouver ou attraper cette nourriture, puis à déchirer leur repas en morceaux. Ce ne sont pas des mangeurs difficiles et ils récupèrent tout ce qu’ils peuvent ; trois blaireaux à miel ont été vus en train de chasser sept lions adultes de leur proie, selon le documentaire de la BBC.
Les blaireaux domestiques sont des chasseurs féroces, connus pour s’attaquer à des animaux puissants, comme l’oryx d’Afrique du Sud, une grande antilope à cornes qui fait plus de 10 fois la taille d’un blaireau domestique. Ce sont également des chasseurs tenaces, prêts à parcourir 20 miles (32 kilomètres) à la poursuite d’un repas, rapporte le documentaire de la BBC.
Bien que les blaireaux à miel soient nommés d’après leur penchant présumé pour le miel, ils s’intéressent en fait aux larves d’abeilles présentes dans le miel plutôt qu’au sirop sucré lui-même. Ces petits mammifères aiment tellement les larves d’abeilles qu’ils sont prêts à tolérer des centaines de piqûres d’abeilles en colère pour mettre la main sur cette substance sucrée. Mais tous les raids ne sont pas couronnés de succès – des blaireaux à miel désespérés ont été retrouvés piqués à mort dans de grandes ruches, selon le National Geographic.
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En tant que prédateurs intrépides, les blaireaux à miel n’hésitent pas à abattre des scorpions ou des serpents venimeux pour leur dîner. Cependant, ces repas se défendent, et le blaireau à miel peut recevoir une méchante morsure ou une piqûre de sa proie, comme le très venimeux cobra du Cap (Naja nivea), dont le venin peut assommer temporairement un blaireau à miel. Mais après quelques heures, le blaireau à miel se réveille et poursuit son repas (si celui-ci n’est pas déjà parti).
Les serpents, y compris les venimeux, sont une « excellente source de viande » pour les blaireaux à miel, constituant jusqu’à 25 % du régime alimentaire des animaux, a expliqué à Slate Magazine Danielle Drabeck, biologiste évolutionniste à l’université du Minnesota. Et pour pouvoir manger des serpents venimeux, qui seraient un repas mortel pour la plupart des carnivores, les blaireaux ont développé une immunité particulière contre les toxines contenues dans le venin des serpents. Dans leur étude de 2015 publiée dans la revue Toxicon, Drabeck et ses collègues ont découvert que les blaireaux ont développé une série de mutations génétiques qui empêchent la toxine du venin de serpent de se lier aux récepteurs cellulaires qui signaleraient à leur système nerveux de s’arrêter. Un mécanisme de défense similaire contre le venin a évolué chez d’autres mammifères qui partagent leur habitat avec des serpents venimeux, notamment les mangoustes, les hérissons et même les cochons sauvages.
Les blaireaux à miel ont peu de prédateurs naturels, mais ils sont occasionnellement chassés par des léopards, des lions et des hyènes, rapporte Slate Magazine. Cependant, la nature agressive du blaireau à miel n’en fait pas un repas facile, et compte tenu de la petite taille du blaireau à miel, les efforts des prédateurs sont souvent mieux utilisés pour attraper un repas plus facile avec plus de viande.
Où vivent les blaireaux à miel ?
Les blaireaux à miel sont originaires d’Afrique subsaharienne, du Moyen-Orient et d’Inde. Ces créatures incroyablement robustes et résistantes s’adaptent bien à une variété d’habitats et peuvent vivre aussi bien dans une forêt tropicale que dans les montagnes. Généralement, les blaireaux à miel ont de grands domaines vitaux d’environ 193 miles carrés (500 km carrés), selon le National Geographic.
Les blaireaux à miel sont des créatures territoriales et utiliseront leurs glandes odorantes pour marquer leur territoire. Les blaireaux à miel mâles ont des territoires plus grands que les femelles, et leurs territoires peuvent chevaucher les territoires des femelles, selon l’Institut national sud-africain de la biodiversité.
Les blaireaux à miel ne s’installent généralement pas au même endroit à la fin de chaque nuit, mais vont plutôt faire un nouveau lit dans un arbre, une crevasse rocheuse ou un trou creusé dans le sol. Ces créatures sont des creuseurs experts et peuvent construire un terrier dans un sol dur en seulement 10 minutes. Mais le blaireau à miel sera tout aussi heureux de s’installer dans un terrier abandonné d’oryctérope ou de mangouste. Ils dorment pendant la majeure partie de la journée, si possible dans un endroit à l’abri des prédateurs. Les blaireaux à miel sont principalement nocturnes, mais ils peuvent sortir pendant la journée en fonction des conditions météorologiques et de la présence de prédateurs, selon Africa Geographic.
Quand les blaireaux domestiques se reproduisent-ils ?
Les blaireaux domestiques se reproduisent toute l’année, la femelle donnant normalement naissance à un petit environ sept à dix semaines après l’accouplement. Les petits du blaireau, ou kits, naissent les yeux fermés, sans poils et la peau rose. Il faut environ un mois au petit pour développer sa peau grise, sa fourrure et sa large bande blanche caractéristique sur le dos, selon le zoo de San Diego. Il faut environ deux mois pour que les yeux des oursons s’ouvrent, selon la Fondation des grands carnivores d’Afrique du Nord.
Les oursons atteignent leur taille adulte vers l’âge de 6 mois, mais restent avec leur mère jusqu’à deux ans, selon le zoo de San Diego. Pendant cette période, le louveteau apprend à maîtriser l’art de creuser, de chasser et de grimper aux arbres – des compétences dont ils ont besoin avant de pouvoir s’aventurer seuls.
Les blaireaux à miel peuvent vivre jusqu’à 26 ans en captivité, selon le zoo de San Diego, et jusqu’à sept ans dans la nature, selon le National Geographic.
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L’avenir du blaireau à miel
La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature classe le blaireau à miel parmi les espèces les moins préoccupantes, ce qui signifie que leurs populations sont stables dans la majorité de leurs habitats d’origine. Certaines populations, cependant, diminuent au point qu’il reste si peu de blaireaux domestiques qu’ils sont considérés comme en danger dans cette région. Dans certains endroits, comme le Maroc, Israël et le Kazakhstan, ils sont une espèce légalement protégée dans le but d’empêcher leur population de décliner, selon l’UICN.
Bien que les blaireaux à miel puissent abattre des serpents venimeux et affronter des lions, ils ne font pas le poids face aux humains. Les blaireaux à miel sont chassés pour la viande de brousse dans certaines régions, notamment en Zambie et en Guinée, et pour être utilisés dans les médecines traditionnelles, car certains pensent que la réputation d’intrépidité et de ténacité de la créature se transmettra d’une manière ou d’une autre aux humains, selon la liste rouge de l’UICN.
A mesure que les humains développent des zones autrefois sauvages et s’immiscent sur le territoire des blaireaux à miel, les cas de conflits entre les humains et les blaireaux à miel ont augmenté. En particulier, les blaireaux à miel sont connus pour tuer le bétail et détruire les ruches, ce qui conduit les apiculteurs et les agriculteurs à tuer les blaireaux à miel afin de protéger les moyens de subsistance des humains. Certains apiculteurs et éleveurs empoisonnent intentionnellement les blaireaux à miel en représailles à la perte de bétail ou de ruches, poussant les blaireaux à miel à l’extinction dans certaines régions, selon la liste rouge de l’UICN.
Et en tant que charognards, les blaireaux à miel sont aussi souvent tués par des programmes d’empoisonnement et de piégeage destinés à d’autres nuisibles, comme les chacals à dos noir et les caracals. Depuis 2002, des initiatives de conservation ont conduit à la production de miel « sans blaireau », c’est-à-dire de miel provenant d’apiculteurs qui utilisent des méthodes non létales pour protéger leurs ruches. Par exemple, l’Endangered Wildlife Trust recommande aux apiculteurs de placer les ruches sur des supports ou des tréteaux à 1 mètre du sol et à l’écart de ce que les blaireaux peuvent escalader. Comme les blaireaux à miel ne peuvent pas sauter, ou atteindre une telle hauteur, c’est une méthode efficace qui permet d’empêcher les blaireaux à miel de détruire les ruches, de sauver à la fois les abeilles et les blaireaux à miel, et de protéger les moyens de subsistance des apiculteurs.