Note de la rédaction : WSKG a demandé aux professeurs et aux étudiants diplômés du département d’histoire de l’université de Binghamton d’explorer l’histoire derrière le nouveau drame de PBS, Mercy Street. Dans le billet de blog d’aujourd’hui, l’étudiant diplômé Jonathan Jones discute de la façon dont les historiens commencent tout juste à comprendre comment le SSPT peut avoir affecté les vétérans de la guerre civile.
Blessures invisibles : Le SSPT et la guerre civile
La guerre civile a été la plus grande crise sanitaire de l’histoire américaine. Quelque 750 000 soldats sont morts, et 500 000 autres ont été blessés ou mutilés. Qu’il s’agisse de violentes blessures par balle ou par baïonnette, des résultats de mauvais soins médicaux comme la gangrène et l’infection, ou de maladies débilitantes comme la dysenterie et la malaria, les corps et les esprits de ceux qui ont survécu à la guerre civile ont été marqués de multiples façons.
Soldats blessés à l’hôpital de Fredericksburg, Va. Library of Congress.
Pendant des décennies après la fin de la guerre, des milliers de survivants ont porté sur eux des rappels de leurs expériences de guerre sous la forme d’amputations. Ces cicatrices visibles en sont venues à symboliser le service en temps de guerre dans l’imaginaire américain. Cependant, les blessures invisibles qu’ils ramenaient chez eux étaient tout aussi présentes et puissantes pour les survivants de la guerre civile.
Le cas de Tom Fairfax et « la guerre »
Dans Mercy Street, Tom Fairfax, un soldat confédéré soigné à Mansion House, incarne ces blessures invisibles. Tom semble physiquement indemne, mais souffre de graves hallucinations, obligeant le Dr Foster à le traiter à l’opium. Comme le montre le cas de Tom, les blessures psychologiques liées au combat ont affaibli de nombreux soldats longtemps après que l’adrénaline de la bataille ait quitté leur corps et que leurs blessures physiques aient guéri.
Dans le premier épisode, Tom dit à son amie Emma Green : » Je ne comprends pas ce qui ne va pas chez moi. » Ce moment nous rappelle de manière pointue que ces blessures mentales étaient souvent incomprises.
Alice Green (AnnaSophia Robb) et Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Comme Tom, beaucoup de ceux qui ont survécu à la guerre civile ont souffert de profondes blessures mentales dues à ce qu’ils ont vu, ressenti et entendu. Les médecins de l’époque de la guerre civile avaient tendance à interpréter des symptômes comme ceux de Tom comme des signes de « lâcheté ». Cela a souvent conduit à la stigmatisation des personnes affligées de maladies mentales en raison de leur service en temps de guerre.
D’autres prestataires de soins de santé, sans le bénéfice de la psychiatrie moderne, ont eu du mal à décrire ce qu’ils soupçonnaient être lié à la souffrance en temps de guerre. Des noms comme « fatigue du combat », « insolation », « manie », « mélancolie », « névralgie », « cœur de soldat » et « cœur irritable » enregistrés dans les dossiers hospitaliers témoignent des tentatives des médecins pour diagnostiquer et traiter les hallucinations, les flashbacks et autres symptômes de leurs patients.
Dans les décennies qui ont suivi la guerre, les médecins de certains asiles ont utilisé un descripteur encore plus convaincant pour nommer cette maladie invisible, l’appelant simplement – « la guerre ».
Une nouvelle compréhension
Scène montrant un zouave blessé. Library of Congress
Ces dernières années, les historiens ont accordé une attention croissante à des cas comme celui de Tom. Influencées par des événements contemporains comme les guerres en Afghanistan et en Irak, les communautés historiques et médicales comprennent désormais mieux le tribut psychologique du combat sur le cerveau et l’esprit. Les historiens sont de plus en plus convaincus que de nombreuses personnes ayant vécu la guerre de Sécession ont souffert de ce que l’on considérait autrefois comme un état moderne – le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Les combats de la guerre de Sécession ont provoqué des maladies mentales traumatiques chez de nombreux survivants après la guerre. Ce que l’historien Drew Gilpin Faust a appelé le « travail de la mort » avait le potentiel d’avoir un impact sur toute personne ayant été témoin du carnage de la guerre civile. Comme les civils américains n’avaient jamais été témoins d’une guerre de l’ampleur et de la magnitude de la guerre de Sécession, ils n’avaient jamais été confrontés aux conséquences psychologiques d’une destruction aussi étendue. Les Américains de l’époque n’étaient pas préparés à faire face à des vétérans atteints de SSPT.
Au fur et à mesure de la guerre, cependant, beaucoup ont réalisé que les soldats, les infirmières et les civils qui ont survécu aux batailles, aux hôpitaux et aux camps de prisonniers ont souffert de manière non physique. Les réseaux de soins de santé au niveau des familles, des États et du gouvernement fédéral ont eu du mal à faire face au nombre élevé et à la nature intense des maladies mentales liées aux traumatismes chez les anciens combattants.
Chaplain Hopkins (Luke MacFarlane) et Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Les historiens qui étudient les soins de santé de l’après-guerre civile ont documenté des symptômes répandus qui indiquent que le SSPT était en hausse après la guerre. Le Nord et le Sud d’après-guerre ont connu des pics de suicides et de divorces. En outre, les asiles et les maisons de soldats ont été submergés par la montée en flèche des admissions.
Comme décrit dans Mercy Street, de nombreux médecins ont essayé de traiter leurs patients avec de l’opium et de la morphine, ce qui a entraîné une dépendance généralisée chez les anciens combattants dans les décennies qui ont suivi la guerre. Les médecins et les infirmières de l’époque ont noté ces tendances, mais ont eu du mal à en comprendre les causes et la signification.
Hôpital général Carver à Washington, D.C.
Défis pour les historiens
Soldat non identifié. Library of Congress.
En analysant les dossiers des hôpitaux et des institutions, les historiens comprennent maintenant que certains soldats de la guerre de Sécession ont souffert de PTSD et que la crise sanitaire de la guerre était plus profonde qu’on ne le pensait auparavant.
Pour autant, plusieurs défis subsistent alors que les historiens tentent de réaligner l’histoire de la guerre de Sécession pour tenir compte de ses conséquences psychologiques. D’abord, les lois sur la protection de la vie privée dans certains États rendent difficile pour les historiens l’accès aux dossiers médicaux de l’époque de la guerre civile nécessaires pour poursuivre des recherches plus approfondies sur le SSPT.
Les soldats du XIXe siècle, leurs proches et les médecins n’avaient pas non plus de descripteur unique pour les symptômes du SSPT ; par conséquent, les historiens doivent déchiffrer un langage désuet dans les dossiers d’hôpitaux et de pensions, les lettres et les mémoires.
Enfin, comme nous le rappellent les controverses actuelles sur les soins de santé des anciens combattants, les prestataires de soins de santé mentale ont encore du mal à détecter et à traiter efficacement le SSPT chez les anciens combattants. Alors qu’une meilleure définition clinique du SSPT émerge, les historiens continuent de réévaluer des pans de la guerre civile que l’on croyait réglés dans les livres d’histoire.
Henry Hopkins (Luke Mcfarlane) et Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Les combats de la guerre civile sont souvent romancés dans les récits populaires de la guerre, ce qui fait que son côté plus sombre est négligé. Cela fait de Tom Fairfax un exemple particulièrement frappant et important dans la culture populaire de la façon dont les survivants s’en sortent mentalement après que la fumée de la guerre civile se soit estompée.
Sa lutte pour guérir était la lutte de beaucoup de ceux qui, comme l’a décrit Walt Whitman, » sont restés et ont souffert. «
Lisez nos précédents articles de blog sur Mercy Street.
Sources :
Michael C. C. Adams, Living Hell : The Dark Side of the Civil War. 2014. Johns Hopkins University Press, 2014.
Dennis W. Brandt, Pathway to Hell : A Tragedy of the American Civil War. Lehigh University Press, 2008.
David T. Courtwright, » Opiate Addiction as a Consequence of the Civil War « , Civil War History 24, no 2 (juin 1978) : 307-438.
Eric T. Dean, Jr, Shook Over Hell : Post-Traumatic Stress, Vietnam, and the Civil War. Harvard University Press, 1999.
Drew Gilpin Faust, This Republic of Suffering : Death and the American Civil War. Alfred A. Knopf, 2008.
Brian Matthew Jordan, Marching Home : les vétérans de l’Union et leur guerre civile sans fin. Liveright Publishing Corporation, 2014.
James Marten, Sing Not War : The Lives of Union and Confederate Veterans in Gilded Age America, University of North Carolina Press, 2011.
Jeffrey W. McClurken, Take Care of the Living : Reconstruire les familles de vétérans confédérés en Virginie. University of Virginia Press, 2009.
Matthew Warshauer et Michael Sturges, « Difficult Hunting : Accéder aux dossiers des patients du Connecticut pour en savoir plus sur le syndrome de stress post-traumatique pendant la guerre civile. » Histoire de la guerre civile 59, no. 4 (2013) : 419-52.
Jonathan Jones est un étudiant en première année de doctorat à l’Université de Binghamton. Il étudie l’histoire des États-Unis au 19e siècle et l’histoire de la médecine et du corps. Son projet de recherche actuel est une tentative de quantifier à quel point les maladies mentales liées au combat étaient répandues après la guerre civile dans le National Home for Disabled Volunteer Soldiers (NHDVS). Le NHDVS était un effort majeur du gouvernement fédéral pour soutenir les anciens combattants de l’Union après la guerre et un précurseur du système de soins de santé du VA.