Les Canadiens de Montréal

Les Canadiens de Montréal, équipe professionnelle canadienne de hockey sur glace basée à Montréal. Plus ancienne équipe en activité continue de la Ligue nationale de hockey (LNH), les Canadiens ont remporté plus de titres de la Coupe Stanley que toute autre équipe (24) et sont la franchise la plus prospère de l’histoire de la ligue.

Les Canadiens ont été créés en 1909 comme l’une des équipes fondatrices de l’Association nationale de hockey, l’ancêtre de la LNH (qui a été formée en 1917). Les Canadiens ont remporté leur premier championnat de la Coupe Stanley lors de la saison 1915-16, en triomphant dans une série de cinq parties palpitantes contre les Rosebuds de Portland (Ore.) de la Pacific Coast Hockey Association. Le joueur de centre Howie Morenz – que beaucoup considèrent comme le plus grand joueur de hockey de l’époque précédant la Seconde Guerre mondiale – se joint à l’équipe en 1923 et mène Montréal à des victoires de la Coupe Stanley en 1924, 1930 et 1931. Avant la saison 1926-27, les Canadiens ont emménagé au Forum de Montréal, leur stade d’attache pendant 70 saisons (dont 22 campagnes de conquête de la Coupe Stanley) avant le départ de l’équipe en 1996. Après le quatrième titre de Montréal en Coupe Stanley, lors de la saison 1930-31, les Canadiens n’ont pas réussi à remporter la Coupe pendant 12 ans, la plus longue disette du siècle pour l’équipe.

En 1942, Montréal signe l’ailier droit Maurice (« Rocket ») Richard, un futur membre du Hall of Famer qui deviendra le leader en carrière de la franchise pour les buts marqués. Richard s’associe au centre Elmer Lach et à l’ailier gauche Toe Blake pour former le groupe « Punch Line », qui marque beaucoup de buts, et le trio est la tête d’affiche des Canadiens qui remportent la Coupe Stanley en 1944 et 1946. Blake a pris sa retraite en 1948, mais il a réintégré l’équipe avant la saison 1955-56 en tant qu’entraîneur-chef, et il a mené les Canadiens dans la période la plus dominante de l’histoire de l’équipe. Blake a guidé une équipe remplie de vedettes, dont Richard, son jeune frère Henri (« Pocket Rocket ») Richard, Jean Béliveau, Doug Harvey et Jacques Plante, vers un record de cinq coupes Stanley consécutives de 1956 à 1960. Lorsqu’il prend sa retraite d’entraîneur en 1968, Blake a mené les Canadiens à trois autres coupes Stanley, et ses équipes ne se sont classées plus bas que deuxième qu’une seule fois au cours de ses 13 années sur le banc. Montréal a continué à dominer la ligue dans les années 1970, remportant six autres coupes Stanley au cours de cette décennie, dont quatre d’affilée de 1976 à 1979 avec des équipes dirigées par l’entraîneur-chef Scotty Bowman et comprenant les futurs joueurs du Temple de la renommée Guy Lafleur, Ken Dryden et Larry Robinson.

Maurice Richard (à gauche) et le gardien de but Jacques Plante (à droite) des Canadiens de Montréal défendant le but lors des éliminatoires de la Coupe Stanley en 1956.

UPI/Bettmann/Detroit Times

Les Canadiens ont légèrement pâli dans les années 1980, du moins selon leurs propres normes incroyablement élevées. Bien que l’équipe se soit encore qualifiée pour les séries éliminatoires à chaque saison de la décennie, elle n’a remporté qu’une seule coupe Stanley (lors de la saison 1985-86). L’équipe championne de 1985-86 comptait dans ses rangs le gardien de but recrue Patrick Roy, qui est devenu le plus jeune lauréat du trophée Conn Smythe (décerné au joueur le plus utile de la post-saison) de l’histoire cette année-là et qui allait prendre sa retraite – après avoir terminé sa carrière avec l’Avalanche du Colorado – comme le gardien de but le plus victorieux de tous les temps dans la LNH. Les Canadiens ont remporté leur 24e titre de la Coupe Stanley derrière le filet de Roy lors de la saison 1992-93.

Le jeu de Montréal a chuté pendant le reste des années 1990 et au début des années 2000. Les Canadiens se sont qualifiés pour la post-saison lors de 7 des 13 saisons entre 1993-94 et 2006-07, mais n’ont pas réussi à aller plus loin que le deuxième tour des play-offs durant cette période. En tant que huitième tête de série (la plus faible) lors de la saison 2009-2010, les Canadiens ont battu les Capitals de Washington en sept matchs (devenant ainsi les premiers huit têtes de série à battre une tête de série après avoir mené trois matchs à un). Les Canadiens ont poursuivi sur leur lancée en battant les Penguins de Pittsburgh, champions en titre de la Coupe Stanley, en demi-finale de conférence, avant d’être finalement éliminés par les Flyers de Philadelphie en finale de conférence. Derrière le jeu du gardien vedette Carey Price, les Canadiens sont devenus l’une des meilleures équipes de la LNH au milieu des années 2010, avec notamment une autre participation aux finales de conférence en 2014-15. Cependant, la résurgence n’a jamais atteint les sommets auxquels la franchise était habituée et elle s’est terminée par la saison 2017-18, lorsque les Canadiens ont terminé avec leur pire bilan depuis 2000-01 et ont manqué les play-offs.