Mise à jour le 26 juin 2018
La neuroscience pop est depuis longtemps fascinée par la découverte de différences biologiques secrètes entre les cerveaux masculins et féminins. La question de savoir si les hommes et les femmes ont des cerveaux innéments différents manque rarement de mettre les gens en émoi. Pas plus tard que l’année dernière, l’ingénieur de Google James Damore a provoqué un tollé après avoir publié un manifeste détaillant les différentes façons dont les femmes étaient biologiquement différentes des hommes.
Mais Lise Eliot, professeur de neurosciences à la faculté de médecine de Chicago et auteur de Pink Brain, Blue Brain, affirme que quiconque va chercher des différences innées entre les sexes ne les trouvera pas.
« Les gens disent que les hommes viennent de Mars et les femmes de Vénus, mais le cerveau est un organe unisexe », a-t-elle déclaré lundi sur la scène de l’Aspen Ideas Festival, qui est co-organisé par l’Aspen Institute et The Atlantic.
C’est une déclaration audacieuse, et sur laquelle la science est divisée. Il semble que cela dépende de ce que l’on mesure exactement. Par exemple, une vaste étude menée au Royaume-Uni a révélé que de nombreuses régions du cerveau des hommes étaient plus grandes que celles des femmes, et que les femmes avaient en moyenne des cortex cérébraux plus épais. Qu’est-ce que cela signifie pour le fonctionnement du cerveau ? Ce n’est pas clair. Une autre étude a révélé que « en moyenne sur de nombreuses personnes, les différences entre les sexes dans la structure du cerveau existent, mais un cerveau individuel est susceptible de n’être que cela : individuel, avec un mélange de caractéristiques », comme le rapportait New Scientist en 2015.
Mais il ne fait aucun doute que, quelle que soit l’apparence de leur cerveau, les différences de comportement et de performances scolaires entre les hommes et les femmes sont fortement façonnées par la socialisation.
Eliot a déclaré que Damore a une mauvaise compréhension des neurosciences et que sa lettre exagère le rôle de la testostérone dans les corps masculins et féminins. Si la testostérone est liée à l’agressivité, elle n’offre pas une explication universelle du comportement masculin. Eliot a également déclaré que tout le monde, quel que soit le sexe, peut être compétitif ou agressif, mais que les hommes et les femmes pourraient avoir différentes façons d’exprimer ces traits en fonction des normes sociales.
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Eliot blâme en partie le milieu universitaire et les médias pour le cycle qui mène à l’argument continu sur les différences biologiques du cerveau. Parce que la plupart des universitaires savent que toute petite différence statistique entre les hommes et les femmes fera les gros titres, les universitaires, désespérément à la recherche de financement et d’attention, concentrent souvent les études sur les disparités entre les sexes. « Vous reprenez les données, vous les analysez en fonction du sexe, et si vous trouvez une différence, alors devinez quoi : vous avez un autre article », a déclaré Eliot.
Selon elle, même les différences scientifiquement indiscutables, comme la statistique souvent citée selon laquelle les cerveaux masculins sont 10 % plus gros que les cerveaux féminins, ne veulent rien dire. Tous les organes des hommes sont plus gros en moyenne, mais cela ne signifie pas qu’ils fonctionnent différemment.
Si les scientifiques et les universitaires partaient du principe que les hommes et les femmes ont les mêmes capacités, a déclaré Eliot, leurs études aboutiraient à des conclusions radicalement différentes.
Par exemple, beaucoup, y compris le président de l’université de Harvard de l’époque, Lawrence Summers, ont utilisé une étude de 1970 qui montrait que les hommes étaient 13 fois plus performants que les femmes dans la partie mathématique du SAT pour expliquer pourquoi il n’y a pas plus de femmes au sommet des domaines STEM. « Les gens disaient que la brillance en mathématiques est un phénomène masculin », a déclaré Eliot.
Bien sûr, il s’est avéré que les femmes étaient découragées de poursuivre les STEM. Une fois que davantage de programmes ont été mis en place pour favoriser ce type d’apprentissage, le ratio est tombé à trois pour un, a déclaré Eliot, et est maintenant en passe de se refermer.
« Nous vivons dans un monde binaire de genre », a déclaré Eliot. « L’hypothèse par défaut est que ces différences sont câblées (…). Mais les cerveaux masculins et féminins ne sont pas tellement différents les uns des autres que les cœurs ou les reins masculins ou féminins. «