Geert A. Buijze et ses collègues ont demandé à 3 000 volontaires aux Pays-Bas de terminer leur douche du matin par un jet d’eau froide de 30, 60 ou 90 secondes, ou de se doucher comme ils le faisaient habituellement, pendant 30 jours consécutifs. Les chercheurs ont ensuite examiné les registres de présence au travail de ces mêmes personnes pendant cette période. En moyenne, dans tous les groupes qui se sont aspergés d’eau froide, les personnes ont été absentes 29 % moins de jours que les personnes du groupe témoin. La conclusion des chercheurs : Les douches froides entraînent moins de jours de maladie.
Dr Buijze, défendez votre recherche.
Buijze : Il s’agit de la première preuve de haut niveau montrant que les douches froides peuvent être bénéfiques pour la santé. Les personnes qui en ont pris pendant au moins 30 secondes pendant un mois se sont déclarées malades 29 % de moins que notre groupe témoin – et 54 % de moins si elles pratiquaient aussi un exercice physique régulier.
HBR : Mais pourquoi les douches froides nous rendraient-elles moins malades ?
C’est un point subtil mais important : Les participants qui ont pris les douches froides ont en fait déclaré se sentir malades autant de jours, en moyenne, que les personnes qui se sont douchées normalement. Mais soit leurs symptômes étaient moins graves, soit ils se sentaient plus énergiques, de sorte qu’ils étaient mieux à même de surmonter la maladie et de fonctionner quand même. L’effet exact sur le système immunitaire n’est pas clair, mais nous avons une certaine connaissance de la voie par laquelle il fonctionne. Les températures froides vous font frissonner – une réponse autonome pour maintenir la température de votre corps. Il s’agit d’un effet neuroendocrinien qui déclenche notre réaction de lutte ou de fuite, entraînant une augmentation d’hormones comme le cortisol, peu avant que nous passions à une réaction de relaxation. En outre, les températures froides activent la graisse brune – ou bonne – dans le corps.
Quel effet cela a-t-il ?
La graisse brune n’a pas de lien prouvé avec l’immunité, mais elle affecte la thermorégulation du corps. Lorsqu’elle est activée, elle garde le corps au chaud en brûlant des calories. Elle peut également augmenter votre énergie et votre métabolisme et contribuer à contrôler votre glycémie. Cela pourrait réduire votre risque d’obésité et de diabète.
Les températures froides déclenchent une réaction de combat ou de fuite.
Les douches froides ne pourraient-elles pas simplement produire un effet placebo, cependant ? Les gens se sentent plus résistants après avoir commencé la journée en grelottant ?
On ne peut pas l’exclure, mais même s’il s’agit simplement d’un phénomène psychologique, cela me conviendrait. L’effet placebo a une réputation négative en médecine, mais dans les sciences de la vie et de la santé, tout effet salutaire obtenu par des moyens naturels, plutôt que par une pilule, est un objectif à atteindre. Les placebos s’appuient aussi sur des voies neurobiologiques.
Mais qu’en est-il du soi-disant présentéisme ? Les personnes qui se sentent malades ne devraient-elles pas rester à l’écart du bureau ?
Pas nécessairement, surtout si leurs symptômes ne sont pas graves. La plupart d’entre nous essaieront de travailler malgré un simple rhume, par exemple. Mais nous devrions prendre les précautions d’hygiène nécessaires – nous laver les mains, nous couvrir la bouche lorsque nous toussons – pour protéger nos collègues des agents pathogènes.
Pourquoi étudier les douches froides plutôt qu’un stimulant de santé plus évident comme l’exercice ou le régime alimentaire ?
Des études antérieures ont montré que l’exercice physique peut renforcer le système immunitaire, mais je ne connais pas de preuves cohérentes montrant que d’autres rituels ou habitudes quotidiennes le font. Les recherches sur les compléments alimentaires, par exemple, ont donné des résultats contradictoires. Et si la malnutrition peut compromettre votre système immunitaire, la preuve que les super aliments le renforcent est restée insaisissable.
Les douches froides nous ont intéressés parce qu’il y a eu de nombreuses affirmations – à travers l’histoire et les cultures – sur leurs effets bénéfiques. Hippocrate, le père de la médecine, prescrivait des bains froids à ses patients. Dans l’Antiquité romaine, un rituel consistait à traverser plusieurs pièces dont la température augmentait, puis à terminer par un plongeon dans une piscine froide – d’où le terme latin frigidarium. On trouve encore des pratiques de ce type dans les spas du monde entier. Les athlètes prennent des bains glacés pour réduire l’inflammation et les douleurs locales et améliorer les délais de récupération des blessures.
Les deux tiers des personnes qui prenaient des douches froides les ont poursuivies après l’étude.
Nous nous sommes également inspirés de l’homme des glaces néerlandais – Wim Hof, ce type devenu célèbre aux Pays-Bas pour avoir utilisé une exposition progressive au froid et des exercices de respiration pour entraîner son corps à résister à des températures glaciales pendant deux heures, et qui a appris à d’autres à faire de même. Une étude récente a même montré que des adultes en bonne santé peuvent utiliser ces techniques pour moduler leur réponse immunitaire lorsqu’on leur injecte un agent pathogène, ce qui entraîne des symptômes moins nombreux et moins graves.
On m’a proposé de coécrire un livre sur les douches froides – l’auteur voulait un expert médical à bord – mais je lui ai dit que je voulais plutôt étudier leur effet.
Alors, froid c’est froid jusqu’à quel point ?
Nous avons demandé à nos participants à l’étude de se doucher comme ils le faisaient normalement – aussi chaud qu’ils le voulaient, aussi longtemps qu’ils le voulaient – puis de rendre l’eau aussi froide que possible pendant le temps prescrit. L’étude s’est déroulée aux Pays-Bas pendant les mois d’hiver, du 1er janvier au 1er avril, lorsque la température de l’eau souterraine dans les puits des maisons se situait approximativement entre 10 et 12 degrés Celsius – ce qui est vraiment froid. C’est par miracle que nous avons eu plus de 4 000 volontaires, dont environ 3 000 ont été inscrits.
La durée de la douche froide n’a pas fait de différence.
Ces personnes étaient-elles des masochistes ? Ou des aficionados de la douche froide ?
Evidemment, on ne peut pas faire une étude sur les douches froides avec des personnes qui n’envisageraient jamais d’en prendre une. Mais aucun de nos participants n’en avait pris régulièrement auparavant. C’était un groupe mixte d’adultes en bonne santé, sans problèmes cardiaques ou respiratoires graves. Certains d’entre eux ont probablement été inspirés par les histoires d’hommes de glace. Beaucoup nous ont dit qu’ils craignaient que l’expérience les rende malheureux, ce qui a été le cas au début. La grande majorité d’entre eux ont trouvé l’expérience inconfortable, et certains l’ont détestée, de sorte qu’ils ont eu besoin de résilience pour passer le mois. Mais au fil du temps, les gens ont commencé à s’adapter et à se sentir moins gênés. Et lorsque nous leur avons demandé s’ils allaient continuer à prendre des douches froides à la fin du mois, 91 % ont répondu par l’affirmative, et deux tiers ont continué. Pour moi, c’est le signe le plus révélateur d’un effet bénéfique, qu’il soit physiologique ou psychologique. Prendre une douche glacée n’est pas quelque chose que l’on fait par plaisir.
Et 90 secondes de froid n’ont pas produit un effet plus fort que 30 ?
Non, la durée n’avait pas d’importance. La réduction des jours de maladie était la même dans les groupes de 30, 60 et 90 secondes. Il est possible que vous puissiez faire moins de 30 secondes, mais pour l’instant, nous savons que c’est suffisant.
Y avait-il des avantages autres que la réduction des jours de maladie ?
La productivité au travail était la même, qu’il y ait eu des douches froides ou non, bien que théoriquement les personnes ayant pris une douche froide aient été cumulativement plus productives sur la période d’étude, puisqu’elles étaient moins souvent absentes. Et bien que nous ayons constaté une amélioration précoce de la qualité de vie autodéclarée pour ce groupe, cet effet a disparu avec le temps.
Est-il possible que l’effet des jours de maladie disparaisse aussi avec le temps ?
Peut-être. Mais je pense que même si vous vous habituez à l’eau froide, de sorte que vous ressentez moins d’inconfort et que vous frissonnez moins, l’effet neurobiologique demeurerait.
Pourrais-je obtenir le même résultat en déménageant à Terre-Neuve ?
Je ne pense pas, car nous modifions notre comportement pour l’adapter au climat qui nous entoure. Si vous vivez au Canada avec des températures régulières de moins 20 degrés Celsius, vous chauffez votre maison, votre voiture et votre bureau, et lorsque vous êtes dehors, vous vous superposez pour que votre corps reste à 37 degrés Celsius. Peut-être que si vous vous exposiez au froid et créiez le même effet de frisson, cela vous aiderait, mais nous n’avons pas encore de données pour étayer cette hypothèse.
À quelle température vous douchez-vous ?
Mon style préféré ressemble à celui de James Bond dans les romans de Ian Fleming. J’alterne les températures, en commençant par une douche chaude fumante et en passant directement au froid glacial.
Avez-vous remarqué des changements depuis que vous avez commencé ce régime ?
Mes expériences ont été comparables à celles des participants. Une fois que vous vous adaptez et que vous devenez résilient, cela devient un défi énergétique matinal addictif. Que vous vous sentiez malade ou en bonne santé, une douche froide donne un coup de fouet à la journée !
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