Du fait de se rouler sur le dos à la marche et à la prononciation de mots, la plupart des parents se souviennent de l’âge exact auquel leur enfant a franchi une certaine « étape ». Ils compareront souvent aussi ces premiers « rites de passage » aux progrès d’un frère ou d’une sœur, d’un cousin ou d’un ami, ou aux tableaux figurant dans la myriade de livres sur l’art d’être parent, qui établissent les âges auxquels les enfants devraient développer certaines compétences.
Pour certains parents, cela permettra de se rassurer sur le départ dans la vie de leur enfant. Pour d’autres, ce sera une source d’anxiété. Mais les jalons disent-ils vraiment quelque chose sur le potentiel d’un enfant ? Par exemple, un enfant qui parle tôt a-t-il plus de chances d’être doué pour les études que les autres ? Jetons un coup d’œil aux preuves.
Vérifier les tableaux
Les recherches sur les troubles du développement suggèrent que l’âge auquel les nourrissons atteignent les jalons moteurs ou langagiers peut être un « marqueur » des résultats ultérieurs. En particulier, des études ont mis en évidence des liens entre les capacités motrices précoces et les compétences linguistiques et la cognition sociale ultérieures chez les enfants atteints ou à risque de troubles du spectre autistique. De même, les enfants atteints d’un trouble de la coordination du développement, qui affecte le mouvement et la coordination, peuvent être distingués par des retards dans le développement des aptitudes motrices précoces. Les enfants atteints de troubles du langage peuvent eux aussi être identifiés par leurs compétences linguistiques précoces.
En ce sens, les jalons ont une certaine valeur pour identifier les jeunes enfants qui peuvent nécessiter un suivi. Cependant, on sait moins bien s’ils peuvent dire quelque chose sur le potentiel futur des enfants qui se développent typiquement.
Ce que nous savons, c’est que les nouvelles compétences se développent à partir de l’acquisition des compétences de base. Le fait de ramper permet à l’enfant de se déplacer indépendamment vers des objets qu’il aimerait explorer, et les adultes augmentent le type de signaux sociaux qu’ils offrent à l’enfant qui rampe. Les enfants qui marchent, avec leur nouveau point de vue sur le monde, sont généralement plus interactifs socialement et plus aptes à partager les objets. On peut donc s’attendre à ce que les enfants qui atteignent les étapes motrices à un âge précoce bénéficient de plus d’occasions d’apprendre et d’affiner de nouvelles compétences à long terme.
Une étude utilisant une cohorte britannique a examiné la relation entre le développement précoce et les compétences cognitives à l’âge de huit ans. Les capacités cognitives ont été déterminées en grande partie par des évaluations de type littératie, comme la compréhension de la lecture et le vocabulaire, et une seule mesure du QI non verbal. Alors que les jalons moteurs et linguistiques ont été identifiés rétrospectivement par les parents, ce qui signifie que la précision peut être discutable, les résultats suggèrent un lien provisoire entre le développement précoce et le développement ultérieur.
Cependant, lorsque les « retardataires » en matière de développement moteur étaient exclus de l’échantillon, l’effet mentionné était considérablement réduit. Dans l’échantillon restant d’élèves » typiques « , seule la mesure du développement précoce de la parole était associée aux compétences cognitives ultérieures, et le reste de la relation était significativement plus faible.
En ce qui concerne le potentiel futur des habiletés motrices, cependant, il n’y a pas de preuve concluante que les enfants qui atteignent les étapes motrices tôt sont, en moyenne, plus susceptibles d’avoir de meilleures habiletés motrices que les autres plus tard dans la vie.
Néanmoins, les habiletés motrices peuvent avoir un effet indirect sur les habiletés cognitives et motrices ultérieures grâce aux opportunités qu’elles donnent à un enfant de s’engager et d’apprendre sur le monde.
Quand les premiers pas ou les premiers mots arrivent-ils trop tard ?
Une chose à noter lors de l’enregistrement des jalons est que les enfants atteignent les jalons moteurs de base à un rythme sensiblement différent, comme le rapporte une étude transculturelle de l’Organisation mondiale de la santé. Les enfants peuvent commencer à marcher sans aide entre 8 et 18 mois et être classés dans la catégorie « typique ». En réalité, il y a assez peu de choses à faire pour accélérer le moment où un enfant se retourne ou rampe pour la première fois, si ce n’est de fournir au nourrisson une stimulation adéquate dans son environnement.
Alors que les parents peuvent s’inquiéter si leur enfant est un « retardataire », les enfants au développement typique sont heureusement capables de rattraper leur retard. Des recherches ont démontré que la majorité des enfants qui parlent tardivement résolvent leurs difficultés de langage à l’âge scolaire. Par ailleurs, des évaluations plus approfondies du vocabulaire des nourrissons – à 18-20 mois – plutôt que des seuls premiers mots ont remis en question la force du lien entre le fait de parler tôt et les aptitudes cognitives. Ainsi, bien qu’il puisse exister un lien, ces études ont montré qu’il ne s’agit pas d’un facteur prédictif fort des capacités linguistiques ultérieures. Bien sûr, une très petite proportion de parleurs tardifs peut développer des problèmes de langage, mais les antécédents familiaux de problèmes de langage sont un prédicteur plus fiable de difficultés persistantes.
Il est inévitable que les parents comparent le développement de leur enfant aux normes ou aux autres, mais l’utilisation de ces dernières comme fenêtre sur l’avenir reste peu claire. Pour établir pleinement le rôle des étapes précoces, nous aurions avantage à étudier une grande cohorte d’enfants de manière prospective depuis la naissance, en identifiant leurs étapes de développement précoce et leur relation avec les résultats scolaires, comportementaux et sociaux ultérieurs.
Nos connaissances actuelles ne permettent peut-être pas de rassurer directement tous les parents, comme ils le souhaitent. Mais des études plus poussées permettraient de mieux cibler les conseils, le soutien et les interventions pour les enfants qui bénéficieraient le plus d’une aide immédiate qui aura un effet durable tout au long de leur vie.
Dans le cadre de cette étude, les parents sont invités à prendre en compte les besoins de leurs enfants.