Les Hohokam
par Linda M. Gregonis, consultante en archéologie
de sonorensis, volume 16, numéro 1 (printemps 1996)
Sous la créosote et les cactus autour du Desert Museum, on peut trouver des pierres cabossées, des morceaux de roche aux arêtes vives, des pierres à broyer et des fragments de poterie. Les Hohokam ont laissé ces objets sur le site il y a plus de 600 ans. Les éparpillements d’outils de pierre et de poterie préhistoriques
comme ceux-ci sont courants dans les montagnes de Tucson ; ils se comptent par centaines, voire par milliers. La plupart des sites ne montrent aucun signe d’habitation – pas de maisons, pas de foyers. Alors que faisaient les Hohokam dans ces montagnes ?
Les Hohokam vivaient dans des villages près de la base des montagnes de Tucson, à proximité de sources d’eau comme la rivière Santa Cruz ou Brawley Wash. Près de leurs villages, sur les plaines inondables ou les pentes alluviales, les Hohokam ont établi des champs de maïs, de haricots, de courges et de coton. Ils utilisaient tout l’espace possible pour cultiver, construisant même de petites terrasses et des barrages sur les pentes des collines pour recueillir et détourner le ruissellement des pluies vers leurs champs. Sur et près des pentes, ils empilaient également des rochers et plantaient des agaves et des yuccas dans les tas.
Lorsqu’ils ne s’occupaient pas de leurs cultures, les Hohokam exploraient et exploitaient l’environnement qui les entourait. Une journée de marche dans les collines fournissait aux habitants de nombreuses ressources importantes. Ils y chassaient le mouflon d’Amérique, le cerf et d’autres animaux. Ils fabriquaient des bâtons de creusement en bois de fer durable pour récupérer les racines tubéreuses et ramassaient des feuilles et d’autres parties de plantes pour les médicaments, la nourriture et les teintures. Au printemps, ils cueillaient les bourgeons de cholla. Au début de l’été, les Hohokam ramassaient avidement les fruits du saguaro et de la figue de barbarie. Plus tard dans l’été, à l’aide de trous qu’ils formaient dans la roche-mère, les Hohokam pilaient les haricots de mesquite pour en faire de la farine.
Quand ils avaient besoin de matériaux pour construire des maisons ou des ramadas, les Hohokam coupaient des poteaux d’ocotillo, abattaient des mesquites et récupéraient des côtes de saguaro. À l’occasion, ils se rendaient dans des montagnes plus élevées – les Catalinas ou les Quinlans – pour obtenir des bois plus robustes comme le genévrier, le pinyon et même le sapin de Douglas. Les Hohokam s’aventuraient dans les canyons pour cueillir des glands et des noix de pinyon, ainsi que des feuilles d’herbe à ours et de sotol pour fabriquer des paniers.
Avant de se lancer dans la culture extensive de l’agave (vers 1150 environ), les Hohokam trouvaient ces plantes à des altitudes plus élevées. Après avoir coupé les feuilles, ils déterraient les bases, ou cœurs, des agaves, puis faisaient rôtir lentement les cœurs dans des fosses remplies de roches. Ils mangeaient l’agave cuit sur place ou le façonnaient en dalles ou en gâteaux faciles à transporter et à stocker.
Pendant que leur agave cuisait, les gens grillaient soigneusement les feuilles d’agave pour rendre les acides qu’elles contiennent moins rigoureux. Puis, à l’aide de grattoirs en pierre ou en bois, ils défleurissaient les feuilles, exposant ainsi de longues fibres. Les Hohokam filaient ces fibres en fils pour tisser des tissus. Ils tordaient également les brins pour en faire des cordes et des ficelles solides.
Dans les montagnes, les Hohokam trouvaient de bonnes roches pour fabriquer des outils en pierre. Ils fabriquaient des outils en frappant la pierre contre la pierre jusqu’à ce que des flocons à arêtes vives soient libérés. Ensuite, ils façonnaient les flocons en couteaux, grattoirs et pointes de flèches, laissant derrière eux les fragments de roche indésirables.
Les potiers ont trouvé des nodules d’hématite dans les collines. En écrasant et en broyant les nodules en poudre, puis en mélangeant cette poudre avec de l’argile, ils ont créé de l’ocre rouge, qu’ils ont ensuite utilisé pour peindre leurs pots. D’autres artisans trouvaient des morceaux d’argilite (une roche semblable à l’argile) ou de jaspe rouge qu’ils sculptaient pour en faire des bijoux et autres bibelots.
Les Hohokam utilisaient également les montagnes à des fins que nous ne comprenons pas. Nous ne connaissons pas la signification des sites de pétroglyphes où les gens ont picoré des dessins vivants de serpents, de lézards, de mouflons d’Amérique et d’humains sur des rochers de couleur sombre. Nous ne savons pas non plus pourquoi ils laissaient des morceaux de poterie et d’autres objets sous les rochers près des sommets des collines. Des sanctuaires, peut-être ?
Le modèle d’utilisation observé sur les sites des Tucson Mountains et des environs se retrouve dans toute la région Hohokam, de Phoenix à Green Valley et de Sells et Gila Bend à la rivière San Pedro. En raison de la diversité géologique et biologique du désert de Sonoran, il existe, bien sûr, des variations dans ce modèle. Dans les zones peu arrosées, comme la Papaguería à l’ouest de Tucson, les Hohokam pratiquaient la culture, mais dépendaient davantage des ressources sauvages. Dans les vallées de Salt et de Gila, où les rivières coulaient toute l’année, les Hohokam ont construit d’énormes systèmes d’irrigation et ont cultivé une grande partie de leur nourriture.
Mais les canaux qui ont rendu les Hohokam célèbres à nos yeux ont peut-être contribué à leur chute. Les canaux ont permis aux gens de se rassembler dans des villages plus grands. Au fur et à mesure que les villages s’étendaient, les gens devaient s’éloigner des rivières et des canaux pour chasser le gibier et collecter des aliments sauvages. Cela les rendait plus dépendants de leurs cultures, et ils ont commencé à souffrir de malnutrition. Le défrichage des champs, la coupe du bois près des rivières et le détournement des eaux ont probablement modifié les berges des rivières. Les événements météorologiques qui se sont produits entre le milieu et la fin des années 1300 ont peut-être fait basculer un système déjà précaire. Au moins deux grandes inondations se sont produites sur la rivière Salt, détruisant les têtes des principaux systèmes de canaux. Les canaux ne sont pas reconstruits. Les grands villages ont été abandonnés.
Au milieu ou à la fin des années 1400, la culture Hohokam avait disparu, mais le mode de vie qui a soutenu le développement initial de la culture, quelque 900 ans auparavant, est resté. Nous ne saurons probablement jamais avec certitude si les O’odhams sont les descendants des Hohokam. Nous savons en revanche que le mode de vie des O’odhams avec le désert est remarquablement similaire à ce que nous trouvons dans les archives archéologiques.
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