A partir de la route 24 près de Leadville, Meadows Drive serpente jusqu’à la route de comté 131. Avec 4WD ou AWD et un peu de dégagement, vous pouvez faire un bout de chemin sur cette route jusqu’à un pullout juste avant Lily Lake. Sinon, la randonnée commence là où Meadows Drive devient la route de comté 131, près des gravières, ce qui ajoute un kilomètre supplémentaire à la randonnée globale.
A l’abri de peuplements aériens de lodgepole, vous aurez le choix entre plusieurs campings le long de la CR 131. Plus haut, les ornières de la terre se referment sur North Fork West Tennessee Creek pour un décor plus pittoresque.
À 0,7 miles de la gravière, le Continental Divide Trail, également appelé Colorado Trail dans cette région, coupe la route en deux. L’option la plus directe vers les lacs West Tennessee se fait à partir du point de départ du sentier, juste 0,3 miles plus haut sur la route. Mais pour ceux qui veulent une journée plus longue avec un kilomètre supplémentaire, tournez à gauche ici et prenez l’étape sud de la boucle du lac Lily.
Au départ du sentier.
Le sentier des lacs West Tennessee part d’ici à une pente plus raide en direction du nord-ouest. L’itinéraire se fraie un chemin autour d’une colline rocheuse vers la large prairie qui enveloppe le ruisseau West Tennessee. Cette double piste menait autrefois à la mine Homestake, qui se trouvait sur les pentes au nord des lacs. En 1885, une avalanche historique déchira le bassin, tuant 10 ouvriers – l’une des plus meurtrières de l’État.
La vue depuis la base de la prairie. La majorité de l’itinéraire longe la limite des arbres.
L’ancienne route minière se poursuit à travers les arbres au nord de la prairie. Des vues périodiques jettent à travers la clairière vers Buckeye Peak et les plus hauts sommets de la chaîne Mosquito derrière lui. À près de 11 000 pieds, vous rencontrerez la limite de la nature sauvage, et juste après, vous atteindrez une clôture en bois et un sentier qui vous mènera jusqu’au refuge de la 10e division de montagne, l’un des 34 refuges de l’arrière-pays gérés par l’organisation à but non lucratif du même nom.
En se rapprochant de la prairie, des étendues marécageuses et des drainages de saison traversent le sentier. Des sentiers de gibier se faufilent entre les saules, et avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir un orignal ou un wapiti en train de brouter près du bord de l’eau.
À 2,4 miles, le sentier prend un virage serré à droite dans les arbres puis traverse un autre drainage. Ramené à l’air libre, plus proche maintenant du ruisseau, la boue envahit le sentier. Là où la prairie se termine, d’épais peuplements de pins reconquièrent le sentier une fois de plus.
A 3,25 miles, maintenant au-dessus de 11 000 pieds, une plus petite prairie nichée dans les collines glaciaires dégage la voie pour un regard sur la paroi du bassin. Gagnant la poussée finale, le sentier s’effile dans les bois au sud du lac le plus bas.
De là, il y a un sentier vers les lacs supérieurs, mais il faut vraiment le chercher. Sur le côté sud du lac, suivez le sentier en descente jusqu’à un camping et traversez la rivière jusqu’à un deuxième camping, plus caché.
À ce deuxième camping, un sentier très ténu mène vers une bande de gros rochers. Suivez le mur plus haut sur un sentier plus défini…
…jusqu’à ce qu’il finisse par grimper sur un éboulis proche de la limite des arbres. Des cairns aléatoires balisent un itinéraire, mais vous pouvez simplement viser vers l’endroit où le bassin se plaque près de la sortie du ruisseau.
Regardant le chemin en arrière :
En arrivant au point culminant, le sentier se termine au niveau du plus bas des deux lacs supérieurs :
Traverser les saules pour trouver le lac supérieur :
Même si cela ajoute du temps et des efforts, en hiver, il est plus facile, et plus sûr, de suivre la pente plus graduelle qui s’étend au nord-est du bassin supérieur. Elle permet d’éviter le champ de blocs et les terrains avalancheux plus sensibles. Les terrains avalancheux sévissent également sur les pentes entourant ces deux lacs supérieurs.
