Les petites villes sont généralement réputées pour leur charme. Il y a toujours quelque chose d’accueillant et d’hospitalier dans une petite population où tout le monde se connaît. Cependant, vous ne pouvez pas nier que la réclusion occasionnelle entraîne quelques secrets cachés qu’il vaut mieux laisser à découvert. Derrière les sourires et les portes déverrouillées, derrière les accueils chaleureux et le barman qui demande toujours comment vous allez, il y a une étrangeté dont on ne peut se défaire. L’une de ces villes est Circleville, dans l’Ohio, et le mystère des lettres manuscrites connues sous le nom de Lettres de Circleville qui ont ébranlé ses habitants.
Les Lettres de Circleville arrivent
En 1976, la paisible communauté de Circleville, dans l’Ohio, a commencé à recevoir des lettres menaçantes, et parfois sexuellement explicites, dans leur courrier. Toutes portaient le cachet de la poste de la ville voisine de Columbus, sans adresse de retour, et étaient remplies de détails personnels par l’auteur anonyme qui prétendait les « surveiller ».
Un cas particulier est à l’origine de l’intérêt généralisé pour les Lettres de Circleville. La plus dangereuse de ces lettres a été envoyée à une conductrice de bus locale, Mary Gillispie, l’accusant d’avoir une liaison avec le surintendant des écoles. « Je sais où vous habitez. J’ai observé votre maison et je sais que vous avez des enfants. Ce n’est pas une blague. S’il vous plaît, prenez-le au sérieux… »
Mary cache les lettres au fur et à mesure qu’elles arrivent, surveillant de près ses activités quotidiennes dans l’espoir de repérer l’auteur. Très vite, cependant, Ron, le mari de Mary, reçoit lui aussi une lettre, et comme dans toutes les petites villes, la nouvelle de sa liaison se répand rapidement. La lettre de Ron était cependant moins agréable, l’avertissant que s’il ne mettait pas fin à sa liaison, il mourrait.
Le couple fait de son mieux pour ignorer les menaces, jusqu’à ce qu’une autre lettre arrive, beaucoup plus menaçante. Elle laissait peu à l’imagination quant au sérieux de l’auteur de la lettre de Circleville. « Gillispie, vous avez eu 2 semaines et n’avez rien fait. Admettez la vérité et informez le conseil scolaire. Sinon, je le diffuserai sur CBS, sur des affiches, des panneaux, et des panneaux d’affichage, jusqu’à ce que la vérité sorte. »
Maintenant, plus sûrs que jamais que l’écrivain était quelqu’un de proche de la famille Gillispie, Mary et Ron ont rassemblé leurs proches et ont essayé d’établir une liste de suspects. Parmi les personnes invitées figuraient la sœur de Ron et le mari de sa sœur, Paul Freshour. Il y a eu beaucoup de discussions sur le fait que Paul était l’auteur présumé, mais rien ne collait. Et assez vite, les lettres ont cessé.
La tragédie de la famille Gillispie
En août 1977, les horreurs ont recommencé, et cette fois, elles ont touché la maison. Un appel téléphonique passé au domicile des Gillispie a tellement exaspéré Ron qu’il a saisi son arme et est sorti de la maison en furie. Personne ne savait qui était l’appelant, mais les gens ont rapidement supposé que le Circleville Letter Writer était derrière tout cela.
Plus tard dans la journée, le camion de Ron a été retrouvé enroulé autour d’un arbre, avec Ron à l’intérieur et mort. Un coup de feu avait été tiré de son arme, bien que personne ne l’ait entendu, et les officiels ont rapidement statué que sa mort était un accident. Un rapport post-mortem a affirmé que le taux d’alcoolémie de Ron était 1,5 fois supérieur à la limite légale, bien que les amis et la famille aient affirmé que Ron n’avait jamais été un gros buveur.
Cette information a apparemment mis en colère le Circleville Letter Writer, qui a rapidement attaqué le shérif avec des lettres l’accusant de dissimulation.
Enfin, Mary a admis la liaison, tout en affirmant qu’elle avait commencé après que les premières lettres lui aient été envoyées. Elle parvient à garder son emploi, mais les lettres continuent, certaines étant même adressées à sa fille. Six ans plus tard, l’écrivain fantôme est allé encore plus loin. Il a commencé à installer des affiches le long de son itinéraire à la vue du monde entier.
Mary, finalement lassée du harcèlement, a arrêté son bus et s’est dirigée en trombe vers l’un des panneaux, prête à l’arracher. Elle a reçu le choc de sa vie. Le panneau était attaché par une ficelle à une boîte, et lorsqu’elle l’a ouverte, elle a découvert un pistolet pointé droit sur elle. Si elle avait retiré complètement la pancarte, l’arme aurait probablement tiré et l’aurait tuée.
Mary a immédiatement signalé l’incident, et lorsque les autorités ont inspecté l’arme, elles sont remontées jusqu’au désormais ancien beau-frère de Mary, Paul Freshour.
Paul Freshour arrêté
Paul était catégorique quant à son innocence, et est même allé jusqu’à dire au shérif que son arme avait été volée. On lui a fait passer un test d’écriture pour déterminer si son écriture correspondait à celle des lettres. L’administration du test a cependant été critiquée, principalement parce que le shérif a demandé à Freshour de copier l’écriture et lui a même dit quoi écrire.
Néanmoins, Paul a été arrêté, et accusé de tentative de meurtre. Bien qu’il n’ait jamais été accusé d’avoir écrit les Lettres de Circleville, le tribunal s’est prononcé contre lui, et il a été condamné à la prison.
Les habitants de Circleville, dans l’Ohio, pouvaient enfin respirer librement, sachant que l’homme à l’origine des lettres de menaces était désormais derrière les barreaux. Cependant, les horreurs continuaient, même avec Paul enfermé, et parfois même à l’isolement. Ce qui a encore aggravé la situation, c’est que Paul a lui-même reçu une lettre de l’auteur inconnu.
La lettre indiquait : » Maintenant, quand vas-tu croire que tu ne vas pas sortir de là ? Je te l’ai dit il y a deux ans. Quand on les met en place, ils restent en place. Vous n’écoutez pas du tout ? » Bien que de nombreuses personnes aient vu dans ces propos le signe que Paul était bel et bien innocent, les autorités n’étaient pas convaincues, certaines que Freshour était d’une manière ou d’une autre derrière tout ce qui se passait.
Conspiration des Lettres de Circleville
Paul est libéré en 1994, et les rapports sur les Lettres de Circleville ont cessé. Continuant à proclamer qu’il était innocent, Paul a continué à demander justice pour la mort de Ron et l’identité de l’écrivain de Circleville.
Ses accusations et théories de conspiration étaient nombreuses, la plus notable étant son attaque contre le shérif Dwight Radcliff, qui, selon lui, dirigeait une carrière de dissimulation de la corruption. Il a notamment caché de nombreuses lettres que les gens recevaient pour dissimuler des allégations d’abus d’enfants par un coroner du comté et le procureur du district (le même qui a poursuivi Paul) pour avoir fécondé une institutrice et l’avoir fait assassiner. De l’avis de Paul, Radcliff couvrait des crimes pour faire baisser les statistiques de criminalité de sa ville et faire avancer sa carrière.
Qui est l’auteur de la lettre de Circleville ?
Jusqu’à ce jour, il y a eu beaucoup de débats derrière l’identité de l’auteur de la lettre de Circleville. Plus particulièrement, le journaliste Martin Yant a réalisé un reportage sur l’affaire pour Unsolved Mysteries qui a mis en avant de nombreuses théories, dont aucune n’implique Paul Freshour.
L’une de ces théories affirmait qu’un second suspect avec une El Camino jaune avait été repéré à côté du piège qui a failli tuer Mary Gillispie. Les autres suspects comprenaient le fils du superintendant avec lequel Mary avait une liaison, un collègue jaloux qui s’était entiché de Mary, et la sœur de Ron Gillispie elle-même qui avait piégé Ron après un méchant divorce.
Les autorités affirment toujours que Paul Freshour est l’auteur de la Circleville Letter, mais avec tant de preuves contre la scène de crime non résolue ceci, nous ne pouvons jamais vraiment être certains. Ce dont nous pouvons être sûrs, cependant, c’est que pendant plus d’une décennie, la petite ville de Circleville, dans l’Ohio, a connu sa juste part d’effrayant, et sera à jamais le cadre de l’un des plus horribles mystères non résolus de tous les temps.