On nous demande souvent, à BioLogos, comment nous comprenons les longues durées de vie attribuées aux patriarches dans la Genèse. Il n’y a pas de lien direct entre ceux-ci et la théorie scientifique de l’évolution, mais je suppose que certaines personnes pensent qu’il y a un problème pour nous puisque les âges donnés dans les généalogies (aux chapitres 5 et 11) ont été utilisés pour dater l’origine de l’humanité à un passé relativement récent (il y a six à dix mille ans). De plus, on prétend que les personnes vivant depuis plus de 900 ans sont en conflit avec l’acceptation de la science contemporaine par BioLogos. Sur ce dernier point, je dois noter que notre acceptation de la science n’implique pas du tout que nous pensons que Dieu ne fait jamais de miracles. Si Dieu voulait faire vivre Mathusalem jusqu’à 969 ans, nous croyons certainement qu’il pourrait intervenir dans l’ordre naturel des choses et faire en sorte que cela se produise. La question plutôt – comme elle devrait l’être pour toute interprétation biblique – est de savoir si c’est vraiment le message du texte.
Genèse 5 donne des chiffres très précis pour la généalogie d’Adam à Noé. Si ceux-ci signifient ce que les anglophones du 21e siècle prennent naturellement pour la signification, alors nous serions engagés à croire soit que certaines personnes ont vécu très longtemps dans un passé lointain, soit que la Bible rapporte des informations incorrectes. Mais bien sûr, la Genèse n’a pas été écrite dans l’anglais du 21e siècle, et notre préoccupation n’est donc pas de savoir ce que ces mots signifieraient s’ils étaient écrits par nous aujourd’hui. Au lieu de cela, comme les spécialistes de la Bible nous le rappellent régulièrement, nous devrions nous demander : » Que signifient ces mots dans la langue et la culture dans lesquelles ils ont été écrits ? «
Pour répondre à cette question, la première chose à souligner est que, dans les documents que nous avons de l’ancienne culture mésopotamienne, les nombres étaient parfois utilisés comme nous les utilisons aujourd’hui, comme la façon de compter et de mesurer – comme dans ce reçu pour la vente d’un esclave et d’un bâtiment datant d’environ 2500 avant JC. Mais d’autres fois, dans la littérature antique, les nombres sont utilisés de manière numérologique. En d’autres termes, la valeur symbolique d’un nombre peut être utilisée pour transmettre des significations mystiques ou sacrées plutôt que sa seule valeur numérique (si vous avez déjà lu L’Élu de Potok, vous vous souviendrez du type de numérologie – la gématrie – pratiquée par Reb Saunders dans la communauté hassidique ; vous pouvez également consulter ce site Web aujourd’hui et obtenir une explication de la valeur numérologique des lettres de votre nom selon l’ancienne numérologie chaldéenne). On trouve différentes versions de la liste des rois sumériens dans plusieurs documents anciens, qui utilisent des chiffres exagérément élevés pour le nombre d’années pendant lesquelles certains rois sont censés avoir régné dans diverses cités-états de Mésopotamie (par exemple, à Eridug, Alulim a régné pendant 28 800 ans !) Ces chiffres en sont venus à jouer un rôle dans la légitimation de certaines dynasties, et personne ne pense qu’il s’agit simplement de rapports historiques de valeurs numériques réelles. Ainsi, puisqu’il existe des exemples clairs d’utilisation des nombres de manière numérique et d’utilisation des nombres de manière numérologique, lorsque nous voyons certains nombres dans la littérature du Proche-Orient ancien (comme dans la Genèse), nous devons considérer de quelle manière ils étaient utilisés.
Un regard occasionnel sur les nombres dans la Genèse 5 semble suggérer une distribution assez aléatoire des âges : Adam a vécu jusqu’à 930 ans, Mahalalel jusqu’à 895 ans, Jared jusqu’à 962 ans, et bien sûr le grand-père de tous, Mathusalem, a vécu jusqu’à 969 ans. Nous ne remarquons pas immédiatement quelque chose de spécial à propos de ces chiffres, et nous sommes donc enclins à les considérer comme conformes au type de chiffres que nous attendons d’un rapport sur les âges (bien qu’il s’agisse de personnes très âgées). Mais c’est parce que nous pensons aux nombres en base 10. Si les nombres rapportés étaient tous des nombres « ronds » comme 500 ou 1000, cela nous ferait réfléchir et nous suggérerait qu’il n’est pas plausible que toutes ces personnes soient mortes à l’un de ces âges « spéciaux ». Peut-être penserions-nous qu’il y a quelque chose de plus significatif qu’un simple compte rendu numérique des âges. Eh bien, il s’avère que ces chiffres de Genèse 5 ont des caractéristiques particulières lorsque l’on creuse un peu plus. Cela devient un peu technique, alors accrochez-vous bien !
Il y a 30 nombres d’âge que nous pouvons tirer du chapitre 5 de la Genèse – trois nombres pour chacun des dix patriarches : l’âge auquel un fils est né, le nombre d’années que le patriarche a vécu après la naissance du fils, et le nombre total d’années que le patriarche a vécu. Par exemple, « Quand Adam eut vécu 130 ans, il devint le père de… Seth. Les jours d’Adam, après qu’il fut devenu père de Seth, furent de 800 ans… Ainsi tous les jours qu’Adam vécut furent de 930 ans » (Genèse 5:3-5). Nous obtenons des récits similaires pour Seth, Enosh, Kenan, Mahalalel, Jared, Enoch, Methuselah, Lamech et Noé (bien que pour Noé, nous devions aller à Genèse 9:29 pour voir quel âge il avait à sa mort).
La première chose qu’une observation plus attentive révèle à propos de ces 30 nombres est qu’ils se terminent tous par les chiffres 0, 2, 5, 7 ou 9. Vous pourriez ne pas trouver cela trop remarquable jusqu’à ce que vous réalisiez que cela élimine la moitié des nombres possibles. C’est comme voir une liste de 30 nombres qui sont tous pairs. On ne penserait pas qu’il s’agit d’une distribution aléatoire de chiffres. En fait, les chances d’obtenir que les trente nombres se terminent par ces chiffres » approuvés » dans une distribution aléatoire des âges sont d’environ une sur cent millions.1 Cela devrait nous faire soupçonner que Genèse 5 ne fait que donner un rapport historique. Il doit se passer quelque chose d’autre ici.
Une option consiste à attacher une certaine signification au fait que l’ensemble des 30 chiffres peuvent être exprimés comme des combinaisons des deux chiffres « sacrés » 60 et 7 en termes d’années et de mois. 60 était culturellement significatif car c’était le nombre sur lequel les mathématiques babyloniennes étaient basées (l’influence de ce système sexagésimal se fait encore sentir aujourd’hui avec nos 60 minutes par heure et 60 secondes par minute). Et le 7, bien sûr, occupe une place prépondérante dans le symbolisme biblique, à commencer par le sabbat. Ainsi, lorsqu’on nous dit que Mathusalem avait 187 ans lorsqu’il a eu son fils Lamech (Gen. 5:25), nous pouvons voir que 187 = 60+60+60+7 ans. Et puis, comme 60 mois = 5 ans, lorsqu’on dit qu’Adam avait 130 ans à la naissance de son fils Seth (Gen. 5:3), cela peut être exprimé comme (60+60 ans) + (60+60 mois).
Cela pourrait expliquer pourquoi tous les âges rapportés se terminent par 0, 2, 5, 7 ou 9. Ce sont ce à quoi aboutissent les combinaisons courantes de 60 ans, 5 ans (=60 mois) et 7 ans : outre les évidents 0, 5 et 7, les nombres se terminant par 2 proviennent de l’ajout de 7 à un nombre qui se termine par 5 ; et 9 provient de l’ajout de 7 deux fois à un nombre se terminant par 5.
Pour certains des nombres de Genèse 5, les combinaisons doivent se compliquer. Consultez les notes de bas de page pour voir comment calculer les 912 ans2 de Seth à sa mort, ou les 782 ans3 de Mathusalem après la naissance de Lamech. Ceux-ci et tous les autres peuvent être générés par des combinaisons de 60, 5 et 7.
Maintenant, on pourrait peut-être prétendre que l’on peut arriver à presque n’importe quel nombre si l’on laisse les combinaisons devenir suffisamment complexes. Voir la note de bas de page pour voir comment un nombre se terminant par un 3 (un nombre » non approuvé » dans Genèse 5) comme 963 peut être exprimé.4 Cela ne prouve-t-il pas que la numérologie est inventée et capable de montrer ce que vous voulez qu’elle montre ? Peut-être. De telles pratiques sont souvent vagues et ambiguës à la lumière d’une investigation rationnelle. La vérité est que nous ne savons pas vraiment ce que cela signifiait pour les anciens d’attribuer ces nombres à la vie des patriarches. Certains chercheurs ont essayé de montrer qu’il existe d’autres schémas de numérologie plus compliqués par lesquels les nombres de la Genèse sont dérivés et peut-être liés aux récits similaires de la liste des rois sumériens (voir les articles de Young dans la liste des lectures complémentaires). D’autres ont affirmé que les nombres dans ces généalogies pourraient avoir une fonction rhétorique (rappelez-vous la femme indonésienne de « 40 » ans dans le post de Walton sur le contexte culturel ?) Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude quelle signification les nombres avaient pour les anciens Hébreux qui ont écrit le texte.
La question est de savoir si c’est une meilleure explication d’interpréter les nombres comme ayant une certaine signification symbolique ou rhétorique pour l’audience originale (même si nous ne savons pas ce que c’est), ou qu’ils étaient juste une simple liste de nombres de la façon dont nous les utiliserions aujourd’hui. Sachant ce que nous savons de la culture, et en l’absence de toute raison convaincante de penser que l’âge de ces hommes était si radicalement différent de ce qu’il est aujourd’hui, il semble qu’une interprétation symbolique ou rhétorique soit une option légitime et peut-être même préférable.
Prendre le texte biblique comme le produit d’une culture ancienne très différente de la nôtre nous oblige à faire un travail difficile pour l’interpréter correctement. Parfois, les gens réagissent à ce fait en se désespérant de ne rien pouvoir comprendre à la Bible. Je ne pense pas que ce soit la réponse appropriée. Je crois que tout le monde peut prendre la Bible et la lire avec profit. Le Saint-Esprit nous parle aujourd’hui à travers les Écritures, et vous n’avez pas besoin d’un doctorat en études bibliques pour entendre la voix de l’Esprit dans votre vie. Même si nous ne saurons jamais avec certitude comment les genres fonctionnaient dans le monde antique ou combien de temps les patriarches ont réellement vécu, nous en savons suffisamment pour comprendre ce que Dieu attend de nous à partir du texte. Dans le cas présent, il semble que le message à retenir soit la préservation providentielle d’un peuple par Dieu : le péché de Caïn au chapitre 4 aurait pu signifier la mort pour tous, mais ici, au chapitre 5, il y a un « redémarrage » qui passe par Seth à la place. Nous arrivons à l’époque de Noé, et Dieu recommence les choses en préservant Noé pour qu’il perpétue la race humaine. Puis la tour de Babel disperse la civilisation, et Dieu appelle Abram pour qu’il devienne le père du peuple hébreu (par lequel tous les peuples seront ramenés à Dieu). Ces généalogies orientent la pensée des Hébreux vers le passé profond et mettent en évidence leur rôle pour l’ensemble de l’humanité.
Nous sommes tous infaillibles dans notre façon d’interpréter la voix de l’Esprit et dans notre façon d’interpréter les Écritures, et nous devons donc faire preuve d’une certaine prudence lorsque nous affirmons de façon dogmatique que nous sommes certains d’avoir raison – surtout lorsqu’il y a la possibilité que nous imposions les idées de notre propre culture au texte. Tout le monde n’a pas besoin d’obtenir un doctorat en études du Proche-Orient ancien pour lire la Genèse ; mais il devrait y avoir des personnes dans nos communautés de foi qui obtiennent de tels diplômes et qui nous aident à lire le texte avec plus de précision. Ils ne sont pas non plus infaillibles, mais nous devons accorder du crédit à leur travail. Dieu attend de nous que nous utilisions notre esprit au mieux de nos capacités. Il nous a communiqué à travers la Bible et l’ordre créé. Les communautés chrétiennes honorent Dieu et se donnent les moyens de proclamer la vérité de manière plus efficace en étudiant ces deux éléments.