Qu’est-ce qui définit un chanteur de jazz ? Est-ce le langage musical qu’ils utilisent ou la nature du matériau qu’ils habitent ? Est-ce un flair pour l’improvisation ou la capacité à émouvoir de manière convaincante ? Ou est-ce simplement le fait d’avoir l’air cool ? La vérité est qu’il y a tellement de questions à se poser lorsqu’on essaie de déterminer ce qui distingue exactement un chanteur de jazz des autres types de chanteurs. Ce qui est clair, cependant, c’est que les meilleurs chanteurs de jazz masculins ont quelque chose d’unique qui fait sans doute d’eux les plus grands chanteurs à marcher sur la terre.
Tous les artistes de la liste suivante des 25 meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps l’ont « obtenu », mais leurs talents sont énormément variés. Certains croonent mélodieusement, d’autres font du scat et font jaillir des mélodies de nulle part comme un corniste improvisateur de bebop. Et puis il y a ceux qui ont perfectionné l’art de la vocalise et qui ont écrit des paroles branchées et pleines d’esprit sur les mélodies de certains des plus grands airs instrumentaux du jazz.
Pendant que vous lisez, écoutez notre playlist des plus grands chanteurs de jazz masculins ici.
Malgré leurs différences et leurs talents uniques, ce que les meilleurs chanteurs de jazz masculins ont en commun, c’est qu’ils savent tous se balancer et faire un tour sauvage avec un rythme syncopé ; ils possèdent tous un sens du feeling, une musicalité et un timing inégalés. Et, tout aussi important, ils peuvent prendre n’importe quelle chanson et la faire sonner comme s’ils l’avaient écrite eux-mêmes. Les mots des autres deviennent leurs mots. Les sentiments des autres deviennent leurs sentiments. Ils donnent vie à la musique. Ils lui donnent de la crédibilité et du sens. Ils la rendent réelle pour le reste d’entre nous. En bref, ils nous font croire.
Etant donné qu’ils sont des maîtres accomplis et de bonne foi de l’art du jazz vocal, il semble presque malvenu de classer les meilleurs chanteurs de jazz masculins du tout. Comment prouver que Sinatra est vraiment meilleur que Satchmo, ou que Jon Hendricks est plus habile que Mel Tormé ? Cette liste, comme toutes les listes de ce genre, est indubitablement subjective. Cela dit, il ne s’agit pas uniquement d’une question de préférence personnelle. En effet, d’autres facteurs ont influencé la position de chaque chanteur ici, notamment le caractère unique de leur talent, ainsi que leur influence, leur impact et leurs qualités novatrices.
En définitive, cependant, cette liste des meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps ne se veut pas définitive, et ne prétend pas non plus être le dernier mot sur les chanteurs de jazz masculins. Sa fonction est plutôt de stimuler les fans de musique et de provoquer un débat sain et une conversation significative.
Il est donc temps d’aller droit au but et de découvrir qui s’est imposé parmi les meilleurs chanteurs de jazz masculins de l’histoire…
25 : Jackie Paris (1924-2004)
Ce crooner italo-américain du New Jersey au timbre doux et à la voix posée était prétendument le chanteur masculin préféré d’Ella Fitzgerald. Paris a débuté comme enfant danseur de claquettes dans le monde du théâtre de vaudeville avant de se transformer en chanteur de jazz qui jouait de la guitare et dirigeait son propre trio de la fin des années 40 au début des années 50. Adepte du bebop, Paris se produit aux côtés de Charlie Parker et de Charles Mingus. Bien qu’il ait été acclamé et ait remporté plusieurs prix à l’aube de sa carrière, le chanteur a perdu son élan à l’arrivée des années 60 et n’a enregistré que sporadiquement par la suite.
24 : Mose Allison (1927-2016)
Originalement originaire de Tippo, dans le Mississippi, le génial Mose John Allison, à la voix douce, était un diplômé de philosophie qui a atteint la célébrité en tant qu’auteur-compositeur-interprète fusionnant le blues et le jazz et écrivant des textes mouchetés d’humour, d’observations sociales ironiques et hérissés de piques. Il a fait son premier disque en 1957 et a enregistré son dernier album en 2010 ; en cours de route, Allison a accumulé une légion de fans, parmi lesquels Tom Waits, Georgie Fame, Pete Townsend des Who et le groupe de rock Pixies – preuve, s’il en fallait encore une, qu’Allison était l’un des meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps.
23 : Cab Calloway (1907-1994)
Avec sa moustache pointue et fine comme un crayon, Cabel Calloway III, né à Rochester, sera à jamais affilié au légendaire Cotton Club de Harlem, où il a connu la gloire dans les années 30. Acrobate vocal polyvalent, capable de scatter, de crooner, de brailler et d’utiliser sa voix comme un instrument de percussion très rythmé, Calloway est surtout connu pour son hymne immortel de l’ère du swing, « Minnie The Moocher », qui, grâce à son refrain contagieux, lui a valu le surnom de « Hi-De-Ho Man ». Calloway était célèbre pour son humour loufoque et son argot hipster. Il est également apparu dans plusieurs films, dont The Blues Brothers.
22 : Leon Thomas (1937-1999)
Venant de la ville natale de Miles Davis, East St Louis, dans l’Illinois, Thomas a perfectionné le jodel jazz comme son principal trait vocal. Bien qu’il se distingue parmi les meilleurs chanteurs de jazz masculins pour être considéré principalement comme un chanteur d’avant-garde, il a d’abord enregistré avec le groupe de Count Basie au milieu des années 60 avant de faire équipe avec la maverne du jazz spirituel Pharoah Sanders à la fin de la même décennie (on peut l’entendre sur le titre classique de Sanders « The Creator Has A Master Plan »). En plus de son célèbre jodel, Thomas possédait un baryton résonnant, imprégné de soul, et avait une affinité naturelle avec la musique blues. Il a chanté avec Santana dans les années 70, mais on se souvient surtout des albums solo qu’il a enregistrés pour le label Flying Dutchman du producteur Bob Thiele entre 1969 et 1973.
21 : Andy Bey (né en 1939)
Doté d’une voix de baryton souple et suprêmement expressive, ce chanteur du New Jersey, nommé aux Grammy Awards, a fusionné des éléments de soul et de gospel avec le jazz et a créé un style instantanément identifiable. Dès la fin de son adolescence, Bey a dirigé un trio avec ses deux sœurs, Andy And The Bey Sisters, qui a enregistré trois albums pour RCA et Prestige dans les années 60 avant que Bey ne se lance en solo. Au début des années 70, il travaille avec le saxophoniste Gary Bartz et, plus tard au cours de la même décennie, il sort l’album classique Experience And Judgement sur Atlantic, qui apporte une touche cosmique et funky au soul jazz. Bien qu’il soit à un an de son 80e anniversaire, Bey continue toujours à enregistrer et à se produire.
20 : Gregory Porter (né en 1971)
De Bakersfield, en Californie, celui que l’on surnomme le « croisé capé » du jazz est fêté comme une pop star et gagne sa place parmi les meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps grâce au fait d’avoir ramené à lui seul l’art du chant jazz dans le courant dominant de manière substantielle et profonde. La voix de Porter est un baryton onctueux qui a été élevé au rythme de Mahalia Jackson et de Nat « King » Cole. En plus d’être un chanteur important, Porter pratique également l’autosuffisance, préférant écrire ses propres morceaux plutôt que de s’appuyer sur des standards de jazz (un album hommage à son icône, Nat « King » Cole & Me, nonobstant). Il est sans équivoque le roi du jazz vocal en ce moment.
19 : Al Jarreau (1940-2017)
Acrobate vocal originaire de Milwaukee, dans le Wisconsin, Al Jarreau est surtout connu du grand public pour avoir chanté la chanson thème à succès de la série télévisée populaire des années 80 Moonlighting. Fils de pasteur, il a d’abord chanté à l’église, mais a mis en veilleuse ses aspirations à une carrière musicale lorsqu’il a étudié la psychologie à l’université. Après son diplôme, cependant, l’appel de la musique est trop fort et, à la fin des années 60, Jarreau se produit régulièrement. Il a publié son premier album, un mélange élégant et sans faille de jazz, de funk et de R&B, en 1975, et il a donné le coup d’envoi d’une carrière qui a récolté sept Grammys et atteint son apogée commerciale dans les années 80.
18 : Joe Williams (1918-1999)
Avec sa livraison dynamique et sa présence charismatique, Joe Williams était la quintessence du chanteur de jazz de big band. Né en Géorgie et élevé à Chicago, il a commencé à chanter professionnellement à la fin des années 30, bien que son premier emploi notable ait été dans le groupe de Lionel Hampton dans les années 40. C’est dans les années 50, cependant, qu’il s’est vraiment épanoui, en tant que chanteur vedette de l’orchestre de Count Basie. Williams reste avec Basie jusqu’en 1961, mais retrouve périodiquement son ancien employeur au cours des décennies suivantes. La voix virile de Williams, saturée de blues, a également illuminé les enregistrements du Thad Jones/Mel Lewis Orchestra, de George Shearing et de Cannonball Adderley.
17 : Mark Murphy (1932-2015)
Bien qu’il ait reçu six nominations aux Grammy au cours de sa longue carrière, le natif de Syracuse Murphy – qui n’est pas le seul parmi les meilleurs chanteurs de jazz masculins à avoir également une carrière d’acteur – n’a jamais remporté ce prix tant convoité, bien qu’il ait été quatre fois lauréat du sondage du magazine DownBeat sur les meilleurs chanteurs de jazz masculins. Véritable musicien de jazz dans l’âme, le métier de Murphy était l’improvisation vocale. Non seulement il pouvait improviser comme un corniste, mais il était également maître dans la technique du « vocalese », qui consiste à écrire des paroles sur des morceaux de jazz préexistants, dont les plus célèbres sont « Stolen Moments » d’Oliver Nelson et « Red Clay » de Freddie Hubbard. Artiste prolifique, Murphy a enregistré près de 50 albums entre 1956 et 2013.
16 : Al Hibbler (1915-2001)
Né sans vision, ce crooner baryton à la voix de velours originaire de Tyro, dans le Mississippi, chantait dans la chorale de son école avant d’être séduit par le son du blues et de devenir un chanteur de ce que les religieux dévots appelaient « la musique du diable ». À 20 ans, Hibbler auditionne pour l’orchestre de Duke Ellington, est refusé, puis fait son apprentissage musical auprès du saxophoniste Dub Jenkins et, plus tard, du pianiste Jay McShann. En 1943, Hibbler passe sa deuxième audition pour Ellington et reste avec l’aristocrate du jazz jusqu’au début des années 50. Plus tard au cours de la même décennie, Hibbler obtient un hit-parade R&B américain avec « Unchained Melody », tout en bénéficiant de quelques succès pop. Il est également apparu sur des albums de jazz de Count Basie, Roland Hanna et Rahsaan Roland Kirk.
15 : George Benson (né en 1943)
Venant de Pittsburgh, en Pennsylvanie, Benson était un enfant prodige qui chantait et jouait du ukulélé, et a enregistré son premier single, à 11 ans, en 1954, sous le nom de Little Georgie Benson. Dans les années 60, Benson s’est épanoui en un guitariste de soul jazz prodigieusement talentueux, aux doigts fuyants, influencé par Charlie Christian et Wes Montgomery. Ce n’est que dans les années 70 qu’il se lance pleinement dans le chant, se relançant comme vocaliste chez Warner Bros et obtenant un énorme succès pop avec « This Masquerade ». Le point fort de Benson est de chanter en scat tout en doublant la mélodie sur sa guitare. Plus tard dans sa carrière, il enregistre, comme Gregory Porter, un album hommage à un autre des meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps, Nat « King » Cole.
14 : Mel Tormé (1925-1999)
Parfois décrit par la célèbre chanteuse/actrice Ethel Waters comme « le seul homme blanc qui chante avec l’âme d’un homme noir », Tormé, né à Chicago, était un acteur, batteur et chanteur juvénile au talent précoce qui a écrit sa première chanson à 13 ans, en 1938. Son premier succès, « Lament To Love », enregistré par le maestro de big-band Tommy James, est survenu trois ans plus tard. En plus d’être un artiste prolifique à partir du milieu des années 40, Tormé est apparu dans une myriade de films et d’émissions de télévision. Sa sonorité unique – dont la douceur sonore lui vaut le surnom de « Velvet Fog » – allie l’improvisation bebop à une sensibilité swing. Aujourd’hui, on se souvient surtout de Tormé comme le coauteur de l’éternel favori de Yuletide « The Christmas Song » – ce n’est pas la seule star de cette liste des meilleurs chanteurs de jazz masculins à avoir touché des millions de personnes avec des enregistrements définitifs de classiques de Noël.
13 : Billy Eckstine (1914-1993)
Combinant un baryton-basse bien équilibré et résonnant avec une diction claire et un vibrato tremblant, William Clarence Eckstine (alias Mr. B) est originaire de Pittsburgh, en Pennsylvanie, et a connu la gloire dans le groupe d’Earl Hines en 1939. Bien que crooner dans l’âme et issu du swing, Eckstine a adopté le mouvement bebop au milieu des années 40 et a accueilli les étoiles montantes Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Dexter Gordon et Miles Davis dans son groupe progressif à partir de cette époque. Il a enregistré 42 albums entre 1950 et 1986, pour des labels aussi variés que MGM, EmArcy, Motown et Stax, et a accumulé 11 succès pop américains, dont sa chanson phare, « I Apologize », en 1951.
12 : Oscar Brown Jr (1926-2005)
Le fils d’un éminent avocat noir de Chicago, il était initialement supposé que Brown suivrait son père dans la profession juridique. Il avait d’autres idées, cependant, et a tâté de la publicité et du théâtre, puis a passé quelque temps dans l’armée avant de se concentrer sur l’écriture de chansons. Lorsque la chanteuse de gospel Mahalia Jackson reprend sa ballade « Brown Baby » en 1960, l’auteur-compositeur de 34 ans décroche un contrat avec Columbia et commence sa propre carrière discographique. Mélangeant la soul avec le jazz et le blues, Brown a breveté un style cool et hipster qui abordait les préoccupations culturelles et sociopolitiques, mais qui était également imprégné d’humour, d’esprit et d’ironie.
11 : Kurt Elling (né en 1967)
Natif de la légendaire Windy City, ce formidable chanteur de Chicago, lauréat d’un Grammy, est considéré par de nombreux critiques comme l’un des meilleurs chanteurs de jazz masculins en vie aujourd’hui. Influencé par Chet Baker et Mark Murphy, Elling phrase et improvise comme un joueur de cor et est également un maître de la vocalise. Il apporte à sa musique une intelligence vive ainsi qu’un sentiment profond. En plus d’être capable d’interpréter les standards du jazz comme s’ils avaient été écrits spécialement pour lui, Elling est également un auteur-compositeur compétent dont le sens de l’aventure sonore le pousse à élargir ses horizons musicaux. Il a passé dix ans chez Blue Note avant de passer chez Concord, et réside aujourd’hui chez l’imprint OKeh de Sony.
10 : Bobby McFerrin (né en 1950)
Venant de Manhattan, New York, McFerrin est un véritable homme-orchestre vocal. Il est aussi ce phénomène rare dans les temps modernes : un chanteur de jazz qui a obtenu un numéro 1, un triple Grammy, un tube pop américain, sous la forme de l’hymne feel-good a cappella, « Don’t Worry, Be Happy », pour lequel le chanteur a superposé divers effets vocaux pour créer l’accompagnement jovial de la chanson. C’était en 1988, et s’il s’agit sans aucun doute d’un disque important dans la carrière de McFerrin, il ne le définit pas sur le plan stylistique. McFerrin est un vocaliste farouchement polyvalent et éclectique dont les enregistrements innovants ont chevauché le jazz, le blues, les Caraïbes et même la musique classique – ce qui fait de lui l’une des entrées les plus éclectiques de cette liste des meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps.
9 : Jimmy Rushing (1901-1972)
Ce légendaire chanteur de blues originaire d’Oklahoma City était réputé pour sa puissante voix de stentor ainsi que pour sa gamme vocale dynamique, qui pouvait passer d’un baryton graveleux à un ténor soyeux. Bien qu’il soit petit et corpulent – son surnom, Mr. Five By Five, faisait allusion à sa taille et à sa corpulence supposées – Rushing était un géant parmi les chanteurs de jazz influencés par le blues et s’est fait connaître en chantant avec le big band de Count Basie entre 1935 et 1950. Bien qu’il soit catalogué comme un hurleur de blues, le phrasé vocal de Rushing était plus élégant que cela ne le suggère, et il a prouvé à de nombreuses reprises qu’il était tout aussi à l’aise en chantant des ballades sentimentales qu’en maniant des morceaux uptempo swinguants.
8 : Chet Baker (1929-1988)
Comme Louis Armstrong avant lui, Chesney Henry Baker était un trompettiste qui chantait également. Bien qu’il soit né dans l’Oklahoma le plus profond, Baker, avec son allure d’idole des matins, est devenu la figure emblématique du cool jazz de la côte ouest dans les années 50 et s’est d’abord fait remarquer en jouant dans le groupe de Gerry Mulligan, où il a enregistré une version immortelle de « My Funny Valentine ». Alors que son jeu de cuivres pouvait être dépouillé, mais lyrique et élégant, la voix de Baker était presque larmoyante, véhiculant une mélancolie endormie délivrée sur un ton sonore et plein d’âme. Malheureusement, la toxicomanie a gâché la carrière de Baker et il est mort à l’âge de 58 ans, à Amsterdam, après être apparemment tombé d’une fenêtre du deuxième étage.
7 : Jon Hendricks (1921-2017)
Originalement originaire de l’Ohio, la réputation de feu Jon Hendricks comme l’un des meilleurs chanteurs de jazz masculins de l’histoire a été confirmée lorsque les critiques ont commencé à lui donner des surnoms tels que le poète lauréat du jazz et le James Joyce du jazz. Ces deux descriptions reflétaient le talent de Hendricks en tant qu’orfèvre des mots, ainsi que sa capacité à écrire des paroles pleines d’esprit sur des instruments de jazz existants et à les interpréter de manière vocale. Il est apparu pour la première fois sur le radar du grand public à la fin des années 50 et au début des années 60, en tant que tiers du trio vocal acclamé d’influence bebop Lambert, Hendricks & Ross, qui était réputé pour son invention mélodique et harmonique. Hendricks a également enregistré sous son propre nom et a été invité sur les disques de Thelonious Monk, Art Blakey et The Manhattan Transfer.
6 : Johnny Hartman (1923-1983)
L’un des crooners méconnus du jazz, Hartman, né en Louisiane et élevé à Chicago, possédait une voix orotonde, enrobée de miel, dont l’opulence caressante convenait parfaitement aux ballades romantiques. Sa carrière a débuté dans les années 40 lorsqu’il a gagné un concours de talent dont la récompense était de travailler pendant une semaine avec le groupe du pianiste Earl Hines. Hines a gardé le chanteur pendant un an et, après cela, Hartman a chanté avec Dizzy Gillespie et Erroll Garner avant de faire son premier album pour Bethlehem en 1956. En 1963, Hartman est invité par le saxophoniste John Coltrane – qui se souvient avoir vu le chanteur à l’Apollo Theatre en 1950 – à collaborer à un album vocal sorti sur Impulse ! sous le nom de John Coltrane And Johnny Hartman. Hartman enregistre plusieurs albums solo pour le même label mais tombe progressivement dans l’obscurité et meurt d’un cancer du poumon, à l’âge de 50 ans.
5 : Jimmy Scott (1925-2014)
Possédant une voix de contre-ténor angélique, « Little » Jimmy Scott – comme le surnommait Lionel Hampton lors de son passage dans le groupe du vibraphoniste – était un chanteur influent dont le phrasé sinueux a laissé une empreinte indélébile sur Billie Holiday, Ray Charles, Frankie Valli et Nancy Wilson – plus qu’assez pour lui valoir une place parmi les meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps. Le timbre unique et androgyne de la voix de Scott résulte d’un syndrome génétique rare qui l’a laissé avec un timbre pré-pubère. Sa carrière s’est d’abord épanouie dans les années 40 et 50, mais il est tombé dans l’obscurité dans les années 70. Deux décennies plus tard, cependant, Scott a mis en scène une étonnante renaissance de sa carrière qui s’est traduite par l’enregistrement d’une série d’albums qui ont été accueillis avec un large succès et ont recueilli une pléthore d’accolades.
4 : Ray Charles (1930-2004)
Originaire d’Albany, en Géorgie, Ray Charles Robinson avait perdu la vue à l’âge de sept ans, mais est devenu l’un des musiciens les plus accomplis de sa génération. Bien qu’il soit tombé profondément sous le charme des chanteurs Nat « King » Cole et Charles Brown, il a finalement pu se défaire de leur influence et trouver sa propre voix. Il a attiré l’attention de nombreux Américains à la fin des années 50 lorsqu’il a fusionné de manière controversée la spiritualité du gospel avec la sensualité du blues, créant ainsi un style hybride unique. Sa voix immédiatement reconnaissable, avec ses inflexions gospel, était un instrument polyvalent et expressif, aussi à l’aise dans la sophistication syncopée du jazz que dans la simplicité des contes de la musique country. Se méritant le surnom de The Genius, Charles a également participé à l’invention de la musique soul, et est l’un des talents les plus polyvalents de cette liste des meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps.
3 : Louis Armstrong (1901-1971)
Avec son incomparable voix d’écorce graveleuse, Louis « Satchmo » Armstrong a été l’une des premières stars masculines de la chanson de jazz. Il s’est fait connaître en tant que trompettiste d’une virtuosité éblouissante sur la scène jazz de la Nouvelle-Orléans dans les années 20, mais la texture séduisante de sa voix – imaginez du papier de verre trempé dans du miel – et son charme sudiste bien de chez nous ont contribué à accélérer sa célébrité au fil de sa carrière. Même si la révolution bebop du milieu des années 40 a changé la trajectoire de la musique de jazz, la popularité d’Armstrong n’a pas diminué au cours des décennies suivantes et il a été vénéré comme une figure ambassadrice de la musique qu’il a contribué à développer et à définir.
2 : Nat « King » Cole (1919-1965)
Douce comme un soupir et lisse comme du satin, la voix de Nat Cole était d’une immense beauté. Délicate dans sa sensibilité et pourtant souple, forte et masculine, elle pouvait transformer les paroles les plus banales en sublime poésie. Comme Louis Armstrong avant lui et George Benson après lui, Cole était un instrumentiste prodigieusement talentueux (dans ce cas, un pianiste) qui a d’abord développé une voix chantée comme arme auxiliaire dans son arsenal musical – bien qu’elle ait fini par éclipser son jeu de piano. Dans les années 40, Cole dirige un trio et accumule une pile de tubes R&B contagieux, mais au cours des années 50, il se réinvente en crooner pop-jazz suave qui conquiert l’Amérique blanche.
1 : Frank Sinatra (1915-1998)
En pole position dans cette liste des meilleurs chanteurs de jazz masculins de tous les temps se trouve l’homme dont les deux surnoms les plus populaires ont inspiré à la fois affection (Ol’ Blue Eyes) et respect (The Chairman Of The Board). Originaire de Hoboken, dans le New Jersey, et de souche italo-américaine, Sinatra a chanté avec les big bands de l’ère du swing de Harry James et de Tommy Dorsey à la fin des années 30 et au début des années 40, avant de se lancer en solo et de devenir l’idole pop des bobbysoxers. En rejoignant Capitol Records en 1953, Sinatra s’est transformé en un swinger de saloon lisse avec un côté vulnérable dont la voix était encadrée par les arrangements élégants de cordes et de cuivres de Nelson Riddle. Bien que considéré comme un crooner pop sophistiqué, Sinatra avait un sens intuitif du swing jazz et phrasait ses voix laconiques comme un corniste. Même s’il est décédé en 1998, Sinatra reste incontestablement le « roi de la colline ».
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