Les papillons de nuit poivrés, une icône de l’évolution, sont de retour

Les lecteurs d’Evolution News connaissent probablement – voire s’ennuient – l’histoire classique des papillons de nuit poivrés. L’histoire est restée en sommeil pendant plusieurs années, mais maintenant elle est à nouveau dans les nouvelles.

En bref, l’histoire classique est que les mites poivrées sont passées d’une couleur principalement claire à une couleur principalement foncée (« mélanique ») pendant l’industrialisation de l’Angleterre du 19ème siècle. Ce changement, appelé « mélanisme industriel », a été attribué à la sélection naturelle : Les papillons de nuit de couleur sombre étaient censés être mieux camouflés sur les troncs d’arbres assombris par la pollution et avaient donc plus de chances de survivre aux oiseaux prédateurs. Après l’adoption d’une législation sur la qualité de l’air au milieu du XXe siècle, les papillons de nuit de couleur claire sont redevenus plus courants, ce qui correspond à l’histoire.

Darwin lui-même n’avait aucune preuve de la sélection naturelle, mais les papillons de nuit poivrés étaient censés la fournir. L’histoire a été appelée « la preuve manquante de Darwin », et elle a été utilisée pendant des années dans les manuels de biologie pour enseigner l’évolution darwinienne – généralement accompagnée de photographies de papillons de nuit de couleur claire et foncée se reposant sur des troncs d’arbres de couleur claire et foncée.

L’histoire avait divers problèmes, mais le plus grave est apparu dans les années 1980 lorsque les biologistes ont découvert que les papillons de nuit poivrés ne se reposent normalement pas sur des troncs d’arbres. Au lieu de cela, la grande majorité d’entre eux se reposent probablement en haut des arbres, là où ils ne peuvent pas être vus. Presque toutes les photographies des manuels scolaires avaient été mises en scène, beaucoup avec des mites mortes épinglées sur des troncs d’arbres.

Après la publication de Icons of Evolution en 2000, de nombreux manuels scolaires ont cessé d’utiliser l’histoire classique. Elle a bénéficié d’une brève résurgence en 2007, mais elle a ensuite surtout disparu de la vue à nouveau.

Bien sûr, même si l’histoire classique était vraie, elle ne démontrerait pas l’évolution darwinienne. Darwin n’a pas écrit un livre intitulé Comment les espèces existantes changent au fil du temps. Il a écrit un livre intitulé L’origine des espèces. Son argument était que la sélection naturelle produit des espèces, des organes et des plans corporels entièrement nouveaux. Un changement temporaire dans les proportions de mites poivrées de couleur claire et sombre n’est pas pertinent pour cet argument.

Maintenant, les mites poivrées sont de retour. Des scientifiques anglais ont identifié une mutation qui pourrait expliquer pourquoi certains papillons de nuit poivrés sont de couleur sombre. Les scientifiques ont trouvé un élément transposable, ou « gène sauteur », qui est présent chez 105 des 110 mites de couleur foncée qu’ils ont étudiées, mais absent chez 283 mites de couleur claire. Bien qu’il ne soit pas clair comment le tronçon d’ADN où l’élément transposable a été trouvé affecte la couleur de l’aile, les scientifiques ont conclu qu’il s’agissait de « l’événement de mutation donnant naissance au mélanisme industriel en Grande-Bretagne », et que leurs résultats « comblent une lacune substantielle dans les connaissances sur l’exemple emblématique du changement microévolutif. »

(Dans les années 1930, le biologiste évolutionniste Theodosius Dobzhansky a fait la distinction entre les changements mineurs au sein des espèces existantes, qu’il appelait « microévolution », et l’origine de nouvelles espèces, organes et plans corporels, qu’il appelait « macroévolution »)

Cette découverte était basée sur un travail expérimental impressionnant. Aujourd’hui, elle s’accompagne d’un battage médiatique impressionnant.

Selon la revue Nature (dans laquelle l’étude a été publiée), « il n’y a peut-être pas de meilleur exemple de sélection naturelle en action que le cas de la mite poivrée. » Malheureusement, certaines « critiques techniques » de cette histoire classique « se sont infiltrées, hors contexte, dans la propagande des créationnistes ». En réponse, certains manuels scolaires ont – Dieu nous en préserve – évolué pour ne pas inclure du tout l’histoire de la mite poivrée ». Mais « il y a suffisamment de choses dans les pages qui suivent pour mettre à jour ces manuels. »

Le service d’information Science Daily cite l’un des scientifiques impliqués dans l’étude pour dire que « cette découverte comble une lacune fondamentale dans l’histoire de la mite poivrée », que Science Daily appelle « l’exemple emblématique de l’évolution par sélection naturelle dans les manuels scolaires. » Selon un autre scientifique impliqué dans l’étude, « ces résultats offrent la possibilité de développer davantage le mélanisme industriel de la mite poivrée en tant qu’outil d’enseignement de la biologie évolutive. »

Reprenant l’histoire classique discréditée, BBC News rapporte que « les mites poivrées sont nocturnes et passent leurs journées à somnoler sur des troncs d’arbres ou des murs », de sorte que la mutation nouvellement identifiée « leur a donné une bien meilleure chance de se cacher des oiseaux affamés dans le monde souillé de fumée de l’Angleterre industrielle. »

Selon le Washington Post, tout comme les mites poivrées « ont autrefois contribué à éclairer le processus macro de la sélection naturelle, les chercheurs espèrent que leurs études éclaireront la façon dont l’évolution se produit à un niveau microscopique. » Mais les papillons de nuit n’ont jamais éclairé la macro-évolution. Le Post poursuit en citant l’un des scientifiques impliqués dans l’étude :

Mon espoir est qu’en ajoutant plus de preuves scientifiques, plus de preuves scientifiques modernes, à cette étude de cas qu’éventuellement, cela rendra en quelque sorte plus facile pour les gens d’apprécier à différents niveaux que ce n’est pas une histoire inventée. Il y a de plus en plus de couches de preuves.

Mais quelle est la pertinence de ces preuves ? Ces rapports (et les scientifiques qui y sont cités) supposent que le principal problème de l’histoire classique était que la base génétique du mélanisme était inconnue. Mais cela n’a jamais été le problème principal. Le fait que les papillons de nuit poivrés ne se reposent pas normalement sur les troncs d’arbres rend douteux le fait que le mélanisme industriel soit dû au camouflage et à la prédation des oiseaux, et le fait qu’un changement temporaire se soit produit dans les proportions de papillons de nuit de couleur claire et foncée ne fournit aucune preuve pour la théorie de Darwin sur l’origine des espèces.

Il est peut-être temps que l’histoire de la mite poivrée disparaisse à nouveau de la vue.

Crédit photo : Martinowksy de nl , via Wikimedia Commons.