La camionnette a été arrêtée à un point de contrôle autoroutier de la patrouille frontalière à une vingtaine de kilomètres de la véritable frontière internationale, et la totalité du chargement, d’une valeur de 15 000 dollars en gros, a été saisie par les agents fédéraux, selon le distributeur, Movocan.
Celle est la réalité de l’exploitation d’une entreprise de cannabis sous licence de l’État dans la partie la plus méridionale de la Californie.
La tension entre les positions de l’État et du gouvernement fédéral sur la marijuana n’est pas nouvelle, mais elle se joue de manière unique dans les comtés de San Diego et d’Imperial en raison de la proximité de la frontière entre les États-Unis et le Mexique et d’une autorité légale qui permet à l’État d’autoriser la vente de cannabis.Mexique et d’une autorité légale qui permet aux points de contrôle de la Border Patrol de s’étendre jusqu’à 100 miles au nord de la ligne internationale.
La marijuana restant illégale en vertu de la loi fédérale, le risque de saisie ou même d’arrestation à ces points de contrôle a poussé de nombreuses entreprises de cannabis certifiées par l’État à faire preuve de légèreté dans la région – en particulier dans le comté impérial.
Pour l’instant, le risque est trop grand pour Infinite Chemical Analysis Lab, l’un des rares laboratoires d’analyse certifiés par l’État de la région. L’établissement basé à San Diego a décidé de ne plus faire les voyages d’échantillonnage dans le comté impérial, une décision qui limite la capacité des autres entreprises agréées par l’État à vendre et à distribuer à partir de là.
« C’est comme s’ils avaient piégé un coin de l’État », a déclaré Josh Swider, cofondateur et PDG du laboratoire, à propos de la patrouille frontalière.
Il existe à tout moment jusqu’à neuf points de contrôle intérieurs positionnés jusqu’à 63 miles de la frontière Californie-Mexique. Les plus connus et les plus fréquentés sont l’Interstate 8 en direction de l’ouest à Pine Valley, l’Interstate 5 en direction du nord à San Clemente et l’Interstate 15 en direction du nord près de Temecula, ainsi que des postes avancés sur des routes plus rurales près de Campo, Ocotillo, la mer de Salton et Glamis.
La patrouille frontalière utilise depuis longtemps les points de contrôle comme une couche supplémentaire de contrôle pour arrêter les immigrants non autorisés en direction du nord qui ont pu passer la frontière entre les États-Unis et le Mexique sans être détectés.Mexique sans être détectés.
La région de San Diego est également l’une des plus actives en termes de trafic de drogue transfrontalier, et ces points de contrôle sont considérés comme une dernière ligne de défense avant que les chargements illicites ne soient acheminés vers les principaux points de distribution au nord. Les saisies importantes de méthamphétamine, d’héroïne, de fentanyl et de cocaïne, souvent trouvées cachées dans des compartiments secrets ou mélangées à des marchandises commerciales, sont courantes.
Les postes de contrôle ont fait l’objet d’un débat intense sur la question de savoir jusqu’où l’autorité d’inspection s’étend aux citoyens américains, en particulier ceux qui vivent dans les zones rurales et doivent les traverser quotidiennement pour travailler, aller à l’école ou faire des courses.
Mais malgré plusieurs contestations judiciaires au fil des ans, les tribunaux ont toujours conclu que la loi reste du côté du gouvernement.
Depuis que les électeurs californiens ont légalisé l’usage adulte et récréatif de la marijuana en 2016, avec des ventes débutant en 2018, le gouvernement fédéral a été clair dans sa position officielle.
« Le cannabis, quelle que soit son origine, est classé au niveau fédéral comme un stupéfiant de l’annexe I et est illégal et sujet à confiscation lorsqu’il traverse un poste de contrôle de la patrouille frontalière », a réitéré récemment un porte-parole de la patrouille frontalière de San Diego.
En réalité, une grande quantité de produits légaux pour l’État est discrètement autorisée à passer les points de contrôle, selon les opérateurs de cannabis sous licence de la région.
Ces expéditions ne ressemblent en rien aux chargements de contrebande clandestins que la Border Patrol rencontre par ailleurs.
L’État exige que les distributeurs sous licence suivent un protocole strict lors du transport du cannabis. Par exemple, le cannabis doit être enfermé dans une cage ou un conteneur fixé au véhicule et ne pas être visible de l’extérieur. Le véhicule doit être équipé d’un système de sécurité. Et le produit doit être clairement étiqueté et emballé.
Les distributeurs s’empressent d’avoir sous la main leur permis de conduire, leurs permis d’État et leurs manifestes d’expédition lorsqu’ils s’approchent d’un poste de contrôle. C’est ensuite aux agents, après inspection, de déterminer si le chargement semble légitime.
Les agents finissent souvent par le faire passer, a déclaré Breton Peace, propriétaire et conseiller juridique de March and Ash, qui possède des dispensaires dans les villes de San Diego, Vista et Imperial.
« Les agents, ce sont juste des gens aussi, ils vivent en Californie, ils connaissent la situation », a déclaré Peace.
Les distributeurs de San Diego disent que la route vers le nord à travers les postes de contrôle de l’Interstate 5 et de l’Interstate 15 est généralement sans tracas. Souvent, les postes ne sont pas ouverts. Quand ils le sont, les vendeurs sont inspectés et fréquemment autorisés à passer, disent-ils.
« Nous le faisons tous les jours », a déclaré George Sadler, cofondateur de Platinum Vape, un fabricant et distributeur de stylos à vape au cannabis de San Diego. « Huit camionnettes, vers NorCal, quelques fois par semaine vers L.A. et le désert. Nous n’avons jamais eu de problème. »
La discrétion des agents joue un grand rôle. Pourtant, même les cargaisons dont tout est en ordre peuvent être saisies.
Il est donc difficile pour les opérateurs agréés par l’État de prévoir si le cannabis sera autorisé à passer, transformant chaque passage à un poste de contrôle en un pari.
Movocan, une entreprise de distribution et un dispensaire de détail sous licence d’État dans le comté impérial, a fait l’expérience de la gamme en essayant d’acheminer des produits en dehors de la région, selon Angel Fernandez, le directeur de l’entreprise.
Dans le courant de l’année dernière, un chauffeur de livraison de Movocan a rencontré un poste de contrôle en se rendant à Palm Springs. Un chien renifleur de drogue a attiré l’attention sur son véhicule alors qu’il faisait la queue. Lorsqu’un agent l’a interrogé, le chauffeur lui a montré les papiers.
« Le chauffeur a été franc avec et lui a fait signe de passer », a déclaré Fernandez. « Il n’a même pas vérifié la drogue. »
En novembre, un conducteur se dirigeait vers le dispensaire de Needles lorsqu’un agent à un autre point de contrôle a saisi toute la cargaison de 15 000 dollars.
« Il y a eu des signaux contradictoires », a déclaré Fernandez, « un manque de clarté. »
Certaines sociétés de distribution basées ailleurs dans l’État se sont demandé si le risque de faire des affaires dans le comté impérial en valait la peine, a déclaré Fernandez. Il est facile de conduire des cargaisons dans le comté d’Imperial – sans points de contrôle vérifiant le trafic en direction de l’est ou du sud – mais repartir avec du cannabis peut être problématique.
« Les distributeurs ne veulent pas venir ici », a déclaré Fernandez. « Cela complique toute leur logistique. »
De nombreux vendeurs viennent de Los Angeles, et ils descendent dans le comté impérial, déchargent quelques produits, puis continuent vers San Diego via l’Interstate 8 ouest. C’est là que de nombreux distributeurs semblent avoir des problèmes, selon les entreprises.
Platinum Vape a vu 60 000 $ de ses produits saisis à cet endroit en novembre, alors qu’un distributeur conduisait l’itinéraire en boucle.
Alors Platinum fait maintenant ce que beaucoup de distributeurs font : il charge juste ce dont il a besoin pour livrer à Imperial County afin de pouvoir rentrer chez lui à San Diego avec un van vide. Elle utilise différents itinéraires pour livrer ailleurs dans l’État.
« Nous devons être stratégiques », a déclaré Sadler.
Le chanvre, une variété de la plante de cannabis qui a des effets non-toxiques, a également fait l’objet d’un examen minutieux aux points de contrôle, même s’il est légalement réglementé par le Farm Bill fédéral.
La matière première et de nombreux produits CBD fabriqués à partir de la plante peuvent être difficiles à distinguer de la marijuana. Cela peut être un problème pour l’industrie du chanvre en expansion dans le comté d’Imperial, où les cultures traditionnelles se sont retournées pour répondre à la forte demande de CBD.
« Cela a été un gros barrage routier », a déclaré Mark Samuels, cofondateur et vice-président des produits et de la création pour Primordia, un cultivateur de chanvre de la vallée d’Imperial.
Ce qui distingue le chanvre de la marijuana selon la loi de l’État et la loi fédérale, c’est le niveau de THC, le chanvre contenant 0,03% ou moins de l’ingrédient psychoactif.
Les cultivateurs sont tenus de tester les cultures de chanvre pour les niveaux de THC selon la loi californienne. En même temps, ils commandent souvent une batterie d’autres tests de sécurité à la recherche de pesticides, de métaux lourds et de toxines.
En avril, un technicien du laboratoire d’analyse chimique Infinite de San Diego s’est rendu dans le comté d’Imperial, a prélevé des échantillons des cultures de chanvre de Primordia et revenait sur ses pas lorsqu’il s’est heurté au poste de contrôle de l’I-8. Bien qu’il ait les documents appropriés, les échantillons de chanvre dans des sacs étiquetés ont été saisis et le conducteur a été menacé d’arrestation, selon le PDG du laboratoire Swider.
Une longue enquête similaire s’est à nouveau produite un mois plus tard au même poste de contrôle, bien que le conducteur ait finalement été autorisé à poursuivre sa route avec les échantillons de chanvre.
Profiler sur place que le matériel est du chanvre peut être difficile, car les postes de contrôle n’ont pas la capacité de tester des niveaux de THC aussi minuscules sur place, ont confirmé les responsables de la Border Patrol.
Récemment, on a demandé aux distributeurs de chanvre d’avertir les points de contrôle quelques heures à l’avance de l’approche d’un chargement, afin d’éviter toute confusion et confrontation inutiles.
Cela a contribué à calmer certains acteurs de l’industrie du chanvre, mais Swider a déclaré que la Border Patrol lui a également adressé un avertissement sévère : Si les techniciens chargés de l’échantillonnage arrivent avec du cannabis, celui-ci sera saisi et les conducteurs potentiellement arrêtés.
Cette admonestation a amené le laboratoire à couper tout échantillonnage de cannabis vers le comté d’Imperial.
Les responsables de la patrouille frontalière soulignent que les points de contrôle font partie de leur mission plus large – protéger le public américain contre les menaces nuisibles.
« En outre, le CBP reste inébranlable dans son engagement à protéger notre sécurité nationale et économique en empêchant les passages illégaux aux frontières et en interceptant les drogues illégales, les devises illicites, les armes, les articles agricoles interdits et les matériaux contrefaits – y compris les tests COVID-19 contrefaits », ont déclaré les responsables dans un communiqué.
Mais l’agent de supervision Jeff Stephenson a également reconnu la tension juridique dans laquelle les agents doivent naviguer en Californie.
« C’est un environnement compliqué dans l’État et nous devons prendre les meilleures décisions possibles à ce moment-là », a-t-il dit.
Certainement, tout le cannabis qui passe par les points de contrôle n’est pas certifié par l’État. La Californie a un marché noir en plein essor de marijuana cultivée dans le pays et au Mexique, vendue dans des vitrines illicites qui n’ont pas à payer le coût élevé du respect des réglementations étatiques et locales. Et il y a toujours la possibilité qu’un joueur illicite se fasse passer pour un joueur légal de l’État.
La patrouille frontalière n’a pas voulu dire combien de marijuana – illicite ou certifiée par l’État – a été saisie aux points de contrôle de la Californie du Sud ces dernières années.
En fait, les entrepreneurs du cannabis comme Peace chez March and Ash veulent que le gouvernement fédéral s’implique dans la régulation de l’industrie, en distinguant les acteurs légaux des illégaux.
« Nous ne voulons pas que les autorités américaines cessent de vérifier tout ce qui passe », a déclaré Peace. « La ligne entre certains acteurs légaux et les opérateurs illégaux n’est pas aussi claire que le public peut le comprendre. L’industrie légale veut que les forces de l’ordre trouvent et traitent les produits illégaux qui inondent le marché. »
Les leaders de l’industrie du cannabis en Californie du Sud ont essayé de faire des percées avec les autorités fédérales et étatiques pour arriver à un protocole uniforme pour le déplacement des produits légaux de l’État à travers les points de contrôle. Et bien qu’ils aient obtenu des réponses compréhensives, on leur dit en fin de compte que rien ne peut être fait à un niveau officiel tant que la question n’est pas traitée à Washington.
Le Bureau du contrôle du cannabis de l’État en a dit autant à Swider dans une lettre envoyée après deux incidents récents aux points de contrôle.
« Le Bureau comprend que cela crée des défis pour ceux qui mènent légalement une activité commerciale de cannabis conformément à la loi de l’État. Cependant, le Bureau n’a pas l’autorité de changer la loi fédérale ou les opérations des points de contrôle de la patrouille frontalière pour permettre aux titulaires de licences de transporter des marchandises de cannabis à travers ces points de contrôle », est-il indiqué.
Le bureau a refusé de s’entretenir avec le Union-Tribune à ce sujet.
« Nous payons beaucoup d’argent pour avoir cette licence, nous ne devrions pas avoir ces problèmes », a déclaré Swider. « Tout ce que nous entendons, c’est : ‘C’est un problème fédéral, pas notre problème. Nous ne pouvons pas vous aider.' »