A peine un mois avant l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, le président Woodrow Wilson signe la loi Jones-Shafroth, accordant la citoyenneté américaine. la citoyenneté américaine aux habitants de Porto Rico.
Situé à environ 1 000 miles au sud-est de la Floride – et à moins de la moitié de cette distance de la côte sud-américaine – Porto Rico a été cédé aux États-Unis par l’Espagne en décembre 1898 dans le cadre du traité de Paris, qui a mis fin à la guerre hispano-américaine. En 1900, une loi du Congrès a créé un gouvernement civil pour l’île ; le premier gouverneur en vertu de cette loi, Charles H. Allen, a été nommé par le président William McKinley et inauguré en mai de la même année dans la capitale de Porto Rico, San Juan.
Le 2 mars 1917, Wilson a signé la loi Jones-Shafroth, en vertu de laquelle Porto Rico est devenu un territoire américain et les Portoricains ont reçu une citoyenneté statutaire, ce qui signifie que la citoyenneté a été accordée par une loi du Congrès et non par la Constitution (elle n’était donc pas garantie par la Constitution). La loi a également créé une déclaration des droits pour le territoire, a séparé son gouvernement en branches exécutives, législatives et judiciaires, et a déclaré que la langue officielle de Porto Rico était l’anglais.
En tant que citoyens, les Portoricains pouvaient désormais rejoindre l’armée américaine, mais peu ont choisi de le faire. Cependant, après que Wilson ait signé une loi sur le service militaire obligatoire deux mois plus tard, 20 000 Portoricains ont finalement été enrôlés pour servir pendant la Première Guerre mondiale. Les soldats portoricains ont été envoyés pour garder le canal de Panama, l’importante voie navigable, en service depuis 1914, qui reliait l’Atlantique et le Pacifique à travers l’isthme de Panama en Amérique centrale. Des régiments d’infanterie portoricains sont également envoyés sur le front occidental, notamment le 396e régiment d’infanterie de Porto Rico, créé à New York, dont les membres gagnent le surnom de Harlem Hell Fighters.
Plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, Porto Rico devient une importante base militaire et navale pour l’armée américaine. Son économie a continué à se développer, aidée par un programme d’expansion de l’énergie hydroélectrique institué dans les années 1940. En 1951, les électeurs portoricains approuvent par référendum une nouvelle loi américaine accordant aux insulaires le droit de rédiger leur propre constitution. En mars 1952, Luis Munoz Marin, le gouverneur de Porto Rico, proclame que Porto Rico est un commonwealth américain librement associé en vertu de la nouvelle constitution ; le statut est rendu officiel en juillet de la même année.