Les prix de l’acier ont-ils atteint un sommet pour l’année ?

Avec une plus grande capacité de fabrication d’acier qui devrait bientôt être mise en ligne et une demande d’acier susceptible de rencontrer une certaine faiblesse, la hausse des prix de l’acier pourrait être proche de son pic de 2020. Les prix de l’acier pourraient bien connaître une tendance à la baisse en 2021, selon les experts.

La vérification du marché par Steel Market Update les 12 et 13 octobre a montré un prix de base pour les commandes au comptant d’acier laminé à chaud de 650 $/tonne. Ce prix de référence de l’acier laminé à chaud a commencé l’année à 610 $/tonne et était à 580 $/tonne en mars lorsque le COVID-19 a frappé. Les fermetures ordonnées par le gouvernement pour stopper la propagation du virus ont eu un impact considérable sur l’économie et la demande d’acier, faisant chuter le prix de l’acier de plus de 20 % en seulement six semaines. L’acier laminé à chaud a connu son plus bas de l’année à 440 dollars la tonne à la mi-août.

Certains segments de l’industrie manufacturière américaine ont connu une reprise étonnamment forte depuis. La production automobile a retrouvé son rythme pré-pandémique. L’activité de construction a été robuste, bien que le secteur résidentiel soit beaucoup plus fort que la construction commerciale, plus gourmande en acier. La plupart des autres secteurs consommateurs d’acier ont fait un retour en force à un degré ou à un autre, à l’exception de l’énergie qui reste dans le marasme.

L’histoire des prix de l’acier n’est cependant pas uniquement liée à la demande. À partir de mai, une série de hausses de prix par les aciéries a réussi à faire grimper les prix de l’acier de plus de 200 $/tonne. Les aciéries qui ont réduit leur production en raison de la pandémie ont pris leur temps pour redémarrer les fours en panne. Les arrêts de maintenance planifiés et quelques arrêts non planifiés notables causés par des défaillances d’équipement ont permis de maintenir l’offre d’acier serrée par rapport à la demande. Ainsi, la récente hausse des prix a été, au moins partiellement, déterminée par l’offre.

La Bank of America calcule que quelque 9,4 millions de tonnes de capacité de production d’acier ont été temporairement fermées, et que la plupart d’entre elles reviendront sur le marché à un moment donné. Plus de 10 millions de tonnes de nouvelle production devraient être mises en ligne au cours des deux prochaines années, notamment un doublement de la capacité de Big River Steel en Arkansas, la nouvelle usine de Steel Dynamics au Texas, la nouvelle usine de plaques de Nucor et son expansion dans le Kentucky, et la nouvelle usine de brames d’ArcelorMittal en Alabama. Timna Tanners, analyste à la Bank of America, soutient que toutes ces nouvelles capacités menacent de déséquilibrer tellement l’offre et la demande que le marché est confronté à une surabondance qui poussera les prix de l’acier à des niveaux dangereusement non rentables, un phénomène qu’elle a baptisé « Steelmageddon ». Actuellement, Bank of America prévoit que les prix de l’acier laminé à chaud seront en moyenne de 490 $/tonne en 2021 et de 475 $/tonne en 2022, les nouvelles capacités exerçant une pression à la baisse sur les prix.

L’annonce, le 28 septembre, que la société minière Cleveland-Cliffs envisageait d’acquérir la majeure partie d’ArcelorMittal USA, après avoir acheté AK Steel plus tôt dans l’année, a fait sourciller. Ces deux acquisitions font de Cliffs le plus grand producteur d’acier laminé à plat d’Amérique du Nord. Cliffs occupe désormais une position concurrentielle unique sur le marché en tant que producteur d’acier verticalement intégré, fournissant des matières premières à ses propres laminoirs intégrés, qui comptent parmi les plus grands fournisseurs d’acier laminé plat de l’industrie automobile américaine. En raison de son échelle massive, Cliffs est également en mesure d’influencer l’approvisionnement en acier et peut-être d’empêcher Steelmageddon d’être un tel désastre.

Les données duSMU montrent que les stocks des centres de service étaient à un niveau bas record en septembre, tandis que les produits en commande étaient à un niveau record. Certains suggèrent que les centres de services ont peut-être attendu trop longtemps pour reconstituer leurs stocks, puis ont suracheté pour rester en tête de nouvelles augmentations de prix, tirant la demande vers l’avant. Le résultat net est susceptible d’être une réduction de la demande du secteur de la distribution au premier trimestre 2021, alors que les centres de services réduisent les niveaux de stock élevés.

Les usines feraient pression pour 700 $/tonne pour les laminés à chaud, mais seulement 27% des acheteurs interrogés par SMU le mois dernier pensent que les prix atteindront ce niveau avant de se corriger. Environ 38% pensent que les prix de l’acier atteignent déjà un pic autour du niveau de 650 $.

Le montant que les aciéries doivent payer pour les déchets ferreux, qui sont refondus pour fabriquer de l’acier neuf, est un facteur important dans ce qu’elles facturent pour leurs produits en acier. Les prix de la ferraille ont augmenté en août et en septembre, mais ont évolué de façon latérale en octobre. On s’attendait à ce qu’ils soient stables ou en baisse en novembre et décembre, ce qui aurait un impact supplémentaire sur les prix de l’acier fini.

Donc, en résumé, il y a plusieurs raisons de croire que les prix de l’acier vont probablement avoir tendance à baisser :

• L’inquiétude concernant COVID-19 continue d’entraver le commerce et la demande d’acier.
• La demande d’acier est saisonnièrement plus faible à cette période de l’année.
• Les prix de la ferraille ont tendance à suivre la demande d’acier.
• Les centres de service ont déjà reconstitué leurs stocks avec le matériel dont ils auront besoin pour le reste de l’année et peut-être jusqu’au premier trimestre 2021.
• Les aciéries ne pourront pas garder la production sous contrôle et les approvisionnements serrés dans la poursuite de prix plus élevés indéfiniment, car de nouvelles capacités commencent à être mises en ligne bientôt.

Sentiment actuel et futur

Le sentiment de l’industrie, tel que mesuré par SMU, est resté étonnamment positif le mois dernier, compte tenu de toute l’incertitude liée à l’élection et à la propagation du coronavirus. Toutes les deux semaines, SMU demande aux acheteurs d’acier comment ils considèrent les chances de succès de leur entreprise dans l’environnement actuel. Le sentiment actuel était de +68 à la mi-octobre (voir figure 1). Par rapport à la première semaine d’avril, lorsque l’effet du coronavirus était à son comble (-8), cela représente une variation de 76 points. Le sentiment actuel est beaucoup plus sain qu’à la même époque l’année dernière, où il avait enregistré un faible +26, reflétant les prix décevants de l’acier laminé à chaud de 500 $/tonne.

Le SMU demande également aux acheteurs comment ils voient les chances de succès de leur entreprise dans trois à six mois. L’indice du sentiment futur de SMU a enregistré +57 (voir la figure 2), soit un rebond de 47 points par rapport au creux de +10 peu après le passage de la pandémie. L’année dernière, à la même époque, l’indice de confiance en l’avenir était pessimiste (+35). Le fait que les répondants étaient moins optimistes quant à l’avenir, sondés quelques semaines seulement avant l’élection, a sans doute été affecté par l’élection présidentielle acrimonieuse.

Commentaires des acheteurs d’acier

Les acheteurs d’acier ont des opinions mitigées sur la durabilité de la demande d’acier et la probabilité que les usines continuent à percevoir des prix plus élevés. Dans un sondage réalisé le mois dernier, SMU a demandé : « Pensez-vous que les aciéries seront en mesure de percevoir les dernières augmentations de prix sur les produits laminés plats et les tôles ? Partagez-vous les inquiétudes de certains dirigeants de l’industrie selon lesquelles le marché américain de l’acier est en passe de connaître une grave pénurie d’approvisionnement ? » Voici ce que certains dirigeants avaient à dire :

• « Les aciéries sont sûrement aux commandes en ce moment avec une offre si faible et des délais très étendus. Oui, je bois le Kool-Aid. Le premier trimestre sera très serré, car il n’y aura plus de hauts fourneaux ».
• « Il y a beaucoup d’offre disponible, les usines pratiquent simplement la discipline… je pense ».
• « Je suis raisonnablement confiant que les usines seront en mesure de percevoir leurs augmentations de prix à ce stade. Novembre devrait voir un afflux de capacité en ligne . Il faudra peut-être attendre le premier de l’an pour que l’équilibre soit atteint. »
• « Les usines percevront la majeure partie des 50 $/tonne annoncés pour les bobines laminées à chaud, mais moins de la moitié pour les tôles. La pénurie d’approvisionnement est une situation temporaire. Les arrêts de maintenance des usines devraient être terminés d’ici novembre, et la phase 2 de Big River Steel devrait ajouter plus de tonnes sur le marché. Nous avons vu l’impact que la première vague de la pandémie a eu sur l’économie générale. Alors que les prix de l’acier laminé plat sont forts aujourd’hui, il y a toujours des inquiétudes concernant une deuxième vague de pandémie et des ordres de verrouillage, aucun accord pour le dernier projet de loi d’aide contre le coronavirus, le résultat de l’élection présidentielle et la question d’un transfert pacifique du pouvoir, plus les protestations en cours et les contre-protestations qui s’affrontent. »
• « Avec le temps, ils pourraient se rassembler. Le test sera de surveiller les délais de livraison. La plupart des usines expédient en retard maintenant, donc entre les pannes de maintenance, les vacances et le contrôle des commandes, je pense que les usines maintiennent la dynamique des prix jusqu’au quatrième trimestre. Je ne vois pas de pénurie grave. Il y a des achats de panique en ce moment en raison de l’allongement des délais et les expéditions par jour sont en hausse, donc la combinaison d’un stock faible et de délais prolongés peut donner l’impression d’un marché en surchauffe. De plus, le dernier trimestre a vu une grande partie de la demande refoulée être satisfaite et cela ne devrait pas persister au T1 2021. »
• « Je crois effectivement qu’il y a une pénurie, mais le prix extrêmement bas du mois dernier a fait sortir les acheteurs de la ligne de touche pour se réapprovisionner. Je pense que deux mois à partir de déterminer si les prix vont durer. Je doute que la reprise soit aussi forte une fois que nous serons entrés dans la saison hivernale typiquement plus basse. »
• « Je ne pense pas que le marché américain de l’acier soit sur la voie d’une grave pénurie d’approvisionnement. Si les aciéries le pensaient, l’utilisation des capacités serait beaucoup plus élevée qu’elle ne l’est actuellement. Les importations seront de retour au premier trimestre de 2021. Le COVID a perturbé tant de chaînes d’approvisionnement que certains commandent deux ou trois fois de l’acier pour garantir un approvisionnement suffisant. Lorsque les chaînes d’approvisionnement seront réparées, ces commandes supplémentaires entraîneront une baisse de la demande. Attendez-vous à ce que la demande d’automobiles diminue également. »
• « Oui, nous pensons que les usines vont collecter. La disponibilité est un problème avec de nombreux arrêts de maintenance, des importations limitées et de nouvelles restrictions d’importation de brames. Nous pensons que le marché restera très serré jusqu’à Thanksgiving. Au-delà, nous ne sommes pas sûrs. Nous voyons une meilleure demande que ce que nous craignions, et bien sûr, les contraintes d’approvisionnement seront un facteur sur le marché au moins jusqu’en décembre. »

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