Le rétrécissement des têtes humaines était à l’origine uniquement pratiqué par le peuple Shuar pour piéger les âmes de leurs ennemis, mais les tsantsas (têtes réduites) sont devenus un gros commerce grâce à la demande des collectionneurs européens conduisant à de nombreux faux.
Par Charlie Morgan / 06.27.2014
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Wellcome Collection
Introduction
À un moment donné au milieu du 16e siècle, les conquistadors espagnols sont entrés dans la forêt amazonienne et sont entrés en contact avec le peuple Shuar. Dans l’épopée de la colonisation de l’Amérique latine, un groupe indigène de plus n’aurait pas eu beaucoup d’impact s’il n’y avait pas eu deux facteurs : l’or et les tsantsas. Pour obtenir le premier, l’Empire espagnol a déchiré ses accords de paix initiaux et soumis les Shuars à un système minier brutal.
En 1599, les Shuars, parmi d’autres tribus, se sont révoltés contre les Espagnols, ont saccagé leurs villes et, selon l’histoire, pour satisfaire la convoitise insatiable du gouverneur espagnol, lui ont versé de l’or en fusion dans la gorge. La région n’est plus jamais passée sous un contrôle colonial complet.
Pour obtenir des tsantsas, les expansionnistes ultérieurs ont adopté une approche différente. Du XVIe au XIXe siècle, des collecteurs arrivaient régulièrement dans les régions frontalières de l’Équateur et du Pérou, chargés d’argent, d’armes ou des deux, prêts à tout pour échanger. Les Européens et les Américains ont peut-être à cette époque commencé à craindre les Shuars, mais ils restaient totalement obsédés par les têtes réduites.
Qui fabrique les têtes réduites ?
Malgré le fait que les tsantsas n’ont jamais été produites que par le peuple Shuar, on suppose souvent que le rétrécissement des têtes était, et est, un phénomène globalement omniprésent chez les groupes indigènes : La Papouasie-Nouvelle-Guinée et certaines régions d’Afrique sont des hypothèses souvent évoquées. Pourtant, outre le fait de repenser nos hypothèses sur les endroits où elles pourraient être faites, il est également important de considérer pourquoi.
Les colonialistes espagnols ont supposé que les Shuars étaient un peuple guerrier en raison de la révolte de 1599 et parce qu’ils rétrécissaient les têtes humaines – les deux, apparemment, sans raison particulière. Cependant, si nous savons maintenant que le premier était un acte légitime de résistance anticoloniale, nous savons aussi que le second était fait dans un but très précis.
Pourquoi les Shuar rétrécissaient-ils les têtes ?
Tsantsa d’Équateur avec une bouche cousue et une coiffe en plumes / Wellcome Collection, Creative Commons
Au cœur des systèmes de croyance historiques des Shuars se trouve l’adhésion à l’idée d’âmes multiples, mais liées entre elles, et l’une des plus puissantes est l’âme vengeresse. Traditionnellement, si quelqu’un était tué au combat, la plus grande crainte du meurtrier était que l’âme de la personne décédée puisse faire des ravages dans l’au-delà ; pour empêcher cela, l’âme devait être piégée. Comme les Shuars croyaient que l’âme réside dans la tête, la meilleure façon d’y parvenir était de la rétrécir.
Bien que le rétrécissement de la tête puisse être un trait unique de l’histoire des Shuars, les têtes ont été retirées des ennemis dans de nombreux endroits, et dans la plupart des cas, elles ont été exposées de manière proéminente. À la Tour de Londres, les têtes des traîtres exécutés étaient enfoncées sur des piques, et dans le Japon médiéval, celles retirées par les samouraïs étaient traitées de la même manière. Ce n’est pas le cas des tsantsas.
Les têtes enfoncées étaient produites pour piéger les âmes ; une fois fait, l’âme n’avait aucun moyen de s’échapper. La partie cruciale n’était pas le produit final mais plutôt le processus. Ainsi, malgré le fait que certaines têtes étaient exhibées lors des fêtes et accrochées, d’autres étaient jetées ou même données aux enfants pour qu’ils jouent avec. En réalité, une tsantsa n’a pris de la valeur en tant qu’objet en soi que lorsque, à l’instar de l’or, elle a été intégrée aux réseaux mondiaux du capitalisme moderne.
Comment les têtes étaient-elles rétrécies ?
Pour commencer, la tête était retirée du corps et la peau du visage coupée du crâne. La peau était ensuite enroulée autour d’une petite boule de bois pour garder sa forme et mijotée dans une grande marmite d’eau bouillante. Les lèvres et les paupières étaient cousues pour que l’âme ne puisse pas s’échapper.
Les traits du visage devaient ensuite être remoulés dans la peau caoutchouteuse car le processus d’ébullition affaiblissait fortement leur apparence. La tsantsa serait ensuite décorée.
Collection, tsantsas et fusils
Tête de squelette comparée à un crâne humain normal / Wellcome Collection, Creative Commons
Henry Wellcome a obtenu la tête réduite normalement exposée dans Medicine Man auprès de la salle des ventes Stevens en 1925. Elle coûtait 25 £, mais il est tout à fait possible que ce ne soit pas seulement pour la tête : Stevens était connu pour regrouper des objets s’il savait que Wellcome était intéressé. Il faisait alors grimper le prix autant qu’il le pouvait. Comment la tête est arrivée aux enchères en premier lieu, nous l’ignorons, mais à la fin du 19e siècle, la convoitise euro-américaine pour les tsantsas était si extrême qu’on en produisait davantage pour le commerce que pour le piégeage des âmes.
Les collectionneurs échangeaient des fusils contre des têtes et les fusils créaient des têtes à échanger contre des fusils. Pour ceux qui tentent d’expliquer la pratique indigène par les idées coloniales de » modernité » contre » arriération « , cela pose problème, car si le rétrécissement des têtes était une pratique » arriérée « , elle a été intensifiée bien plus par la » modernité » que limitée par elle.
Trier le vrai du faux
Il y a une dernière mise en garde. Si la collecte des tsantsas était souvent très destructrice, ce serait une erreur de considérer les Shuars comme de simples victimes passives. Un aspect du commerce peut être mieux expliqué par notre réplique de tsantsa que par la vraie. La tête réduite de notre collection de manipulation est fabriquée en peau d’animal, mais elle est par ailleurs produite exactement de la même manière que le serait une tête humaine (et présente une ressemblance remarquable).
Au plus fort du commerce du XIXe siècle, les riches collectionneurs achetaient souvent des tsantsas et les exposaient, sans savoir que ce qu’ils avaient vendu était fait de peau d’animal. On estime que c’est le cas de 80 % de toutes les têtes réduites jamais exposées. Comme la plupart des objets de la collection Wellcome, la tsantsa raconte plus d’une histoire.
Publiée à l’origine par la Wellcome Library sous une licence Creative Commons Attribution 4.0 International.