Les éléphants sont plutôt chouettes. Ils ont une mémoire incroyable, ils peuvent résoudre des problèmes et ils font des choses adorables avec leur trompe. Ces exploits d’effort mental et physique semblent d’autant plus impressionnants à la lumière de nouvelles recherches indiquant que les éléphants à l’état sauvage n’ont pas beaucoup de temps d’arrêt. Comme le rapporte Ed Yong pour The Atlantic, une étude récente a révélé que les éléphants d’Afrique ne dorment que deux heures par jour en moyenne – moins que tout autre animal enregistré jusqu’à présent.
La plupart des recherches sur les habitudes de sommeil des animaux se sont concentrées sur les créatures en captivité. Des études ont montré, par exemple, que les éléphants en captivité dorment entre trois et sept heures par jour. Pour savoir combien de temps les éléphants dorment dans la nature, une équipe de chercheurs de l’Université du Witwatersrand de Johannesburg, en Afrique du Sud (également connue sous le nom de « Wits »), a tranquillisé deux éléphants femelles et a équipé leur trompe de « actiwatches » – en gros des Fitbits de qualité scientifique.
La mesure du mouvement de la trompe des éléphants, a raisonné l’équipe, serait le meilleur moyen de savoir si les animaux dormaient ou non. La trompe est « l’appendice le plus mobile et le plus actif de l’éléphant », a déclaré Paul Manger, professeur à l’école des sciences anatomiques de Wits, dans un communiqué de presse. « Si la trompe reste immobile pendant cinq minutes ou plus, l’éléphant est probablement endormi. »
Les données recueillies à partir des actiwatches ont indiqué que les éléphants dormaient environ deux heures par jour, la plupart du temps tôt le matin. Parfois, rapporte Helen Briggs pour la BBC, les éléphants restaient éveillés pendant plusieurs jours alors qu’ils parcouraient de longues distances, peut-être pour échapper aux lions ou aux braconniers. Mais ils ne semblaient jamais rattraper leur repos en dormant plus longtemps, écrit Yong dans The Atlantic.
Cette insomnie n’était pas entièrement surprenante. Des études antérieures ont indiqué que les grands mammifères ont tendance à moins dormir que les petits, peut-être parce qu’ils doivent passer beaucoup de temps à manger, écrit Sam Wong dans The New Scientist. Mais même parmi les grands animaux, les éléphants sont comparativement des dormeurs légers ; les girafes, par exemple, dorment environ cinq heures par jour.
Parlant à Briggs à la BBC, Manger a noté que les scientifiques ne sont « pas vraiment sûrs » de la raison pour laquelle les éléphants passent la plupart de leurs journées éveillés, et que « le sommeil est l’un de ces mystères vraiment inhabituels de la biologie. »
Le maigre temps de sommeil des éléphants a en effet soulevé un fatras de questions épineuses sur le but du sommeil tel que nous le connaissons. Diverses études ont émis la théorie selon laquelle le sommeil élimine les toxines du cerveau et donne aux mammifères une chance de réinitialiser leur cerveau pour une nouvelle journée d’apprentissage et de formation de la mémoire. Mais si cela était vrai, comment les éléphants pourraient-ils conserver leurs extraordinaires souvenirs ? Les éléphants, comme le dit le proverbe, n’oublient jamais. Et il s’avère qu’ils ne dorment pas beaucoup non plus.
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