Le stress continue d’être un problème de santé américain majeur, selon l’American Psychological Association. Plus d’un tiers des adultes déclarent que leur stress a augmenté au cours de l’année écoulée. Vingt-quatre pour cent des adultes déclarent avoir subi un stress extrême, contre 18 % l’année précédente.
Il est bien connu que le stress peut nuire à la santé globale. Mais le stress peut-il réellement modifier la physiologie du cerveau ? La science répond par l’affirmative.
Définir le stress
L’Institut national de la santé mentale définit le stress comme étant simplement « la réponse du cerveau à toute demande. » Compte tenu de cette définition, tout stress n’est pas mauvais. Il s’agit simplement d’une réponse. Sa nocivité dépend finalement de son intensité, de sa durée et de son traitement.
Le stress prend diverses formes. Certains stress surviennent à la suite d’un événement unique et de courte durée – avoir une dispute avec un être cher, par exemple. D’autres stress surviennent en raison de conditions récurrentes, comme la gestion d’une maladie de longue durée ou d’un travail exigeant. Lorsque des conditions récurrentes provoquent un stress à la fois intense et soutenu sur une longue période, on parle de stress « chronique » ou « toxique ». Si tout stress déclenche des réactions physiologiques, le stress chronique est spécifiquement problématique en raison des dommages importants qu’il peut causer au fonctionnement du corps et du cerveau.
Les principales causes de stress
Le stress survient pour un certain nombre de raisons. L’enquête 2015 sur le stress en Amérique a indiqué que l’argent et le travail étaient les deux principales sources de stress pour les adultes aux États-Unis pour la huitième année consécutive. Parmi les autres contributeurs courants figuraient les responsabilités familiales, les problèmes de santé personnels, les problèmes de santé affectant la famille et l’économie.
L’étude a révélé que les femmes sont systématiquement aux prises avec plus de stress que les hommes. Les milléniaux et les membres de la génération X font face à plus de stress que les baby-boomers. Et ceux qui sont confrontés à la discrimination fondée sur des caractéristiques telles que la race, le statut de handicapé ou l’identification LGBT luttent contre plus de stress que leurs homologues qui ne sont pas régulièrement confrontés à ces préjugés sociétaux.
Effets physiologiques du stress sur le cerveau
Le stress est une réaction en chaîne. « Lorsqu’une personne vit un événement stressant, l’amygdale, une zone du cerveau qui contribue au traitement des émotions, envoie un signal de détresse à l’hypothalamus », explique Harvard Health Publications de la Harvard Medical School. « Cette zone du cerveau fonctionne comme un centre de commandement, communiquant avec le reste du corps par le biais du système nerveux afin que la personne ait l’énergie nécessaire pour se battre ou fuir. »
Cette réponse de « lutte ou de fuite » est responsable des réactions physiques extérieures que la plupart des gens associent au stress, notamment l’augmentation du rythme cardiaque, l’exacerbation des sens, une prise d’oxygène plus importante et la montée d’adrénaline. Enfin, une hormone appelée cortisol est libérée, ce qui permet de restituer l’énergie perdue lors de la réponse. Lorsque l’événement stressant est terminé, le taux de cortisol diminue et le corps retourne à la stase.
Effets du stress chronique sur le cerveau
Si le stress en lui-même n’est pas forcément problématique, l’accumulation de cortisol dans le cerveau peut avoir des effets à long terme. Ainsi, le stress chronique peut entraîner des problèmes de santé.
Les fonctions du cortisol font partie du processus naturel de l’organisme. Avec modération, cette hormone est parfaitement normale et saine. Ses fonctions sont multiples, explique le Dartmouth Undergraduate Journal of Science. En plus de rétablir l’équilibre du corps après un événement stressant, le cortisol aide à réguler le taux de sucre dans les cellules et a une valeur utilitaire dans l’hippocampe, où les souvenirs sont stockés et traités.
Mais en cas de stress chronique, le corps fabrique plus de cortisol qu’il n’a la possibilité d’en libérer. C’est à ce moment-là que le cortisol et le stress peuvent entraîner des problèmes. Des niveaux élevés de cortisol peuvent user la capacité du cerveau à fonctionner correctement. Selon plusieurs études, le stress chronique altère les fonctions cérébrales de multiples façons. Il peut perturber la régulation des synapses, entraînant une perte de sociabilité et l’évitement des interactions avec les autres. Le stress peut tuer les cellules cérébrales et même réduire la taille du cerveau. Le stress chronique a un effet réducteur sur le cortex préfrontal, la zone du cerveau responsable de la mémoire et de l’apprentissage.
Si le stress peut rétrécir le cortex préfrontal, il peut augmenter la taille de l’amygdale, ce qui peut rendre le cerveau plus réceptif au stress. « On pense que le cortisol crée un effet domino qui câblerait les voies entre l’hippocampe et l’amygdale d’une manière qui pourrait créer un cercle vicieux en créant un cerveau qui devient prédisposé à être dans un état constant de combat ou de fuite », écrit Christopher Bergland dans Psychology Today.
Effets du stress sur le corps
Le stress chronique ne conduit pas seulement à une altération de la fonction cognitive. Il peut également entraîner d’autres problèmes importants, comme un risque accru de maladies cardiaques, d’hypertension artérielle et de diabète. D’autres systèmes de l’organisme cessent également de fonctionner correctement, notamment les structures digestives, excrétrices et reproductives. Le stress toxique peut altérer le système immunitaire du corps et exacerber toute maladie déjà existante.
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Plasticité et cerveau : Le système de récupération du corps
La plasticité, ou neuroplasticité, fait référence à la façon dont les voies neuronales sont capables de se reformer dans le cerveau. Il est vrai que ces voies – comme celle entre l’hippocampe et l’amygdale – peuvent être gravement endommagées en raison d’une exposition constante au stress, mais ces changements ne sont pas nécessairement permanents. Si le stress peut avoir des effets négatifs sur le cerveau, le cerveau et le corps peuvent s’en remettre.
Les jeunes adultes, en particulier, sont capables de se remettre des effets du stress, selon Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). L’âge a une corrélation directe avec la réversibilité des dommages liés au stress. Il est beaucoup plus difficile pour les personnes âgées de retrouver ou de créer de nouvelles voies neuronales que leurs homologues plus jeunes.
Ce n’est pas pour autant que tout espoir est perdu pour les personnes âgées. PNAS souligne que les « interventions », ou les activités qui combattent l’usure du cerveau par le stress, sont efficaces quel que soit l’âge. Les interventions comprenant des activités comme l’exercice régulier, la socialisation et la recherche d’un but dans la vie permettent la plasticité.
On peut avoir l’impression que le stress est une partie inévitable de la vie, mais le stress chronique peut avoir des conséquences réelles et importantes sur le cerveau. Comprendre ces effets et comment les combattre peut aider à promouvoir la santé globale.
Comprendre comment le stress affecte le cerveau
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