Faits en bref
Nom scientifique : Acipenser fulvescens
- L’une des plus anciennes espèces des Grands Lacs
- actuellement menacée et rare en raison de la surexploitation et de la perte d’habitat
- Croît très lentement mais peut atteindre 8 pieds de long et 300 livres
- Peut vivre de 55 à…150 ans
Histoire de la vie
L’esturgeon jaune est un poisson du littoral qui vit à des profondeurs d’eau de 15 à 30 pieds. Ils se nourrissent le long des fonds des lacs, en mangeant une variété de petits animaux, notamment des escargots, des crustacés, des insectes aquatiques, des moules et des petits poissons. La plupart des esturgeons jaunes capturés aujourd’hui pèsent entre 30 et 100 livres et atteignent une longueur de 3 à 6 pieds.
Les esturgeons jaunes vivent plus longtemps que toute autre espèce de poisson du Michigan. Les esturgeons jaunes mâles vivent en moyenne 55 ans. Les femelles vivent de 80 à 150 ans. Malgré leur longue vie, les esturgeons sont lents à arriver à maturité. Il faut environ 15 ans aux esturgeons jaunes mâles pour atteindre la maturité reproductive et 20 à 25 ans aux femelles.
Au début du printemps, les esturgeons adultes entrent dans les rivières à débit rapide pour frayer. Les esturgeons jaunes femelles fraient une fois tous les quatre ans, chacune déposant des millions d’œufs sur des bancs de gravier. On estime que seulement environ 10 à 20 % des esturgeons jaunes adultes d’une population se reproduisent au cours d’une année donnée.
Utilisation et mauvaise utilisation par l’homme
Les esturgeons jaunes étaient historiquement abondants dans tous les Grands Lacs. Ils constituaient une source de nourriture importante pour de nombreuses tribus amérindiennes. Lorsque les colons européens sont arrivés dans la région, les esturgeons étaient si nombreux lors de la montaison printanière qu’ils étaient apparemment capables de faire chavirer les bateaux de pêche.
Les premiers pêcheurs commerciaux méprisaient les esturgeons comme des poissons nuisibles qui détruisaient leurs filets maillants. Un seul esturgeon s’agitant pouvait emmêler tout un filet, réduisant ainsi les possibilités d’attraper de précieux corégones ou truites de lac. Les gens ont commencé à attraper les esturgeons les moins désirables et à les détruire en grand nombre. Ils ont brûlé d’énormes piles d’esturgeons le long des rives de la rivière Détroit. Les carcasses huileuses des esturgeons fournissaient du carburant aux navires à vapeur de passage.
Au milieu des années 1800, les gens avaient trouvé des utilisations rentables pour l’esturgeon. Ils récoltaient les esturgeons pour leur viande ainsi que pour leurs œufs, qui étaient transformés en une friandise savoureuse semblable au caviar. Les vessies natatoires des esturgeons étaient transformées pour produire de l’isinglass, un type de gélatine utilisé dans la fabrication de la bière et du vin. L’esturgeon jaune est devenu une ressource commerciale précieuse qui a rapidement été surexploitée. En 1880, plus de 4 millions de livres d’esturgeon ont été transformées dans le Michigan, provenant du lac Huron et du lac Sainte-Claire. En 1928, la récolte totale d’esturgeons de tous les Grands Lacs est tombée à moins de 2 000 livres.
En plus de la pêche commerciale, la population restante d’esturgeons a dû faire face à un nombre croissant de menaces. Des barrages nouvellement construits ont bloqué l’accès à l’habitat de frai des rivières. D’autres lieux de frai ont été détruits par la sédimentation due à l’agriculture et à l’exploitation forestière et par l’augmentation de la pollution industrielle. Ces changements, combinés à la lenteur de la croissance de l’esturgeon, ont conduit à son déclin spectaculaire. La population actuelle d’esturgeon jaune est estimée à 1 % de son abondance historique dans le Michigan.
Restauration et rétablissement de l’habitat
Le Michigan interdit désormais la pêche commerciale de l’esturgeon jaune et réglemente étroitement la pêche sportive de l’esturgeon. Un nombre limité de permis de pêche sportive est délivré chaque année. Dans certaines régions de l’État, des bénévoles aident à surveiller les frayères de printemps pour protéger les esturgeons contre les prises illégales. D’autres efforts de gestion se concentrent sur le suivi de la migration des esturgeons et l’identification de l’emplacement des frayères restantes. Les efforts de restauration impliquent la création et la protection de l’habitat des esturgeons pour améliorer le succès du frai.