Les acides gras oméga-3 sont essentiels et ne peuvent être obtenus que par l’alimentation. Les besoins pendant la grossesse n’ont pas été établis, mais dépassent probablement ceux d’un état non enceinte. Les acides gras oméga-3 sont essentiels au développement neurologique du fœtus et peuvent également être importants pour le moment de la gestation et le poids de naissance. La plupart des femmes enceintes ne consomment probablement pas assez d’acides gras oméga-3 car la principale source alimentaire, les fruits de mer, est limitée à deux portions par semaine. Pour que les femmes enceintes obtiennent un apport adéquat en acides gras oméga-3, il faut consommer diverses sources : des huiles végétales, à raison de deux portions de poisson à faible teneur en mercure par semaine, et des suppléments (de préférence riches en acide docosahexaénoïque DHA dérivé de l’huile de poisson).
La concentration de DHA est élevée dans les phospholipides des membranes de la rétine et du cerveau, et il est impliqué dans la fonction visuelle et neurale et le métabolisme des neurotransmetteurs1. Au cours du dernier trimestre, le fœtus accumule environ 50 à 70 mg par jour d’un acide gras oméga-3, le DHA2. L’apport maternel en DHA et les concentrations circulantes de DHA sont tous deux des déterminants importants des concentrations sanguines de DHA chez le fœtus3. Les bébés accumulent le DHA dans le système nerveux central jusqu’à l’âge de 18 mois environ4.
Malheureusement, il est impossible pour les femmes enceintes de couvrir leurs besoins en acides gras oméga-3 à partir d’huiles végétales riches en oméga-3 et de 2 portions de fruits de mer par semaine. Deux portions de poisson par semaine ne fournissent qu’environ 100 à 250 mg par jour d’acides gras oméga-3, dont 50 à 100 mg proviennent du DHA ; les huiles végétales fournissent des quantités insignifiantes d’acide eicosapentaénoïque (EPA) et aucun DHA. Pendant la grossesse, l’objectif alimentaire en acides gras oméga-3 est d’au moins 650 mg, dont 300 mg de DHA5. Ainsi, pour combler le déficit en acides gras oméga-3 dans l’alimentation, les femmes enceintes ont essentiellement deux choix : des suppléments d’huile de poisson fournissant de l’EPA et du DHA, ou du DHA dérivé d’algues. Plus précisément, en fonction de la teneur en oméga-3 des fruits de mer consommés pendant la semaine, les femmes enceintes auraient besoin chaque jour de 400 à 550 mg supplémentaires d’AGPI oméga-3 (EPA et DHA), dont au moins 225 mg de DHA.
Il ne fait guère de doute que les femmes enceintes ont besoin d’au moins autant d’acides gras oméga-3 que les femmes non enceintes, et probablement de plus de DHA6. Les recommandations concernant les acides gras oméga-3 alimentaires devraient être adoptées au début de la grossesse, mais il peut y avoir des avantages pour toutes les femmes qui envisagent de devenir enceintes. Compte tenu des préoccupations relatives à la toxicité du mercure en cas de surconsommation de certains poissons, les femmes enceintes devront probablement consommer des acides gras oméga-3 provenant de deux portions de fruits de mer par semaine, ainsi que des suppléments quotidiens d’acides gras oméga-3 contenant de l’EPA et du DHA ou du DHA seul. La consommation d’huiles riches en oméga-6 que l’on trouve dans les huiles de tournesol, de maïs et de coton doit être réduite au minimum car elles sont converties en substrats qui entrent en compétition avec les oméga-3. Les femmes enceintes devraient réduire leur consommation de ces huiles et consommer des huiles riches en acides gras oméga-3 provenant de sources marines.