L’utilisation des lingua franca existe depuis l’Antiquité. Le latin et le grec koïne étaient les lingua francas de l’Empire romain et de la culture hellénistique. L’akkadien (éteint durant l’Antiquité classique) puis l’araméen sont restés les langues communes d’une grande partie de l’Asie occidentale de plusieurs empires antérieurs.
La langue hindoustani (hindi-urdu) est la lingua franca du Pakistan et du nord de l’Inde. De nombreux États indiens ont adopté la formule des trois langues dans laquelle les élèves des États hindiphones reçoivent un enseignement : « (a) l’hindi (avec le sanskrit comme partie du cours composite) ; (b) l’urdu ou toute autre langue indienne moderne et (c) l’anglais ou toute autre langue européenne moderne ». Dans les États non hindiphones, l’ordre est le suivant : » (a) la langue régionale ; (b) l’hindi ; (c) l’urdu ou toute autre langue indienne moderne excluant (a) et (b) ; et (d) l’anglais ou toute autre langue européenne moderne. » L’hindi est également devenu une lingua franca pour les habitants de l’Arunachal Pradesh, un État linguistiquement diversifié du nord-est de l’Inde. On estime que 90 % de la population de l’État connaît l’hindi.
L’indonésien – issu d’une variante de la langue malaise parlée à Riau – est la langue officielle et une lingua franca en Indonésie et largement compris dans le monde malais, notamment en Malaisie, à Singapour et à Brunei, bien que le javanais compte plus de locuteurs natifs. Malgré tout, l’indonésien est la seule langue officielle et est parlé dans tout le pays.
Le swahili s’est développé comme une lingua franca entre plusieurs groupes tribaux de langue bantoue sur la côte est de l’Afrique, avec une forte influence de l’arabe. Les plus anciens exemples d’écriture en swahili datent de 1711. Au début du 19e siècle, l’utilisation du swahili comme lingua franca s’est déplacée vers l’intérieur des terres avec les marchands d’ivoire et d’esclaves arabes. Il a fini par être adopté par les Européens également pendant les périodes de colonisation dans la région. Les colonisateurs allemands l’ont utilisé comme langue d’administration en Afrique orientale allemande, qui deviendra plus tard le Tanganyika, ce qui a influencé le choix de l’utiliser comme langue nationale dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie indépendante.
Dans l’Union européenne, l’utilisation de l’anglais comme lingua franca a conduit les chercheurs à rechercher si un nouveau dialecte de l’anglais (l’euro-anglais) a émergé.
Lorsque le Royaume-Uni est devenu une puissance coloniale, l’anglais a servi de lingua franca aux colonies de l’Empire britannique. Dans la période post-coloniale, certaines des nations nouvellement créées qui avaient de multiples langues autochtones ont choisi de continuer à utiliser l’anglais comme langue officielle.
Le français est encore une lingua franca dans la plupart des pays d’Afrique occidentale et centrale et une langue officielle de beaucoup d’entre eux, un vestige du colonialisme français et belge. Ces pays africains et d’autres sont membres de la Francophonie.
Le russe est utilisé et largement compris en Asie centrale et dans le Caucase, régions qui faisaient autrefois partie de l’Empire russe et de l’Union soviétique, et dans une grande partie de l’Europe centrale et orientale. Il reste la langue officielle de la Communauté des États indépendants. Le russe est également l’une des six langues officielles des Nations unies.
Le persan, langue iranienne, est la langue officielle de l’Iran, de l’Afghanistan (dari) et du Tadjikistan (tadjik). Elle fait office de lingua franca en Iran et en Afghanistan entre les différents groupes ethniques de ces pays. En Asie du Sud, avant la colonisation du sous-continent indien par les Britanniques, le persan était la lingua franca de la région et une langue officielle largement utilisée dans le nord de l’Inde et au Pakistan.
Le slavon de l’ancienne Église, une langue slave du Sud orientale, est la première langue littéraire slave. Entre le IXe et le XIe siècle, il a été la lingua franca d’une grande partie des États et des populations à prédominance slave du Sud-Est et de l’Est de l’Europe, dans la liturgie et l’organisation de l’Église, la culture, la littérature, l’éducation et la diplomatie.
La haoussa peut également être considérée comme une lingua franca car elle est la langue de communication entre les locuteurs de différentes langues dans le nord du Nigeria et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest.
Au Qatar, la communauté médicale est principalement composée de travailleurs originaires de pays dont l’anglais n’est pas la langue maternelle. Dans les cabinets médicaux et les hôpitaux, les infirmières communiquent généralement avec les autres professionnels en anglais comme lingua franca. Cette occurrence a suscité un intérêt pour la recherche des conséquences et des affordances de la communauté médicale communiquant dans une lingua franca.
La seule langue des signes documentée utilisée comme lingua franca est la langue des signes des Indiens des plaines, utilisée dans une grande partie de l’Amérique du Nord. Elle était utilisée comme seconde langue chez de nombreux peuples autochtones. Parallèlement à la langue des signes des Indiens des plaines ou dérivée de celle-ci, il y avait la langue des signes des plateaux, aujourd’hui disparue. La langue des signes inuite pourrait être un cas similaire dans l’Arctique chez les Inuits pour la communication au-delà des frontières de la langue orale, mais peu de recherches existent.