Les anciens Égyptiens ont développé un processus de momification élaboré qui influence encore les techniques d’embaumement modernes. Les momies sont devenues un symbole durable d’un lieu et d’une époque spécifiques de l’histoire. Nous sommes nombreux à avoir contemplé avec émerveillement des momies égyptiennes vieilles de 2 000 ans derrière une vitre épaisse dans un musée et à avoir vu la caricature d’un corps enveloppé dans des bandes de tissu blanc. Mais comment momifier réellement un corps humain correctement ?
Embaumer comme un Égyptien
Les anciens Égyptiens ont développé un processus rigoureux et spécifique pour la momification. L’ensemble du processus de momification prenait 70 jours, selon History.com. C’était un mélange de science et de cérémonie, car le corps était préservé et on croyait qu’il était préparé pour l’au-delà.
Etape 1 : préparer le corps
La BBC rapporte que les chercheurs modernes ont utilisé des techniques médico-légales pour identifier les ingrédients de la résine que les anciens Égyptiens utilisaient. La recette comprenait une huile d’origine végétale, comme l’huile de sésame, un extrait de plante ou de racine de type baume, une gomme d’origine végétale et une résine de conifère, probablement de la résine de pin. Ces ingrédients ont des propriétés chimiques qui leur confèrent des effets antibactériens empêchant le corps de se décomposer.
Un élément marquant parmi les anciens outils égyptiens utilisés pour la momification est le crochet à cerveau – qui est tout aussi gore qu’il en a l’air. Les embaumeurs utilisaient cet outil, qui ressemblait à une aiguille à crochet, pour tirer le cerveau du cadavre par le nez.
Ils pratiquaient une incision abdominale et retiraient les poumons, l’estomac, le foie et les intestins. Les organes du corps étaient placés dans des récipients spéciaux appelés bocaux canopes. Ils laissaient intentionnellement le cœur dans le corps car ils pensaient qu’il était la source des pensées et de l’être général d’une personne. Ensuite, le corps était rincé avec du vin, qui aidait à tuer les bactéries.
Etape 2 : sécher le corps
L’étape suivante était essentielle – ils séchaient complètement le corps. Pour éliminer toute l’humidité, les embaumeurs utilisaient un produit chimique appelé natron, qui est un sel d’origine naturelle doté d’excellentes propriétés de séchage, selon Scientific American. Ils ont placé des sachets de natron à l’intérieur du corps, l’ont entièrement recouvert de sel et l’ont laissé sécher sur une table d’embaumement. Puis, 40 jours plus tard, les embaumeurs trouvaient un corps noirci et ratatiné prêt pour la phase suivante de la momification.
Etape 3 : restaurer le corps
La deuxième moitié du processus consistait à restaurer le corps ratatiné pour lui donner un aspect plus vivant. Après que le corps ait été complètement sec, les embaumeurs ont massé la peau pour la rendre souple. Ils ont parfumé le corps et ont inséré un rembourrage sous la peau pour le rendre plus charnu et réaliste. Ensuite, les embaumeurs relookaient un peu les momies, en appliquant du fard à joues et d’autres peintures, ainsi que de faux yeux.
Etape 4 : envelopper le corps
Enfin, ils enduisaient le cadavre de résine chaude et l’enveloppaient dans les bandes de tissu qui sont maintenant devenues l’élément de base d’un costume classique d’Halloween. Les prêtres enveloppaient soigneusement chaque partie du corps dans de multiples couches de bandes de lin, plaçant souvent un masque du visage de la personne sous les bandages. Chaque momie était enveloppée dans 100 mètres de bandes de lin.
Etape 5 : dire au revoir
Une fois la momie achevée, les prêtres organisaient une cérémonie religieuse dans la tombe. Il s’agissait d’un rituel appelé « ouverture de la bouche », où ils touchaient des parties de la momie avec un outil spécial pour « ouvrir » des parties du corps afin de profiter de l’au-delà. Par exemple, selon Scientific American, les Égyptiens croyaient que lorsqu’un prêtre touchait l’outil sur la bouche d’une momie, la personne décédée pouvait alors parler et manger dans l’au-delà. Enfin, ils plaçaient la momie dans son cercueil et scellaient l’entrée de la chambre funéraire.
Techniques modernes de momification
De nos jours, la momification est rare, bien qu’il existe certains endroits où les gens conservent encore des cadavres.
Le leader révolutionnaire communiste Vladimir Lénine est mort en 1924, et son corps a été momifié à l’aide de techniques modernes. Près d’un siècle après sa mort, le corps de Lénine est toujours exposé dans un mausolée à Moscou.
Comme une momie, tous les organes internes de Lénine ont été retirés, selon All Things Interesting. Son corps a été embaumé après sa mort, et une équipe d’experts dévoués appelée le « Lenin Lab » continue de l’entretenir avec un éclairage, une température et un liquide d’embaumement précis, et en injectant au corps un mélange secret de produits chimiques. Le laboratoire Lénine a utilisé cette technique pour embaumer les corps d’autres dirigeants mondiaux, comme le président vietnamien Ho Chi Minh, les Coréens du Nord Kim Il-sung et Kim Jong-il, le dirigeant bulgare Georgi Dimitrov et l’ancien dictateur soviétique Joseph Staline.
Une organisation religieuse de l’Utah appelée Summum continue de momifier des corps de personnes et de leurs animaux domestiques. Selon leur site Web, leur technique de momification actualisée consiste à nettoyer le corps, à traiter les organes, puis à immerger le corps dans une solution de conservation composée de produits chimiques utilisés en génie génétique. Le cadavre trempe dans la solution pendant un certain temps, puis il est retiré, nettoyé et recouvert d’une « lotion ». Ensuite, tout comme les momies antiques, il est enveloppé dans des couches de gaze. Ensuite, les embaumeurs appliquent une membrane de polyuréthane, puis une couche de fibre de verre et de résine pour sceller le corps. Enfin, ils mettent la momie dans un sarcophage métallique et le remplissent d’une résine d’ambre.
Les anciennes pyramides égyptiennes inspirent les ingénieurs modernes, et leur processus de momification s’aligne sur la chimie moderne. Les embaumeurs ont peut-être peaufiné les produits chimiques spécifiques et amélioré les anciens outils égyptiens utilisés pour la momification, mais le processus général reste le même : retirer les organes, sécher le corps, puis appliquer un cocktail de produits chimiques pour lui redonner une apparence plus proche de la vie. Les anciens rituels et les dernières techniques scientifiques sont d’accord – pour préserver un corps, il faut appliquer des solutions antibactériennes pour éviter la décomposition.
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