Frank Brennan se souvient très bien des fusillades et des attentats à Belfast, en Irlande du Nord, lorsqu’il était jeune homme au début des années 70, ainsi que des attaques contre sa propre vie.
Brennan, membre du mouvement républicain irlandais, a grandi à Short Strand, un quartier ouvrier farouchement catholique de l’est de Belfast, majoritairement protestant.
Depuis la fin des années 1960, une guérilla sanglante de 30 ans a été menée dans toute l’Irlande du Nord, faisant plus de 3 600 morts. Communément appelée « troubles », cette période est définie par le conflit entre républicains et nationalistes catholiques, et loyalistes et unionistes protestants. Les catholiques souhaitaient avoir une Irlande unie, tandis que les protestants se battaient pour conserver leur allégeance britannique. Ce conflit se poursuit encore aujourd’hui.
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Dans les années 70, le gouvernement britannique a commencé à construire des barrières de séparation connues sous le nom de « murs de la paix » autour de l’Irlande du Nord pour séparer les zones catholiques et protestantes dans une tentative de contrôler la violence sectaire.
Ces murs devaient être temporaires, mais ils ont permis d’apaiser les tensions et de diminuer les attaques entre les deux communautés vivant à proximité et sont devenus permanents. Aujourd’hui, de nombreux résidents qui vivent le long de ces murs souhaitent toujours qu’ils restent.
« Il y avait tellement de personnes tuées juste en marchant dans cette zone. Il n’y avait pas une nuit où quelque chose ne se passait pas. »
« Il y avait tant de gens tués juste en marchant dans cette zone. Il n’y a pas eu une nuit où il ne s’est pas passé quelque chose », a déclaré M. Brennan, 70 ans, qui a passé du temps en prison pour son implication dans le mouvement républicain irlandais, tout en passant devant des plaques de rue gaéliques et des drapeaux nationaux irlandais de couleur blanche, verte et orange.
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Les résidents de Short Strand peuvent jeter un coup d’œil par-dessus un mur de 20 pieds vers le côté protestant où les couleurs rouge, blanc et bleu du drapeau britannique prennent le dessus – même sur les bordures de rues – et où les panneaux en anglais parsèment les rues. Chacun, à Belfast, marque son identité irlandaise ou britannique.
« Toujours Britannique » lit-on sur une peinture murale sur le côté d’une maison dans le Cluan Place de Belfast Est loyaliste. La barrière en arrière-plan est un mur de paix qui les sépare du quartier catholique de Short Strand, à l’est de Belfast, en Irlande du Nord.
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En 1998, un accord de paix connu sous le nom d’Accord du Vendredi Saint a été signé entre les gouvernements britannique et irlandais et la plupart des partis politiques d’Irlande du Nord, mais la violence sectaire a continué pendant de nombreuses années. Plus de la moitié des lignes de paix qui existent aujourd’hui ont été construites après l’accord de paix. Beaucoup sont des structures hautes et dures, tandis que d’autres sont un mélange de portes, de clôtures à mailles et de murs solides.
En 2013, le gouvernement d’Irlande du Nord a mis en place une initiative visant à les supprimer toutes d’ici 2023, mais environ 116 barrières demeurent « comme des symboles visibles de la ségrégation et de la division des communautés », a rapporté le Fonds international pour l’Irlande, une organisation qui encourage le contact et le dialogue entre nationalistes et unionistes.
Jusqu’au week-end dernier, cependant, le gouvernement était défunt depuis plus de trois ans après une dispute entre les deux principaux partis partageant le pouvoir : le Parti unioniste démocratique, majoritairement protestant et socialement conservateur, et le Sinn Féin, majoritairement catholique – autrefois l’aile politique de l’Armée républicaine irlandaise.
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Ces deux partis se heurtent continuellement à la façon dont ils considèrent l’héritage des « troubles » et la façon dont l’Irlande du Nord devrait fonctionner. Ils promettent maintenant de se remettre au travail, mais aucune des parties n’est entièrement satisfaite après les négociations.
« Je vis sur une ligne de paix, et je me sens plus en sécurité avec ces murs en place », a déclaré Brennan, faisant écho à la position de nombreuses autres personnes dans Short Strand. En 2002, une énorme vague de violence sectaire a augmenté après l’accord de paix. « Depuis 2002, nous avons été inondés de briques, de pierres, de bouteilles, de bombes artisanales, de fusillades, et nous nous sentons juste en sécurité derrière. »
Frank Brennan parle des membres de l’Armée républicaine irlandaise tués pendant les « troubles » d’Irlande du Nord. Il se tient près d’un mémorial à leur intention à Short Strand, dans l’est de Belfast, en Irlande du Nord.
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« Tout le monde veut vivre en paix, mais je ne le vois pas’
Hayley Todd, 32 ans, une aide-soignante, rendait visite à sa mère dans la maison où elle a grandi à Short Strand.
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée , parce que vous ne savez jamais à la minute où quelque chose va être jeté. Ma mère vit ici et vous ne savez jamais. »
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, parce que vous ne savez jamais à quelle minute quelque chose va être jeté. Ma mère vit ici et on ne sait jamais », a déclaré Todd, ajoutant qu’il était difficile de grandir dans la région avec autant de violence sectaire.
Directement de l’autre côté du mur colossal qui surplombe la maison de Brennan se trouve un quartier protestant loyaliste convaincu. Là-bas, les gens n’ont pas envie que les murs tombent, non plus.
Hayley Todd se tient près d’un mur de la paix dans le quartier de Short Strand, près de la maison où elle a grandi. Elle a déclaré que c’était un environnement difficile.
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« Quand nous avons emménagé ici, c’était mental avec les choses qui venaient et les enfants qui ne pouvaient pas jouer dans la rue », a déclaré Rosanne Thompson, 38 ans, une aide soignante professionnelle qui a un mur de paix qui traverse le jardin arrière de sa maison de conseil.
Thompson a dit que peu de temps après avoir déménagé dans le quartier, elle a été frappée au visage et le bras de son amie a été cassé à une occasion par des personnes de l’autre côté.
« Il y a définitivement beaucoup de tensions entre les communautés », a-t-elle dit, ajoutant que la nouvelle génération « reprend toujours les choses » et que les bagarres organisées sur les médias sociaux entre jeunes catholiques et protestants sont fréquentes.
« Tout le monde veut vivre en paix, mais je ne le vois pas. Ils parlent de faire tomber ces murs, mais ça n’arrivera certainement pas. »
« Tout le monde veut vivre en paix, mais je ne le vois pas. Ils parlent de faire tomber ces murs, mais ça n’arrivera certainement pas », a-t-elle déclaré.
À quelques rues seulement de Thompson se trouve l' »enclave protestante » – comme la décrivent de nombreux habitants de Belfast – de Cluan Place, l’un des quartiers loyalistes les plus notoires de la ville. La rue est décorée de drapeaux britanniques, et des peintures murales paramilitaires ornent les côtés des maisons.
Andrew Forsyth, un chef cuisinier de 31 ans, a passé toute sa vie dans les quartiers protestants et ouvriers de Belfast-Est et vit à Cluan Place depuis huit ans. Lui aussi a un mur de la paix traversant son jardin arrière, qui sépare sa rue de Short Strand.
« Si nous regardons dans un monde réaliste, nous ne devrions pas en avoir besoin, mais aussi dans un monde réaliste, cela me donne un plus grand sentiment de sécurité. »
« Si nous regardons dans un monde réaliste, nous ne devrions pas avoir besoin d’eux, mais aussi dans un monde réaliste, cela me donne un plus grand sentiment de sécurité », a-t-il déclaré sur le pas de sa porte avec un panneau géant sur lequel on peut lire « Bienvenue au loyaliste Cluan Place. Unbowed, unbroken », sur le mur de la paix juste à côté de sa maison.
« Je pense qu’un jour les murs tomberont, mais vu le climat politique actuel, c’est beaucoup trop tôt. Peut-être dans 10 ou 15 ans, oui, mais avant qu’ils ne tombent, vous devez avoir un gouvernement en place qui soit d’accord les uns avec les autres », a déclaré Forsyth.
Andrew Forsyth, qui a préféré ne pas montrer son visage, montre le mur de la paix qui traverse son jardin. Beaucoup des structures initiales ont été prolongées pendant les « troubles » d’Irlande du Nord pour empêcher les bombes et les briques d’être jetées par-dessus.
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Briser les barrières mentales
Des organisations ont travaillé avec acharnement en Irlande du Nord pour rapprocher les deux communautés.
Duncairn Community Partnership (DCP), une organisation intercommunautaire qui s’est engagée à régénérer les zones où existent des barrières de ségrégation dans la zone à prédominance catholique du nord de Belfast, reçoit des fonds pour tenter d’éliminer les murs et d’instaurer la confiance entre les deux communautés.
« Une grande partie de ce que nous faisons et de la façon dont nous apportons le changement consiste à rassembler les gens de chaque côté de notre communauté, à les amener à se connaître et à briser ces barrières mentales, car ce sont les barrières les plus difficiles à briser. »
« Une grande partie de ce que nous faisons et de la façon dont nous apportons le changement consiste à rassembler des personnes de part et d’autre de notre communauté, à les amener à se connaître et à briser ces barrières mentales, car ce sont les barrières les plus difficiles à abattre », a déclaré Ciarán Shannon, directeur du PDC.
Shannon a déclaré que bien que de nombreux résidents souhaitent que les murs tombent, certains groupes s’y opposent encore pour leurs propres intérêts.
« Il y a encore des gens qui s’opposent à ce que l’on avance dans le processus de paix et de réconciliation. Du côté républicain, vous avez des organisations dissidentes qui sont des gangs criminels, mais ils utilisent cette couverture politique. Plus la communauté est stable, plus il est difficile pour eux d’opérer », a-t-il déclaré, ajoutant que ces groupes existent également dans les communautés loyalistes.
Shannon et ses collègues ont également critiqué la lenteur du gouvernement qui a placé l’objectif de suppression des murs de la paix en 2023 en 2013, affirmant qu' »aucune réflexion ou stratégie » n’y avait été consacrée.
« Les progrès retardés ont été dus aux ministères et au système plutôt qu’aux résidents », a-t-il dit.
Une peinture murale sur la Falls Road dans l’ouest de Belfast pour protester contre la chute des murs de la paix. « Mettez fin au sectarisme, faites tomber les murs », peut-on lire.
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Le Brexit dans le mélange
Le Brexit est également une autre question sur les lèvres des citoyens d’Irlande du Nord alors que l’incertitude sur la question de la frontière a attisé les tensions.
En octobre, le Premier ministre britannique Boris Johnson a promis qu’aucune frontière physique n’existera entre la République d’Irlande et l’Irlande du Nord lorsque le Brexit entrera en vigueur, afin de ne pas compromettre l’accord du Vendredi saint. Il propose une nouvelle frontière douanière en mer d’Irlande entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord. Mais certains unionistes purs et durs considèrent cet accord comme une trahison.
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Les républicains refusent toute idée de frontière physique avec la République d’Irlande et les dissidents de la Nouvelle armée républicaine irlandaise – en recrudescence depuis l’annonce du Brexit – affirment qu’ils attaqueront toute infrastructure élevée à la frontière. Les loyalistes protestants, eux, craignent le potentiel d’une Irlande unie.
La chef du parti Sinn Féin, Mary Lou McDonald, a déclaré à la presse vendredi « il n’y a aucun doute qu’il y a de sérieux défis à relever : L’impact du Brexit, l’austérité et d’autres questions. »
Le responsable du PDC Shannon a déclaré qu’il y avait une recrudescence de la peur dans certaines zones où « il y a plus d’influence paramilitaire », mais « si le Brexit va apporter un élément sectaire, nous ne sommes pas sûrs. »
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Dans l’est de Belfast, Forsyth, le chef cuisinier, a déclaré qu’il y avait une inquiétude au sein des deux communautés.
« C’est une inquiétude généralisée. Beaucoup de mensonges ont été racontés dans les deux campagnes ‘leave’ et ‘remain’, et personnellement, je pense qu’une fois de plus, l’Irlande du Nord et nos communautés sont jouées comme un pion dans le jeu », a-t-il déclaré.
Dans Short Strand, Brennan pense que les choses pourraient s’améliorer entre les deux communautés tant que le Brexit n’attise pas le loyalisme protestant.
« Il est si facile pour les choses de tourner. S’ils croient qu’ils vont être vendus, qu’ils vont obtenir une Irlande unie… c’est tout ce genre de choses qui est filtré dans les gens, et il y a beaucoup de jeunes qui vont tomber dans le panneau et qui peuvent s’impliquer dans le loyalisme », a-t-il dit.
Paddy Harte, président du Fonds international pour l’Irlande, a déclaré que leur programme Peace Walls travaille dur au niveau local pour briser les barrières mentales et la stigmatisation autour des murs.
« Ce que nous ne pouvons pas faire, c’est financer la suppression physique des barrières ni financer la régénération économique et sociale tant nécessaire des zones d’interface après la suppression. Ce sont les responsabilités des ministères et des organismes gouvernementaux concernés qui possèdent les barrières et/ou qui sont responsables des programmes de régénération.
« Malheureusement, l’incertitude politique actuelle signifie que les progrès sont entravés. La volonté et le leadership politiques sont essentiels parallèlement aux ressources et aux financements réservés nécessaires pour permettre le changement physique requis. »
« Malheureusement, l’incertitude politique actuelle signifie que les progrès sont entravés. La volonté et le leadership politiques sont essentiels, parallèlement aux ressources et aux financements réservés nécessaires pour permettre le changement physique requis », a déclaré M. Harte.
Mais pour Brennan, Forsyth, Thompson et beaucoup d’autres personnes vivant près des murs de paix à Belfast et autour de l’Irlande du Nord, il semble qu’ils vont être une source de sécurité dans un avenir prévisible.
« Les lignes de paix ne s’abaisseront pas dans le temps que j’ai devant moi », a déclaré Brennan, 70 ans. « J’espère qu’elles finiront par le faire et que les gens apprendront à se faire un peu plus confiance, mais je ne pense pas qu’elles vont tomber bientôt. »