Plus de 50 ans après l’assassinat de Martin Luther King Jr, le monde continue de rechercher la paix et l’égalité des droits, mais au cours de sa vie, King a contribué à mener la charge. Toujours à ses côtés, physiquement ou par l’esprit, était sa femme dévouée, Coretta Scott King.
Avant son assassinat en avril 1968, Martin et Coretta se sont installés à Montgomery, en Alabama, et ont eu quatre enfants ensemble – deux filles et deux garçons. Ils ont également commencé à construire ce qui est maintenant un héritage bien documenté de l’utilisation de la non-violence pour effectuer des changements législatifs pour les Américains privés de leurs droits à travers un éventail de milieux. Les fondements de cet héritage reposent sur un lien particulier qui a débuté en 1952.
Tomber amoureux d’un futur leader
L’histoire d’amour de Martin et Coretta a commencé lorsque Mary Powell, une amie commune, a joué les entremetteuses en glissant à Martin le numéro de téléphone de Coretta Scott, alors en exercice. Martin préparait son doctorat à l’école de théologie de l’université de Boston et Coretta étudiait le chant dans la même ville, au New England Conservatory of Music. Lors de leur tout premier appel téléphonique, Martin lui a demandé s’il pouvait la rencontrer en personne. Malgré l’image d’un prédicateur baptiste du Sud (en costume noir et ennuyeux) qui lui est venue à l’esprit méthodiste, elle lui a proposé de venir la chercher pour déjeuner.
« Je ne dirais pas exactement le coup de foudre », a-t-elle déclaré lors d’une interview en 1961, « mais nous nous sommes beaucoup appréciés et nous semblions avoir beaucoup de choses en commun. »
Dans son livre My Life, My Love, My Legacy, publié à titre posthume, Coretta a écrit que lorsque Martin est arrivé dans sa Chevrolet verte ce jeudi froid de janvier, « mes premières pensées ont réaffirmé ce que j’avais prévu : Il était trop petit et il n’avait pas l’air très impressionnant. » En plus de cela, il ne portait pas sa moustache habituelle (il l’avait rasée pendant son processus de bizutage dans une fraternité), il avait donc l’air assez jeune.
Pas longtemps après leur rendez-vous, cependant, l’opinion de Coretta à son sujet a complètement changé. « J’ai senti qu’il était un homme de substance, pas comme je l’avais imaginé », a-t-elle écrit. « En fait, plus nous parlions, plus sa stature grandissait et plus il devenait mature à mes yeux. »
Le sentiment était réciproque. Alors qu’il la reconduisait chez elle, Martin s’est tourné vers Coretta et lui a dit : » Tu as tout ce que j’ai toujours voulu chez une épouse. Il n’y a que quatre choses et tu les as toutes. » Quelles étaient ces choses ? Le caractère, l’intelligence, la personnalité et la beauté. Coretta était à la fois interloquée et flattée par sa franchise – il semblait avoir le coup de foudre, mais c’était aussi un homme en mission.
Ce samedi-là, il l’a emmenée à une fête. Alors que presque toutes les autres femmes de l’endroit se pâmaient devant Martin, Coretta se trouvait encore plus impressionnée par lui. « Pour quelqu’un qui ne faisait qu’un mètre soixante-dix et avait vingt-deux ans, sa personnalité était telle que toutes les filles semblaient l’admirer », écrit-elle. « Il était là, l’un des célibataires les plus convoités de Boston, et il m’avait emmenée à la fête comme petite amie. » Lorsqu’il a de nouveau évoqué le mariage ce soir-là, elle a réalisé qu’elle devait décider si elle le prendrait aussi sérieusement qu’il la prenait.
Premières impressions
Alors qu’ils s’installaient dans leur cour, Coretta a commencé à regretter sa première évaluation de Martin. « Il ne faisait aucun doute qu’il était compatissant, qu’il avait de profondes convictions morales et qu’il voulait sincèrement changer les conditions des moins fortunés », écrivait-elle.
Même instruite et talentueuse, Coretta était nerveuse de rencontrer les parents de son petit ami l’été suivant leur rencontre. À la fin de sa visite de plusieurs jours dans la maison d’enfance de Martin, Coretta a quitté Atlanta sans savoir où elle en était avec sa famille.
Le mois de novembre suivant, alors qu’ils étaient tous deux de retour à l’école, Martin a demandé à Coretta de passer tous les jours pendant la visite de ses parents à Boston. Un après-midi, le père de Martin – appelé affectueusement Daddy King – n’a cessé de parler des belles femmes que Martin avait fréquentées à Atlanta. Bien qu’elle se soit défendue, insistant : » J’ai aussi quelque chose à offrir « , Daddy King a continué à parler des autres perspectives de Martin.
Au moment où Coretta pensait que Martin ne dirait rien, il s’est levé de table, est allé dans l’autre pièce et a dit à sa mère, Mama King : » Coretta va être ma femme. » Au dîner deux jours plus tard, Papa King l’a affirmé : « Vous vous courtisez très fort tous les deux. Il est préférable que vous vous mariez. »
Les cloches du mariage
Lorsque Martin est rentré chez lui pour Noël 1952, ses parents et lui ont solidifié les plans : Le couple annoncerait ses fiançailles vers Pâques dans le Daily World d’Atlanta, le seul journal noir de la ville à l’époque. Ils se marieraient ensuite en juin après la fin de l’école pour l’été.
Le 18 juin 1953, 16 mois après leur rencontre, Coretta et Martin ont été mariés par Daddy King sur la pelouse de la maison des parents de Coretta à Marion, en Alabama. Coretta portait une robe longue comme une valse avec des sandales à bouts pointus, et se tenait debout avec sa sœur, Edythe, à ses côtés. Martin, en veste blanche et pantalon noir, avait choisi son frère aîné, A.D., comme témoin, et sa nièce, Alveda, comme bouquetière.
Tout au long de leur cour, Coretta avait hésité à s’engager dans le mariage si tôt en raison de son indépendance et de ses projets de poursuivre sa carrière d’artiste. Bien qu’elle ait changé de matière principale, passant des arts du spectacle à l’enseignement de la musique une fois fiancée (cela lui permettrait d’enseigner au cas où elle et Martin auraient besoin de revenus supplémentaires), elle a conservé un niveau d’autonomie peu conventionnel pour l’époque. Cela a été pleinement affiché lors de son mariage sous la forme de quelques modifications apportées à ses vœux.
« J’avais décidé que je voulais que le langage traditionnel sur « l’obéissance » et la soumission à mon mari soit supprimé de nos vœux de mariage », a écrit Coretta. « Ce langage me donnait trop l’impression d’être une servante sous contrat. » Papa King et Martin l’ont surprise en ne s’opposant pas à ce choix.
Leur nuit de noces était quelque peu non conventionnelle aussi-elle a été passée chez un ami de la famille, qui était un croque-mort qui travaillait dans sa maison. Ce n’était pas par choix ; le Sud n’avait pas d’hébergement hôtelier pour les Noirs à cette époque. Coretta se souvient que Martin a fait une blague à ce sujet tout au long de leur mariage : » Chérie, te souviens-tu que nous avons passé notre lune de miel dans un salon funéraire ? «
Élever une famille, diriger un mouvement
Le mariage de Martin et Coretta a déclenché un changement majeur dans leurs vies respectives – elle était désormais inextricablement liée à ses projets de changement pour les Afro-Américains à l’échelle nationale.
« J’ai pris conscience que nous avions été propulsés au premier plan d’un mouvement visant à libérer les personnes opprimées », aurait-elle déclaré, « et ce mouvement avait des implications mondiales. Je me suis sentie bénie d’avoir été appelée à faire partie d’une cause aussi noble et historique. »
Leur mariage de près de 15 ans a existé dans le contexte des années les plus actives – et parfois les plus brutales – du Mouvement des droits civiques.
Leur premier enfant, Yolanda, est né deux semaines et demie seulement avant le début du boycott des bus de Montgomery, le 5 décembre 1955. Elle était encore un nourrisson la nuit du 30 janvier, lorsqu’une bombe a été lancée et a explosé devant leur maison à Montgomery.
Martin Luther King III est né cinq semaines après l’intégration du lycée central de Little Rock, et six semaines après que le président Eisenhower ait signé le Civil Rights Act de 1957.
L’université de Géorgie a intégré le même mois Dexter Scott King, leur troisième enfant, est né en 1961. Les Freedom Rides ont démarré en mai de la même année. La plus jeune de leurs quatre enfants, Bernice, avait 15 jours lorsque son père a été emprisonné à Birmingham, ce qui a donné lieu à la désormais célèbre « Lettre d’une prison de Birmingham ». Bernice avait à peine six mois lorsqu’une bombe a explosé dans la cage d’escalier de l’église baptiste de la Seizième Rue à cet endroit, tuant quatre filles qui assistaient à l’école du dimanche.
Les expériences de la famille en matière de violence à connotation raciale allaient frapper encore plus près de chez eux peu après. Le 4 avril 1968, l’histoire d’amour de Coretta et Martin a connu un arrêt tragique lorsqu’il a été assassiné devant sa chambre d’hôtel à Memphis. Coretta et leurs enfants ont poursuivi son héritage d’activisme, de réforme des droits civiques et de justice sociale – un travail qui se poursuit aujourd’hui.
« Nous avons tous eu le sentiment qu’il a donné sa vie d’une manière si significative que ce pour quoi il a vécu, et ce pour quoi il a donné sa vie, apportera certains des changements qui sont nécessaires », a déclaré Coretta à CBS News lors du premier Noël de la famille sans Martin.
« Je pense que si nous cherchons un autre Martin Luther King, nous ne le trouverons pas parce qu’il n’arrive qu’une fois par siècle, ou peut-être une fois par mille ans », a-t-elle déclaré. « Mais il y a beaucoup d’autres personnes maintenant qui vont se présenter, je crois, et assumer un leadership qu’elles n’ont jamais assumé auparavant parce qu’elles sentent qu’il y a ce besoin. »
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