La 13e édition de Roland-Garros de Rafael Nadal a été saluée comme « l’un des plus grands exploits du sport » par son ami et rival Roger Federer, mais pour les poursuivants du tennis, en perte de vitesse, ce fut un nouveau coup de poignard au cœur de leurs ambitions.
Nadal, qui est désormais à égalité avec Federer avec 20 Grands Chelems en carrière, en a remporté six depuis l’âge de 30 ans.
Le numéro un mondial Novak Djokovic a conquis cinq de ses 17 titres depuis qu’il a quitté la vingtaine, tandis que même Federer, aujourd’hui âgé de 39 ans, en a remporté quatre après son 30e anniversaire.
Ce sont des statistiques qui illustrent de manière encore plus frappante l’ampleur du fossé qui subsiste entre les « trois grands » de ce sport et les autres.
La stupéfiante victoire de Nadal sur Djokovic en finale de Roland Garros (6-0, 6-2, 7-5) lui a permis de rejoindre le Serbe en remportant des majeurs dans trois décennies différentes.
L’Espagnol de 34 ans insiste sur le fait qu’il ne deviendra pas obsédé par l’idée de terminer sa carrière comme le plus grand gagnant de Grand Chelem de tous les temps.
« J’adorerais terminer ma carrière en étant le joueur avec le plus de Grands Chelems », a-t-il déclaré après avoir remporté son 100e match à Roland Garros contre seulement deux défaites en 15 ans.
« Mais je ne vais pas penser tout le temps que Novak a celui-ci, Roger est en train de gagner l’autre.
« Vous ne pouvez pas être toujours malheureux parce que votre voisin a une plus grande maison que vous ou un plus grand bateau ou a un meilleur téléphone.
« En ce qui concerne ces records, bien sûr que ça m’intéresse. Pour moi, cela signifie beaucoup de partager ce numéro avec Roger.
« Mais voyons ce qui se passe lorsque nous terminons nos carrières. Nous continuons à jouer. Je ne sais pas ce qui peut se passer dans le futur. »
La poigne de fer du « Big Three »
Federer, qui a manqué l’US Open et Roland Garros pour se remettre d’une opération du genou, estime que Nadal et lui se sont « poussés mutuellement à devenir de meilleurs joueurs ».
Nadal est le plus ancien champion de Roland Garros depuis Andres Gimeno en 1972.
Djokovic, à 33 ans, est le plus jeune des trois géants du sport.
Malgré sa défaite de dimanche, qui lui a fait perdre la chance de devenir le premier homme depuis Rod Laver en 1969 à remporter deux fois les quatre majeurs, il pense que la marque des 20 chelems peut être améliorée.
« Si j’avais pensé qu’il était trop tard, j’aurais mis fin à ma carrière aujourd’hui », a déclaré le numéro 1 mondial aux médias serbes après sa septième défaite en huit rencontres avec Nadal à Paris.
« Moi-même, Nadal, Federer avons été mis au rebut de nombreuses fois, mais nous continuons à revenir et à prouver que nous sommes toujours les meilleurs au monde. »
« Mes objectifs restent les mêmes – le classement historique numéro 1 et les titres du Grand Chelem. »
Djokovic entamera lundi sa 289e semaine en tant que numéro 1 mondial, avec le record absolu de 310 de Federer confortablement en ligne de mire.
La main de fer sur les Slams de Nadal, Djokovic et Federer est une autre source de frustration pour les jeunes prétendants qui ont constamment échoué.
Depuis le premier triomphe en Chelem de Federer à Wimbledon en 2003, 57 des 69 Majeurs ont été remportés par les « trois grands ».
Seulement six finales n’ont pas vu la participation d’au moins l’un d’entre eux.
La plus récente porte même un astérisque puisque la victoire de Dominic Thiem sur Alexander Zverev à l’US Open le mois dernier est intervenue après que Nadal et Federer aient choisi de ne pas jouer et que Djokovic ait été mis en défaut.
Jusqu’à dimanche, c’était la seule défaite de Djokovic en 2020 contre 37 victoires.
Le Grec Stefanos Tsitsipas, 6e mondial, qui s’est incliné en cinq sets face à Djokovic en demi-finale à Roland Garros, pense qu’il y aura un changement de garde.
Cependant, le jeune homme de 22 ans s’est montré conservateur sur le calendrier.
« Les trois grands sont là depuis longtemps. Je n’ai pas l’impression que ce sera pareil – dans cinq, six ans. »