Légendes d’Amérique

Samuel Parris était le ministre puritain de Salem Village, Massachusetts pendant les procès de sorcières de Salem, ainsi que le père d’une des filles affligées, Elizabeth Parris, et l’oncle d’une autre – Abigail Williams.

Samuel est né à Londres, en Angleterre, en 1653, fils du marchand de tissus Thomas Parris, qui avait également des intérêts dans la colonie insulaire de la Barbade. Quand Samuel grandit, il est envoyé au Massachusetts pour étudier à Harvard. En 1673, alors qu’il était encore à l’université, son père est mort, laissant au jeune homme de 20 ans une plantation à la Barbade. Après avoir obtenu son diplôme, Parris s’installe sur l’île où il loue la plantation de sucre familiale et s’installe à Bridgetown. Là, il s’est établi comme agent de crédit pour d’autres planteurs de sucre.

En 1680, après qu’un ouragan ait frappé la Barbade, une grande partie de ses biens ont été endommagés. Il quitte alors l’île, emportant avec lui deux esclaves, Tituba et John Indian. Il s’installe alors à Boston où il tente à nouveau de s’établir comme marchand. Il achète un quai et un entrepôt et fréquente la First Church de Boston, où il rencontre Elizabeth Eldridge. Les deux se marieront bientôt et auront trois enfants, Thomas, Elizabeth et Susannah. Ses esclaves, Tituba et John Indian, font toujours partie de son foyer. Insatisfait de la vie de marchand, Parris envisage un changement de vocation et, en 1686, il commence à remplacer les ministres absents et à prendre la parole lors de rassemblements d’église informels.

Après la naissance de leur troisième enfant, le révérend Parris entame des négociations formelles avec Salem Village pour devenir le nouveau ministre du village. À cette époque, Salem Village était connu pour être un endroit litigieux, décrit par les résidents des villes voisines comme querelleur. Il avait déjà connu trois ministres, qui étaient tous partis après avoir eu des problèmes avec la congrégation. Bien que Parris était conscient des conflits villageois qui avaient eu lieu au cours des dernières années, ses croyances puritaines selon lesquelles chaque personne était responsable de surveiller la piété de son voisin l’ont amené à penser que le conflit était inévitable.

Le 18 juin 1689, lors d’une réunion générale de tous les villageois, il a été convenu d’embaucher Samuel Parris, avec un salaire annuel de 66 £ et les villageois fourniraient du bois de chauffage pour l’église et le presbytère. Lors d’une réunion ultérieure, les villageois décident de fournir à Parris et à ses héritiers le presbytère du village, une grange et deux acres de terre. Parris accepte et lui et sa famille déménagent immédiatement à Salem Village, s’installant dans le presbytère et commençant ses fonctions ministérielles le même mois. Au presbytère, le révérend Parris a amené sa femme, Elizabeth, sa fille de neuf ans, sa nièce de 11 ans, Abigail Williams, et ses esclaves, Tituba et John Indian.

Le 19 novembre 1689, la charte de l’église de Salem Village a finalement été signée et le révérend Samuel Parris est devenu le premier ministre ordonné de Salem Village. Son ministère a commencé sans heurts ; mais, lorsque Parris a commencé à révéler ses croyances et ses traits de caractère, un certain nombre de villageois de Salem, y compris quelques membres de l’église, n’ont pas aimé ce qu’ils ont vu. Un ministre sérieux et dévoué, il combinait son enthousiasme évangélique pour revitaliser la religion dans le village de Salem avec une rigidité psychologique et un conservatisme théologique.

Alors que la Salem Towne Church et la plupart des églises puritaines de l’époque, assouplissaient leurs normes d’adhésion à l’église, Parris restait rigide aux normes traditionnelles strictes, qui exigeaient que les membres soient baptisés et fassent une déclaration publique d’expérience de la grâce gratuite de Dieu pour devenir des membres à part entière. La plupart des membres de l’église du village étaient satisfaits du traditionalisme de Parris, qui élevait leur statut en les distinguant nettement des non-membres de l’église. Mais, une minorité fit dissidence et trouva des alliés parmi les non-membres, qui constituaient une partie importante et influente de la communauté de Salem Village.

Soudainement, Parris se retrouva également au milieu de conflits contractuels avec les membres du conseil de l’église de Salem Village. Le conseil prétendait que le contrat, qui n’a apparemment jamais été formalisé, ne fournissait à Parris le presbytère et les terres que tant qu’il restait ministre, au lieu de croire que le contrat accordait à Parris la propriété pure et simple de la maison et des terres. Au même moment, Parris fait des plans pour rénover la maison de réunion, à la mesure de son nouveau statut d’église à part entière. Mais, pour beaucoup, cela signalait une église à la fois plus intrusive et plus coûteuse que certains villageois ne le souhaitaient.

À l’automne 1691, deux ans seulement après son ordination, l’orthodoxie rituelle de Parris, son caractère autoritaire et le contrat contesté avaient fait que le village et l’église éclataient à nouveau en factions. La fréquentation de l’église chute et les responsables du village refusent de fournir du bois de chauffage pour l’église ou la maison de Parris. Les choses s’aggravent lorsqu’un nouveau comité de cinq personnes est choisi par le village en octobre 1691, qui annonce son refus de céder la maison et les terres du ministère à Parris ou de percevoir des impôts pour son salaire, laissant aux villageois le soin de payer par des « contributions volontaires ». Parris demande alors aux membres de l’église de déposer une plainte officielle auprès du tribunal de comté contre la négligence du comité à l’égard de l’église. Les combats entre factions ont également commencé à se jouer dans ses sermons hebdomadaires comme une bataille entre Dieu et Satan.

Ce même hiver, la fille de Samuel, Elizabeth Parris et sa cousine, Abigail Williams, ont commencé à entreprendre des expériences de voyance, se concentrant principalement sur leur futur statut social et leurs maris potentiels. Elles n’hésitent pas à partager leur jeu avec d’autres jeunes filles de la région, même si la pratique de la divination est considérée comme une activité démoniaque. En janvier 1692, Elizabeth, âgée de neuf ans, semblait rongée par une préoccupation secrète, oubliait ses courses et était incapable de se concentrer. Elle a alors commencé à agir de manière étrange, aboyant comme un chien lorsque son père la réprimandait, poussant des cris sauvages lorsqu’elle entendait la prière du « Notre Père » et, une fois, jetant une Bible à travers la pièce. Après ces épisodes, elle sanglotait distraitement et parlait d’être damnée, peut-être à cause de sa pratique de la « voyance ».

Le révérend Samuel Parris croyait que la prière pourrait guérir son comportement étrange, mais, ses efforts étaient inefficaces. En fait, ses actions ont empiré. Bientôt, elle contorsionnait son corps dans des postures bizarres, prononçait constamment des discours insensés et ridicules, et avait généralement des crises. Le révérend Parris a consulté d’autres ministres, qui n’ont pas voulu expliquer ses actions. Mais lorsqu’il fit appel au médecin local, William Griggs, celui-ci suggéra que sa maladie devait être le résultat de la sorcellerie. Parris a alors organisé des réunions de prière et des journées de jeûne pour tenter de soulager les symptômes d’Elizabeth. Mais la frénésie ne fait que s’étendre. Bientôt, la cousine d’Elizabeth, Abigail Williams, a également eu des crises, suivie par certains de leurs amis, y compris Ann Putnam, Jr. et Mary Walcott. Comme on croyait que les personnes souffrant de sorcellerie étaient victimes d’un crime, la communauté s’est mise à la recherche des coupables. Le 29 février 1692, sous l’intense interrogatoire des adultes, les Elizabeth Parris et Abigail Williams désignèrent Sarah Good, Sarah Osborne et Tituba comme leurs bourreaux.

La prédication de Parris eut une part importante dans la création des divisions au sein du village qui contribuèrent aux accusations de 1692. Pendant la crise, il déclara l’église assiégée par le Diable, qui était aidé par des « méchants & hommes réprouvés. » Parris a commencé à tracer des « lignes de bataille » entre ceux qui le soutenaient et ceux qui ne le soutenaient pas, qui étaient, sans doute, ceux-là mêmes qu’il avait appelés « méchants & réprouvés. » Les accusations contre les factions opposées du village de Salem commencèrent sérieusement et s’étendirent bientôt à d’autres villes voisines, notamment Andover, Beverly, Topsfield et Wenham.

Lorsque les procès commencèrent, le révérend Samuel Parris déposa des plaintes, servit de témoin, témoigna contre beaucoup de ceux qui étaient accusés et, parfois, servit de gardien des registres des événements. À la fin du mois de mai 1692, plus de 150 « sorcières » avaient été emprisonnées et en septembre, 19 personnes avaient refusé de se confesser et avaient été pendues, et une autre avait été pressée à mort pour avoir refusé de plaider sa cause. En octobre, cependant, les esprits s’apaisent et le tribunal rejette les « preuves spectrales ». L’affaire ne prendra fin qu’en mai 1693, lorsque tous les accusés seront finalement libérés de prison.

Bien que l’hystérie ait finalement pris fin, le village de Salem était toujours divisé et beaucoup étaient encore plus mécontents du révérend Parris. Cependant, en 1695, deux ans après la fin des procès, Parris recueillait toujours la majorité du soutien de la ville. Mais, avec le temps, les familles de ceux qui avaient été accusés, et surtout de ceux qui avaient été exécutés, allaient le pousser vers la sortie. La famille de Rebecca Nurse et d’autres personnes accusent directement Parris de fournir des noms à la cour, et beaucoup de gens ont de fortes réticences quant à sa place dans les procès. Certains villageois portent plainte contre lui pour son rôle dans les procès, ce qui l’amène à s’excuser pour son erreur. La femme de Samuel meurt en 1696 à l’âge de 48 ans et est enterrée dans le cimetière de Danvers.

Malgré l’aversion intense de nombreux villageois de Salem, Parris reste en poste jusqu’en 1697, date à laquelle il accepte un autre poste de prédicateur à Stow, dans le Massachusetts. Il vivra ensuite à Watertown et à Concord, où il travaillera comme négociant et détaillant agréé. Quelque part, il se marie en secondes noces avec Dorothy Noyes et le couple aura quatre enfants. Il commence à prêcher à Dunstable en 1708, ce qu’il fait jusqu’en 1712. De là, il déménage à Sudbury, où il travaille comme fermier et, parfois, comme enseignant. Il meurt à Sudbury le 27 février 1720.

Parris est remplacé par le révérend Joseph Green en 1697, un homme qui souhaitait sincèrement guérir Salem et qui a lancé le village sur la route longue et incertaine de la guérison.

La ville de Salem n’est pas un lieu de culte.