Johann Philipp Kirnberger a soutenu:
Le véritable but de la musique – son entreprise propre – est la mélodie. Toutes les parties de l’harmonie n’ont comme but ultime que la belle mélodie. Par conséquent, la question de savoir qui est le plus significatif, la mélodie ou l’harmonie, est futile. Sans aucun doute, les moyens sont subordonnés à la fin.
– Johann Philipp Kirnberger (1771)
Le compositeur norvégien Marcus Paus a soutenu:
La mélodie est à la musique ce qu’un parfum est aux sens : elle nous rafraîchit la mémoire. Elle donne un visage à la forme, une identité et un caractère au processus et à la procédure. Elle n’est pas seulement un sujet musical, mais une manifestation de la subjectivité musicale. Elle porte et rayonne la personnalité avec autant de clarté et d’émotion que l’harmonie et le rythme réunis. En tant qu’outil de communication si puissant, la mélodie sert non seulement de protagoniste de son propre drame, mais aussi de messager de l’auteur au public.
– Marcus Paus (2017)
Étant donné les nombreux éléments et styles variés de la mélodie, « de nombreuses explications existantes nous confinent à des modèles stylistiques spécifiques, et elles sont trop exclusives. » Paul Narveson affirmait en 1984 que plus des trois quarts des sujets mélodiques n’avaient pas été explorés en profondeur.
Les mélodies existant dans la plupart des musiques européennes écrites avant le 20e siècle, et dans les musiques populaires tout au long du 20e siècle, présentaient des « modèles de fréquence fixes et facilement discernables », des « événements récurrents, souvent périodiques, à tous les niveaux structurels » et une « récurrence des durées et des modèles de durées ».
Les mélodies du 20e siècle « utilisaient une plus grande variété de ressources de hauteur que cela n’a été la coutume dans aucune autre période historique de la musique occidentale. » Si la gamme diatonique était toujours utilisée, la gamme chromatique devint « largement employée ». Les compositeurs ont également attribué un rôle structurel aux « dimensions qualitatives » qui étaient auparavant « presque exclusivement réservées à la hauteur et au rythme ». Selon Kliewer, « les éléments essentiels de toute mélodie sont la durée, la hauteur et la qualité (timbre), la texture et l’intensité sonore. Bien que la même mélodie puisse être reconnaissable lorsqu’elle est jouée avec une grande variété de timbres et de dynamiques, ces derniers peuvent encore constituer un « élément d’ordonnancement linéaire »
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