Métaux pour bijoux 101 : or, argent et platine

Pendentif en or jaune de 14kt serti d’une agate de feu cabochon. Photo par Mark Somma. Sous licence CC By 2.0.

Table des matières:

• Que sont les métaux nobles ?
• L’or
  • Les alliages d’or
  • Karat
  • L’or coloré
  • La terminologie de l’or
    • Nouveau or et vieil or

    .

    • Soudure à l’or
  • Pièces de recouvrement en or
    • Remplissage en or
    • Plaque d’or laminée
    • Soins des pièces de recouvrement en or

    .

• Argent
  • Terne
  • Alliages d’argent
    • Argent sterling
    • Argent mexicain
    • Argent monnayé

    .

    • Britannia Silver
    • Autres alliages d’argent
  • Utilisation de l’argent en bijouterie
    • Electrum
    • Niello
    • Non-électrique

    .Métaux de bijouterie en argent avec des noms en argent

• Une note rapide sur le quicksilver

Platine

• Utilisation du platine en bijouterie
• Alliages de platine

Termes courants de métallurgie

Quels sont les métaux nobles ?

Chimiquement, les métaux nobles résistent à l’oxydation et à la corrosion dans l’air humide. Ils possèdent également des degrés variables de résistance aux acides. Ce groupe comprend les éléments suivants : le ruthénium, le rhodium, le palladium, l’osmium, l’iridium, l’or, l’argent et le platine.

En plus des propriétés des métaux nobles, l’or, l’argent et le platine possèdent les caractéristiques suivantes :

• Ces métaux sont présents dans le monde entier, mais pas en assez grande quantité pour leur faire perdre leur valeur.
• Ils sont considérés comme des métaux précieux et ont été utilisés comme monnaie (une réserve de valeur).
• De nombreuses cultures, historiquement et actuellement, considèrent ces métaux comme beaux, sensuels et glamour, ce qui augmente leur attrait.
• Ces métaux possèdent également une malléabilité, ce qui en fait des choix pratiques pour la fabrication de bijoux.

Pour toutes ces raisons, le trio or, argent et platine continue de jouir d’une popularité considérable en tant que métaux de joaillerie.

Bague de fiançailles avec diamants marquise et poire dans un sertissage en platine, avec l’alliance en or qui l’accompagne, par Lorraine Hughes, Dot The Jewellers. Sous licence CC By 2.0.

Or

Bien que longtemps convoité pour sa beauté, l’or possède des propriétés physiques qui ont également captivé l’humanité. Comme l’or ne se ternit jamais et qu’il est très facile à travailler, de nombreux créateurs et fabricants de bijoux le préfèrent aux autres métaux. En fait, une seule once d’or peut être étirée en un fil de plus de 80 km de long. Vous pouvez également rouler cette quantité en une feuille qui couvre une surface de 100 pieds carrés. S’il est correctement entretenu, l’or peut durer indéfiniment, ce qui en fait un métal prisé des designers et des consommateurs. Il ne s’oxyde pas et ne se corrode pas, et seule une poignée d’acides rares ou d’eau de Javel chaude peuvent l’endommager.

Des études récentes suggèrent que l’or est originaire des confins de l’univers, il y a des milliards d’années. Il est arrivé sous forme de poussière sur la Terre à ses débuts. L’or a connu de nombreuses transformations, et le matériau transformé en bijoux pourrait continuer à le faire. L’or peut être réutilisé en fondant de vieux objets en or et en reformant l’or en de nouvelles pièces. Par exemple, les vieilles pièces de monnaie et les bijoux cassés peuvent être fondus et réutilisés pour fabriquer de nouveaux bijoux en or.

Alliages d’or

Malgré les propriétés souhaitables de l’or, il présente un inconvénient de taille : sa mollesse. Cela signifie qu’il s’use facilement. (Cette qualité diffère des mesures gemmologiques/minéralogiques de la dureté comme la résistance aux rayures). Toutefois, en mélangeant l’or à d’autres métaux, on obtient des alliages d’or plus solides, plus durables et mieux adaptés à la bijouterie. Bien que les bijoutiers utilisent de l’or pur pour certains bijoux, ceux-ci se cabossent et s’usent si facilement que la plupart des gens ne portent pas de bijoux en or pur de façon régulière.

Les métaux couramment alliés à l’or à des fins de bijouterie comprennent : l’argent, le cuivre, le nickel, le fer, le zinc, l’étain, le manganèse, le cadmium et le titane. En plus d’améliorer la résistance de l’or, l’alliage modifie également certaines de ses autres propriétés. Par exemple, certains alliages d’or tachent la peau ou provoquent des réactions allergiques. L’or lui-même ne provoque pas ces réactions. Ce sont plutôt les métaux alliés qui le font.

Annaux de mariage, or 18kt. Photo par Mauro Cateb. Licence CC By 2.0.

Karat

Lorsqu’on parle d’or et de ses alliages, le terme karat indique la pureté de l’or. (Ne pas confondre karat et carat, qui est une unité de mesure utilisée pour décrire le poids des pierres précieuses). L’or pur, qui ne contient aucun autre métal, est appelé or 24 carats. De même, un alliage 50/50, composé pour moitié d’or pur et pour moitié d’un ou plusieurs autres métaux, est de l’or 12 carats. Les alliages utilisés dans la fabrication de bijoux vont de l’or 9 carats, environ 37 % d’or pur, à l’or 24 carats. Ils doivent être estampillés et poinçonnés en fonction de leur pureté.

Un alliage plus récent devenant populaire sur la scène de la bijouterie se compose de 99 % d’or et de 1 % de titane. Cela permet à l’alliage de conserver presque toute sa couleur or tout en offrant une meilleure durabilité.

Or coloré

La couleur de l’or change lorsqu’il est allié. Par exemple, le mélange du cuivre avec l’or crée une couleur jaune plus foncée. L’ajout de nickel plus du zinc, du cuivre, du platine ou du manganèse produit de l’or blanc. Généralement, l’or blanc ne contient pas d’argent, qui adoucit l’or et lui donne une teinte verte. Les autres couleurs d’alliage d’or sont le vert, le rouge et le bleu.

Bague en or blanc et topaze bleue. Bague et photo par Mauro Cateb. Sous licence CC By 2.0.

Terminologie de l’or

Aux États-Unis, des lois strictes régissent l’étiquetage de la pureté de l’or. Pour être étiqueté comme un carat spécifique, un article solide doit être dans les trois parties par mille du marquage du carat. Les articles contenant de la soudure doivent se situer à moins de sept parties par millier. Les pièces qui ne répondent pas à ces critères doivent recevoir une désignation de karat inférieure.

Lorsqu’ils étiquettent des bijoux en or ou d’autres articles en or destinés à la vente, les vendeurs ne peuvent pas légalement appeler un article « or massif » à moins qu’il ne soit vraiment de 24 carats. Toute autre référence à un article en tant qu’or doit désigner son carat.

Or neuf et or ancien

Le terme  » or neuf  » ne signifie pas que l’or a été récemment extrait. Il signifie plutôt que l’or a été soigneusement raffiné selon les normes actuelles. En revanche, le « vieil or » provient de la fonte de vieux bijoux, de pièces de monnaie et d’autres objets en or. En fonction de la quantité de soudure que contenaient les pièces d’origine, le vieil or peut avoir un poids en karat légèrement inférieur à celui de l’or d’origine.

Les impuretés dans les pièces de vieil or provoquent divers maux de tête lors du moulage, notamment des bulles. Par conséquent, les bijoutiers envoient souvent le vieil or à un affineur au lieu de fondre et de refondre un nouvel article dans leurs ateliers.

Soudure à l’or

Les bijoutiers utilisent la soudure à l’or pour assembler les pièces d’or. Comme la soudure doit avoir un point de fusion inférieur à celui des pièces qu’elle assemble, elle est mélangée à des métaux dont le point de fusion est inférieur à celui de l’or. La soudure à l’or est vendue en fonction de sa couleur et non de sa teneur en or. Pour donner un aspect attrayant à l’article fini, les bijoutiers font correspondre la couleur de la soudure à celle des pièces assemblées. Cela ne pose aucun problème pour le propriétaire actuel du bijou. Cependant, la fonte de cette pièce avec sa soudure à l’avenir réduira le karat de l’or.

Pièces de superposition en or

L’or massif se vendant à un prix élevé (en avril 2020, environ 1 617 $ l’once), de nombreux fabricants de bijoux cherchent des moyens alternatifs de donner à leurs clients l’apparence et la sensation de l’or à moindre coût. Une pratique courante, par exemple, consiste à recouvrir des pièces fabriquées à partir de métaux moins coûteux de fines couches d’or. Les articles fabriqués de cette façon sont connus sous le nom de pièces de recouvrement d’or.

Il existe deux méthodes de recouvrement distinctes : le remplissage d’or et la plaque d’or laminée.

Le remplissage d’or

Les pièces remplies d’or ont un minimum de 5% d’or appliqué au métal de base. La quantité relative et le karat de l’or superposé déterminent leur classification. Par exemple, un poinçon  » 1/20 14K GF  » signifie que la pièce comporte une couche d’or de 14 carats comprenant 1/20e du poids de la pièce.

Pendentif rempli d’or de forme libre. Photo par Leah. Licence CC By 2.0.

Plaque d’or roulée

Similaire à l’or rempli, les pièces en plaque d’or roulée peuvent avoir de l’or aussi fin que 1/40e du poids. Leurs poinçons indiquent également la finesse et le contenu, par exemple, « 1/40 14K RGP ». Des deux types de recouvrement d’or, les plaquettes d’or sont plus fines et moins chères. Avec une épaisseur de quelques millièmes de pouce, au mieux, les plaquages d’or s’usent facilement.

Soins des superpositions d’or

Les pièces de superposition d’or ont de l’or superposé à un autre métal, leur entretien diffère donc de celui de l’or massif. Comme la couche d’or s’use avec le temps, vous ne pouvez pas utiliser un disque de polissage sur ces pièces. Cela pourrait enlever la superposition et potentiellement ruiner l’article.

Pour en savoir plus sur la teneur en or et les prix des bijoux en or, lisez cet article.

Argent

À différentes époques de l’histoire, les gens ont accordé plus de valeur à l’argent qu’à l’or. Longtemps utilisé comme moyen d’échange ainsi que pour les bijoux, l’argent a également trouvé de nombreuses nouvelles utilisations. Aujourd’hui, il s’agit notamment de la photographie, des piles, du désembuage des vitres automobiles et des bandes magnétiques, pour n’en citer que quelques-uns.

Plusieurs facteurs font de l’argent l’un des métaux de joaillerie les plus populaires. Son éclat se classe comme sa caractéristique visuelle la plus remarquable. L’argent est également plus abondant et beaucoup moins cher que l’or ou le platine. Cependant, comme l’argent conduit très bien la chaleur, il est plus difficile à travailler que l’or. C’est pourquoi les bijoutiers débutants apprennent souvent à souder sur l’argent. Une fois qu’ils maîtrisent leur technique de soudure sur ce métal très conducteur, le contrôle de la chaleur sur l’or devient plus facile.

Bague en argent et quartz rutile. Photo par Mauro Cateb. Sous licence CC By 2.0.

Tarnish

Ce métal noble a tout de même quelques inconvénients. Le plus notable est que l’argent se ternit. Le terme « ternissement » désigne une couche de corrosion qui se forme sur certains métaux, dont l’argent, lorsqu’ils subissent des réactions chimiques. La réaction chimique qui fait ternir l’argent nécessite un composé appelé sulfure d’hydrogène. Comme ce composé peut se produire dans notre air, les objets en argent laissés exposés auront tendance à se ternir avec le temps.

Ranger les objets en argent dans des pochettes ou des récipients de protection réduira la quantité de ternissement. Cela signifie que vous passerez moins de temps à enlever la ternissure de vos bijoux en argent. Oui, l’argent nécessite plus de soins que certains autres métaux de bijoux précieux. Cependant, vous disposez de nombreuses options de polissage, du produit commercial pour l’argenterie aux méthodes maison à faire soi-même. Ne laissez pas la ternissure vous aigrir sur les bijoux en argent.

Pendentif aile en argent coulé avec des tiges. Photo par Mauro Cateb. Sous licence CC By 2.0.

Alliages d’argent

Comme l’or, l’argent pur est mou et s’abîme facilement. Par conséquent, les fabricants de bijoux allient souvent l’argent avec des métaux plus durs pour améliorer sa durabilité. Avec les alliages d’argent, ils peuvent fabriquer de belles pièces solides adaptées à un usage quotidien.

L’argent sterling

L’alliage d’argent le plus courant est l’argent sterling. L’argent sterling est composé de 92,5 % d’argent. Un ou plusieurs métaux constituent les 7,5 % restants. Souvent, le cuivre constitue une part importante de ces 7,5 %, car il augmente la dureté de l’alliage.

Argent mexicain

Le terme « argent mexicain » désigne l’argent utilisé comme monnaie au Mexique, généralement composé de 95 % d’argent et de 5 % de cuivre. Cet alliage voit plus d’utilisation comme monnaie que dans les bijoux. Même les bijoux en argent fabriqués au Mexique sont plus souvent réalisés en argent sterling.

L’argent de pièce

Aux États-Unis, l’argent de pièce contient 90% d’argent et 10% de cuivre. Vous ne voyez généralement pas d’argent de pièce utilisé en bijouterie.

Argent britannia

L’argent britannia contient au minimum 95,84% d’argent, ce qui en fait un alliage plus précieux que le sterling. Cet alliage voit, rarement, une certaine utilisation en bijouterie.

Argent Britannia. Photo par Eric Golub. Sous licence CC By 2.0.

Autres alliages d’argent

Vous trouverez une variété d’alliages d’argent utilisés dans le monde entier. Par exemple, un alliage sud-américain, composé de 80 % d’argent, ne ternit pas.

Utilisation des bijoux en argent

Les bijoutiers estampillent les pièces en argent d’un code correspondant à l’alliage utilisé. Par exemple, 925 indique l’argent sterling ; 958 indique l’argent Britannia, etc. Lorsque vous achetez un bijou en argent, inspectez soigneusement la pièce à la recherche de ce code.

Pour en savoir plus sur les marquages, les définitions et la terminologie de l’argent, lisez cet article.

Bien que les bijoutiers utilisent l’argent sterling plus que tout autre alliage pour les bijoux en argent, d’autres métaux pour bijoux en argent méritent d’être mentionnés.

Electrum

Cet alliage d’argent et d’or d’origine naturelle jouissait d’une grande popularité dans l’Égypte ancienne. En raison de ses origines naturelles, le rapport entre l’argent et l’or varie selon les pièces.

L’or se cristallise dans le système isométrique et peut apparaître sous forme de cubes, comme ce rare cristal d’électrum. Alliage naturel, ce spécimen est composé de 70% d’or, 27% d’argent et 3% de cuivre. 0,7 x 0,6 x 0,6 cm, mine Berezovsky, moyenne montagne de l’Oural, Oblast d’Ekaterinburg, près d’Ekateringburg, Russie. © Rob Lavinsky, www.iRocks.com. Utilisé avec permission.

Niello

Vous verrez généralement ce mélange noir d’argent, de cuivre et de plomb utilisé comme un émail. Il peut également être utilisé comme incrustation sur du métal gravé ou attaqué. Comme l’électrum, les Égyptiens de l’Antiquité utilisaient fréquemment ce matériau. Au fil du temps, les techniques de niellage se sont répandues en Europe et en Asie.

Métaux de bijouterie non argentés avec des noms d’argent

Bien que tous les alliages d’argent dont nous avons parlé précédemment contiennent au moins une partie d’argent, certains noms de métaux peuvent vous induire en erreur.

Les alliages connus sous le nom de maillechort ou d’argent allemand, par exemple, contiennent du nickel, du zinc et d’autres métaux. Bien qu’ils ressemblent à de l’argent, d’où leur nom, ils ne contiennent en réalité aucun argent.

Une note rapide sur le vif-argent

« Vif-argent » est un terme ancien pour désigner le mercure métallique. Si le mercure peut ressembler à de l’argent liquide ou à de  » l’argent vivant  » (d’où son nom), il ne contient pas d’argent. Le vif-argent/mercure n’a aucune utilité en tant que métal de bijouterie en raison de sa toxicité et de son état liquide à des températures normales.

Platine

Plus rare et plus cher que l’or, le platine a un pouvoir de rétention et une durabilité inégalés. Il ne se ternit pas. Ces qualités en font l’un des métaux de joaillerie haut de gamme les plus convoités, notamment pour les bagues de fiançailles et de mariage.

Le platine a également de nombreuses applications industrielles, notamment dans les pots catalytiques. En fait, la moitié du platine extrait aux États-Unis et un quart dans le monde sont utilisés à cette fin. Le Bureau américain des normes utilise également le platine pour les poids. Comme ce métal ne s’oxyde jamais, ces poids restent les mêmes pour toujours.

« More Shiney », bague en diamant avec semi-monture classique en platine Diana. Photo par ilovebutter. Sous licence CC By 2.0.

Utilisation du platine en bijouterie

Bien que l’utilisation du platine dans divers objets remonte à 700 avant notre ère, son utilisation en bijouterie est relativement moderne. Comme il a un point de fusion extrêmement élevé et résiste si efficacement à la corrosion, le raffinage du métal s’est avéré difficile pendant des siècles. La plus ancienne utilisation connue du platine est celle d’une incrustation dans l’Égypte ancienne. (Toutefois, les Égyptiens pensaient que ce métal était une variété d’électrum). Les Amérindiens ont utilisé le platine dans de petits objets décoratifs pendant des siècles. Le platine est resté inconnu des Européens jusqu’à ce que les Espagnols le rencontrent dans le Nouveau Monde. Les Espagnols l’ont appelé platina, ce qui signifie « petit argent ». Conformément aux théories de l’époque sur l’origine des métaux, ils pensaient qu’il s’agissait d’un « or non mûr » et, par conséquent, inutilisable.

Au 18e siècle, des chercheurs ont identifié le platine comme un nouveau métal. Henrik Scheffer, un chimiste suédois, a découvert comment faire fondre le platine avec de l’arsenic. Une fois le raffinage devenu possible, les artisans ont utilisé le platine pour décorer la porcelaine tandis que les scientifiques en ont fabriqué des équipements de laboratoire. Cependant, l’affinage du platine avec de l’arsenic s’est avéré extrêmement dangereux. Ainsi, le platine n’a pas gagné beaucoup de popularité jusqu’à l’invention de la torche oxyhydrogène au milieu des années 1800.

De nouvelles découvertes de minerai de platine au 19ème siècle ont attiré l’attention des fabricants de bijoux sur ce métal. Il est devenu un symbole de richesse et de statut pour les célébrités du début du 20e siècle. Des stars comme Greta Garbo apparaissaient fréquemment au cinéma avec des bijoux et des accessoires en platine. Le diamant « Star of Africa » de 530 carats est serti de platine dans le sceptre royal britannique.

Alliages de platine

Le terme « platine » désigne en fait un groupe de métaux. Outre le platine, ce groupe comprend l’iridium, l’osmium, le palladium, le rhodium et le ruthénium. Si le platine est le plus abondant, tous ces métaux, à l’exception de l’osmium, ont des applications en bijouterie.

Le rhodium voit fréquemment son utilisation comme placage non ternissant pour l’or blanc, l’argent et d’autres métaux de bijouterie du groupe platine. Le palladium et l’iridium sont couramment alliés à d’autres métaux ou utilisés seuls pour fabriquer des pièces de joaillerie.

Les alliages de platine les plus courants comprennent 90% de platine et 10% d’iridium, ou 95% de platine et 5% de ruthénium. Le ruthénium permet d’obtenir un alliage plus dur et plus résistant.

Termes courants de la métallurgie

• Alliage : Mélange de deux ou plusieurs éléments métalliques, notamment pour donner une plus grande solidité ou résistance à la corrosion.
• Amalgame : Purifier l’or en le mélangeant avec du mercure.
• Cémentation : Entourer un métal d’une substance qui va réagir avec le métal sous l’effet de la chaleur. L’argent se sépare de l’or par cémentation avec du sel.
• Cupellation : Moyen de séparer l’or et l’argent des autres métaux et des impuretés. Le chauffage du minerai dans un cupel, une coupe en céramique, absorbe les impuretés.
• Distillation : Vaporiser des métaux à faible point d’ébullition, comme le mercure, pour les séparer des autres métaux.
• Fusion : Faire fondre un minerai pour séparer et raffiner les métaux qu’il contient.
• Concentration de l’eau : Lavage du minerai, ce qui fait que les métaux les plus lourds restent derrière où ils peuvent être récupérés.

L’or fondu et purifié est versé à la Fidelity Printers and Refinery à Harare au Zimbabwe. Photo du domaine public.