La didactique est une théorie de l’enseignement, et dans un sens plus large, une théorie et une application pratique de l’enseignement et de l’apprentissage. En démarcation de la « mathématique » (la science de l’apprentissage), la didactique se réfère uniquement à la science de l’enseignement.
Cette théorie pourrait être opposée à l’apprentissage ouvert, également connu sous le nom d’apprentissage expérientiel, dans lequel les gens peuvent apprendre par eux-mêmes, de manière non structurée, sur des sujets d’intérêt.
La théorie des méthodes d’apprentissage didactiques se concentre sur les connaissances de base que les étudiants possèdent et cherche à améliorer et à transmettre ces informations. Elle fait également référence à la fondation ou au point de départ d’un plan de cours, où l’objectif global est la connaissance. Un enseignant ou un éducateur fonctionne dans ce rôle comme une figure d’autorité, mais aussi à la fois comme un guide et une ressource pour les étudiants.
La didactique ou la méthode didactique ont des connotations différentes en Europe continentale et dans les pays anglophones. Par exemple dans la tradition anglo-saxonne, le dictionnaire Oxford définit le didactisme comme une instruction particulièrement morale. Par la suite, la méthode didactique porte toujours le sens originel d’enseignement de contenus moraux, et est donc associée à des vues défavorables opposées aux enseignements d’un véritable art ou d’une véritable science. Le didactisme est en effet l’origine culturelle de la méthode didactique, mais il désigne dans son contexte étroit, généralement de manière péjorative, l’utilisation du langage à des fins doctrinales. L’interprétation de ces points de vue opposés est théoriquement le résultat d’un développement culturel différentiel au XIXe siècle, lorsque la Grande-Bretagne et ses anciennes colonies ont connu un renouveau et une distanciation culturelle accrue par rapport à l’Europe continentale. C’est notamment l’apparition ultérieure du romantisme et de l’esthétisme dans le monde anglo-saxon qui a donné lieu à ces conceptions négatives et restrictives de la méthode didactique. En revanche, en Europe continentale, ces aspects moralisateurs de la didactique ont été supprimés plus tôt par les représentants culturels du siècle des Lumières, tels que Voltaire, Rousseau, et plus tard spécifiquement liés à l’enseignement par Johann Heinrich Pestalozzi.
Les conséquences de ces différences culturelles ont alors créé deux traditions didactiques principales : La tradition anglo-saxonne des études curriculaires d’une part et la tradition continentale et nord-européenne de la didactique d’autre part. Aujourd’hui encore, la science de la didactique a beaucoup moins de poids dans une grande partie du monde anglophone.
Avec l’avènement de la mondialisation au début du XXe siècle, les arguments en faveur de ces aspects philosophiques relatifs dans les méthodes d’enseignement ont toutefois commencé à diminuer quelque peu. Il est donc possible de classer la didactique et la pédagogie en tant que théorie analytique générale à trois niveaux :
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