Le film se déroule dans le Sud profond des États-Unis, avant la guerre civile américaine. Falconhurst est une plantation délabrée appartenant au veuf Warren Maxwell et largement dirigée par son fils, Hammond. Hammond et son cousin, Charles, visitent une plantation où les deux hommes reçoivent des femmes noires par hospitalité. Hammond choisit Ellen, qui est vierge. Hammond et elle regardent Charles abuser et violer l’autre femme, Charles prétendant qu’elle aime ça. Hammond demande à Ellen si c’est vrai, et elle répond par la négative. Hammond couche alors avec Ellen.
Warren Maxwell lui met la pression pour qu’il se marie, et Hammond choisit donc sa cousine, Blanche, qui cherche désespérément à sortir de sa maison pour échapper à son frère Charles. Il est sous-entendu que Charles l’a violée lorsqu’elle avait 13 ans. Après leur nuit de noces, Hammond est certain qu’elle n’est pas vierge, ce que Blanche nie. Sur le chemin du retour de leur lune de miel, Hammond retourne à la plantation où Ellen est retenue et l’achète comme esclave sexuelle. Finalement, il en vient à se soucier sincèrement d’elle.
Pendant ce temps, Hammond achète un esclave mandingue nommé Ganymède. Surnommé « Mede », l’esclave travaille pour Hammond comme combattant de prix. Il est obligé de tremper dans un grand chaudron d’eau salée très chaude pour soi-disant endurcir sa peau. Hammond élève également Mede avec les esclaves féminines de sa plantation. Hammond gagne beaucoup d’argent en pariant sur les combats de Mede.
Rejetée par Hammond, Blanche devient une alcoolique débraillée qui ne fait rien de la journée. Alors que Hammond est seul en voyage d’affaires, Blanche découvre qu’Ellen est enceinte. Supposant à juste titre que le bébé est celui d’Hammond, Blanche bat Ellen. Ellen s’enfuit, mais tombe dans les escaliers et fait une fausse couche. Hammond (qui avait promis à Ellen que son bébé serait libéré), retourne à Falconhurst et découvre qu’Ellen a perdu le bébé. Menacée de lésions corporelles par Warren, Ellen ne lui dit pas comment elle a fait une fausse couche. Hammond offre à Ellen une paire de boucles d’oreilles en rubis, qu’elle porte en servant le repas du soir. Hammond a donné le collier assorti à Blanche, qui devient furieuse de constater qu’Ellen est publiquement favorisée par Hammond.
Hammond part pour un autre voyage d’affaires, emmenant Ellen avec lui. Une Blanche ivre exige que Mede vienne dans sa chambre. Bien que les autres esclaves tentent de l’en empêcher, Mede fait ce qu’on lui ordonne. Blanche dit qu’elle accusera Mede de viol s’il n’a pas de rapports sexuels avec elle, alors il passe la nuit avec elle.
Hammond retourne à la plantation. Beaucoup de temps s’est écoulé depuis le mariage de Hammond et Blanche, et Warren Maxwell est impatient d’avoir un petit-enfant. Sentant que le mariage est troublé, Warren enferme Hammond et Blanche dans une pièce ensemble et refuse de les laisser sortir jusqu’à ce qu’ils se réconcilient. Ils semblent le faire. Peu de temps après, Blanche annonce qu’elle est enceinte, mais lorsque le bébé naît, il est clair que l’enfant est un mulâtre. Pour éviter un scandale, l’enfant est tué sur ordre du médecin. Ecoeuré par l’indiscrétion sexuelle de Blanche, Hammond demande au médecin s’il a le poison qu’il utilise sur les vieux esclaves et les chevaux. Il verse le poison dans un grog pour Blanche. Un Hammond outré cherche Mede, avec l’intention de le tuer. Alors que Hammond tente de forcer Mede à entrer dans un chaudron d’eau bouillante, Mede essaie de lui dire que Blanche l’a fait chanter pour avoir des relations sexuelles. Hammond tire deux fois sur Mede avec un fusil et le deuxième tir jette Mede dans l’eau bouillante. Hammond utilise une fourche pour noyer Mede. Dans un accès de fureur, l’esclave Agamemnon (Richard Ward) ramasse le fusil et le pointe sur Hammond. Lorsque Warren le traite de « nègre fou » et lui demande de baisser son arme, l’esclave tire et tue Warren. Alors qu’il s’enfuit, Hammond s’agenouille, impuissant, près du corps sans vie de Warren.