Marais

Un marais, ou morasse, est un type de zone humide caractérisé par le fait qu’il est inondé de façon intermittente ou continue par de l’eau qui n’est pas profonde et par une végétation à tiges molles prédominante, comme les herbes et les carex, qui sont adaptés aux conditions de saturation du sol. L’eau d’un marais peut être douce, saumâtre ou salée. Comme les marais, un marais est généralement considéré comme une zone humide qui n’accumule pas de dépôts tourbeux importants (NSC 2005).

En Amérique du Nord, les marais sont généralement considérés comme des zones humides dominées par une végétation à tiges molles, tandis que les marécages sont généralement considérés comme des zones humides dominées par une végétation ligneuse, comme des arbres et des buissons ligneux (EPA 2004 ; NSC 2005). Cependant, cette distinction ne s’applique pas nécessairement dans d’autres régions ; par exemple, en Afrique, les marais peuvent être dominés par le papyrus.

Ailleurs, un marais se distingue d’un marécage en étant une zone humide avec moins de surface d’eau libre et une eau moins profonde qu’un marécage.

Historiquement, les marais ont parfois été traités comme des  » friches « , avec d’autres zones humides. Cependant, les marais fournissent des valeurs importantes. Ils constituent des habitats vitaux pour la faune, servant souvent de lieux de reproduction pour une grande variété de vie animale. En effet, les marais d’eau douce et les marais salés comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète. Les marais rechargent également les réserves d’eau souterraine, modèrent le débit des cours d’eau, atténuent les inondations et contribuent à purifier l’eau en filtrant les nutriments en excès (EPA 2006). En effet, les gens créent maintenant des marais pour traiter les eaux usées agricoles, résidentielles et commerciales. Les marais à marée ralentissent également l’érosion le long du littoral et servent de tampon aux mers déchaînées (EPA 2006).

Les zones humides construites présentant une conception à écoulement de surface se présentent généralement sous la forme d’un marais.

Définition

Un marais est un type de zone humide. Un milieu humide est un environnement de transition entre les milieux aquatiques permanents et les milieux terrestres, qui partage des caractéristiques des deux milieux et où l’eau, qui recouvre le sol ou est proche de la surface pendant une grande partie de l’année, est le facteur clé pour déterminer la nature de l’écosystème et du sol. Bien que les zones humides présentent des aspects similaires aux environnements humides et secs, elles ne peuvent être classées sans ambiguïté comme étant aquatiques ou terrestres (Barbier et al. 1997). Aux États-Unis, les quatre catégories générales de zones humides, selon l’Agence de protection de l’environnement, sont les marais, les marécages, les tourbières et les fens (EPA 2004).

L’Agence de protection de l’environnement définit les marais comme « des zones humides fréquemment ou continuellement inondées par de l’eau, caractérisées par une végétation émergente à tige molle adaptée aux conditions de sol saturé » (EPA 2006).

Le National Wetlands Research Center de l’U.S. Geological Survey définit les marais comme  » une zone humide dominée par des graminées  » (NWRC 2007).

Le Natural Resources Conservation Service du United States Department of Agriculture définit les zones humides comme  » des zones périodiquement humides ou continuellement inondées dont la surface n’est pas profondément submergée ; couvertes de manière dominante de carex, de quenouilles, de joncs ou d’autres plantes hydrophytes.  » (NRCS 2007).

Le National Safety Council définit les marécages comme « un type de zone humide qui n’accumule pas de dépôts tourbeux appréciables et qui est dominé par une végétation herbacée (NSC 2005).

Toutefois, bien qu’en Amérique du Nord les marais et les marécages soient habituellement différenciés en fonction des marécages comprenant une grande quantité de végétation ligneuse et des marais principalement constitués de végétation à tige molle (EPA 2004 ; NSC 2005 ; NRCS 2007), cette définition n’est pas universelle. Les marais se distinguent en outre des marécages par une eau qui n’est pas aussi profonde.

Types

Il existe de nombreux types de marais. Les marais peuvent être d’eau douce, d’eau saumâtre ou d’eau salée, et peuvent être à marée ou non (NSC 2005 ; EPA 2006).

Un marais à marée est un type de marais que l’on trouve le long des côtes et des estuaires et dont les caractéristiques d’inondation sont déterminées par le mouvement de marée de l’estuaire, de la mer ou de l’océan adjacent (EPA 2006). Les marais de marée sont présents dans le monde entier le long des côtes protégées des latitudes moyennes et élevées, et aux États-Unis, ils sont plus répandus sur la côte est, du Maine à la Floride, et le long du Golfe du Mexique (EPA 2006). Selon la salinité de l’eau d’inondation, on distingue les marais d’eau douce, saumâtre et salée.

Un marais non maréal est dépourvu de l’inondation due au mouvement des marées. En Amérique du Nord, les marais non-tidaux sont les zones humides les plus courantes et les plus largement distribuées et sont principalement des marais d’eau douce (EPA 2006). Ils ont tendance à avoir des sols très organiques et riches en minéraux, composés de limon, d’argile et de sable (EPA 2006).

Un marais d’eau douce se trouve le long des rivières et des lacs. La principale caractéristique d’un marais d’eau douce est son ouverture, avec seulement des plantes à faible croissance ou « émergentes ». Il peut comporter des graminées, des joncs, des roseaux, des typhas, des carex et d’autres plantes herbacées (éventuellement avec des plantes ligneuses à faible croissance) dans un contexte d’eau peu profonde. C’est une forme ouverte de fen.

Un marais salé présente des quantités élevées de salinité et est dominé par des plantes herbacées halophytes (tolérantes au sel), telles que Spartina alterniflora (herbe à huîtres). Le National Wetlands Research Center de l’U.S. Geological Survey définit un marais salé comme ayant une salinité de 15-18 parties par mille ou plus (NWRC 2007). Le Natural Resources Conservation Service du département de l’Agriculture des États-Unis définit un marais salé comme une  » zone plate, mal drainée, sujette à un débordement périodique ou occasionnel d’eau salée, contenant de l’eau saumâtre à fortement salée, et généralement recouverte d’un épais tapis de plantes halophytes herbacées ; par exemple, un marais côtier périodiquement inondé par la mer, ou un marais intérieur (ou salina) dans une région aride et sujet à un débordement intermittent d’eau salée  » (NRCS 2007). Nous savons maintenant que les marais salés sont l’un des habitats les plus productifs biologiquement sur la planète, rivalisant avec les forêts tropicales humides.

Un marais saumâtre et un marais intermédiaire sont caractérisés par des salinités moindres que les marais salés. Le National Wetlands Research Center définit les marais saumâtres comme ceux dont la salinité varie de trois à 15 parties par mille, dominés par Spartina patens, et un marais intermédiaire comme un marais se produisant lorsque la salinité est d’environ trois parties par mille, avec des plantes communes, notamment la langue de bœuf, la canne roseau et l’herbe filiforme (NWRC 2007).

Caractéristiques

Les marais sont généralement caractérisés par des eaux à mouvement très lent. Ils sont généralement associés à des rivières, des lacs ou des océans adjacents.

Typiquement, un marais présente des graminées, des joncs, des roseaux, des typhas, des carex et d’autres plantes herbacées (éventuellement avec des plantes ligneuses à faible croissance) dans un contexte d’eau peu profonde. Les marais salés de marée qui sont couverts et exposés quotidiennement par la marée peuvent être couverts par la forme haute de la spartine lisse (Spartina alterniflora), tandis que les zones couvertes par l’eau seulement sporadiquement peuvent être peuplées par la spartine lisse courte, l’herbe à épis et l’herbe noire (Juncus gerardii) (EPA 2004). Les marais sans marée peuvent présenter des nénuphars, des quenouilles, des roseaux et des scirpes, ainsi que des oiseaux aquatiques et des petits mammifères tels que le grand héron, la loutre, le rat musqué et le carouge à épaulettes (EPA 2004).

Un marais salé côtier peut être associé aux estuaires et le long des voies navigables entre les îles-barrières côtières et la côte intérieure. Les plantes peuvent s’étendre du roseau dans les eaux légèrement saumâtres à la salicorne sur la boue marine autrement dénudée. Il peut être converti à l’usage humain comme pâturage (salage) ou pour la production de sel (saltern). Le marais estuarien, ou marais de marée, repose souvent sur des sols constitués de fonds sableux ou de vase de baie. Le marais de Tantramar, dans l’est du Canada, en est un exemple.

Les processus de décomposition sous l’eau produisent souvent des gaz de marais, qui peuvent par auto-inflammation se manifester sous forme de Will o’ the wisps (alias Jack-a-lanterns ou spirites).

Importance

Les marais sont des habitats vitaux pour la faune, servant souvent de lieux de reproduction pour une grande variété de vie animale. Les marais d’eau douce sont l’un des écosystèmes les plus productifs de la planète et entretiennent une diversité de flore et de faune sans commune mesure avec leur taille (EPA 2006). Les marais salés rivalisent avec les forêts tropicales humides en termes de productivité.

Les marais rechargent également les réserves d’eau souterraine, modèrent le débit des cours d’eau en leur fournissant de l’eau (très important en cas de sécheresse), atténuent les inondations en ralentissant et en stockant les eaux de crue, et contribuent à purifier l’eau en éliminant les sédiments et autres polluants (par décantation ou élimination microbienne ou végétale des nutriments et des métaux lourds) (EPA 2006). En effet, la capacité des marais à nettoyer les eaux polluées a conduit les gens à créer des marais pour traiter les eaux usées agricoles, résidentielles et commerciales. Les marais à marée ralentissent l’érosion le long du littoral, servent de tampon aux mers déchaînées et éliminent les polluants avant qu’ils ne pénètrent dans les océans et les estuaires (EPA 2006).

La perte de marais a souvent été suivie de graves inondations et de dépôts de nutriments dans les plans d’eau (EPA 2006).

Voir aussi

• Bog
• Fen
• Salt marsh
• Swamp

Barbier, E. B., M. Mike Acreman, et D. Knowler. 1997. Évaluation économique des zones humides : Un guide pour les décideurs et les planificateurs. Gland, Suisse : Bureau de la Convention de Ramsar. ISBN 294007321X.

Agence de protection de l’environnement. 2006. Marshes U.S. Environmental Protection Agency. Consulté le 16 décembre 2007.

Environmental Protection Agency. 2004. Wetlands overview U.S. Environmental Protection Agency EPA 843-F-04-011a (décembre 2004). Consulté le 16 décembre 2007.

Natural Resources Conservation Service (NRCS), Département de l’agriculture des États-Unis. 2007. Manuel national des levés pédologiques : Glossary Of landform and geologic terms (Part 629) NRCS USDA. Consulté le 16 décembre 2007.

National Safety Council (NSC). 2005. Centre de santé environnementale Marsh, National Safety Council. Consulté le 16 décembre 2007.

National Wetlands Research Center (NWRC), United States Geological Survey. 2007. Marsh. NWRC USGS. Consulté le 16 décembre 2007.