Il existe quatre espèces de poissons portant le nom commun de marlin. Ces poissons sont classés en deux genres. Au sens strict, les marlins appartiennent au genre Makaira. Des exemples de marlins de ce genre sont le marlin bleuUn marlin qui saute. Photographie de Darrell Jones. Bourse. Reproduction autorisée. (Makaira nigricans) et le marlin noir (Makaira indica). Deux autres espèces portant le nom commun de marlin sont le marlin rayé (Tetrapturus audax) et le marlin blanc (Tetrapterus albidus).
Les marlins bleus sont de couleur bleue ou gris-bleu sur le dos, et leur teinte s’éclaircit vers leur ventre, qui est argenté. Ces marlins mesurent entre 10 et 15 pieds (3-4,6 m) de longueur corporelle. Leur poids adulte varie généralement de 91 à 181 kg (200 à 400 lb), mais ils peuvent peser plus de 800 kg (1 800 lb). Ces poissons ont un corps fuselé avec une queue en forme de croissant. Ils vivent dans les mers tropicales et tempérées du monde entier. On les trouve dans les mers tempérées de l’Atlantique oriental, du nord de l’Espagne au sud de l’Afrique du Sud, et dans l’Atlantique occidental jusqu’au Massachusetts au nord et en Uruguay au sud. Les marlins bleus nagent en haute mer et effectuent des migrations saisonnières régulières vers l’équateur en hiver et loin de celui-ci en été. Ils nagent dans les eaux de surface et sont un poisson de sport très prisé.
Le marlin noir est le plus grand de tous les billfish. Il atteint 16 pieds (5 m) de longueur corporelle et peut peser plus de 1 500 lb (681 kg). Ses nageoires pectorales sont rigides et ne se replient pas sur son corps. Il vit dans l’océan Pacifique près de la surface des eaux chaudes et ouvertes, du sud de la Californie au Chili.
Le marlin rayé a une apparence similaire à celle du marlin bleu, avec un bec allongé et un corps fuselé. Le marlin rayé vit dans les océans Indien et Pacifique et est plus susceptible d’habiter les eaux tempérées, comme de l’Oregon au Chili. Il vit en haute mer, mais on le trouve parfois dans les eaux côtières. Cette espèce se distingue par des barres verticales bleu foncé ou blanches sur ses flancs. De plus, ses nageoires pelviennes sont beaucoup plus longues que ses nageoires pectorales et sa nageoire dorsale est relativement haute. Le marlin rayé se reproduit de mai à août dans le Pacifique Nord. Il atteint une longueur d’environ 3 m (10 pi) et se nourrit de poissons et de diverses espèces de calmars d’eau profonde et de surface. C’est un poisson de sport hautement spécialisé et également un excellent poisson de consommation.
Le marlin blanc pèse généralement environ 50 lb (23 kg), mais peut mesurer jusqu’à 10 ft (3 m) de long et peser jusqu’à 180 lb (82 kg). Ce poisson migrateur se trouve dans la partie orientale de l’océan Atlantique, du sud du Portugal au sud-ouest de la Méditerranée, et dans l’Atlantique occidental, de la Nouvelle-Écosse au sud du Brésil. Il est également présent dans le golfe du Mexique et dans les Caraïbes. Le marlin blanc est bleu-vert, brun ou gris sur le dessus et argenté en dessous.
Les marlins font partie des poissons de sport les plus populaires au monde. Cependant, leur nombre diminue en raison d’une surpêche commerciale et sportive intense. Comme il s’agit de poissons relativement grands et vieux, ils présentent fréquemment des concentrations naturellement élevées de mercure dans leur chair, et les préoccupations concernant le risque potentiel pour la santé humaine de la consommation de ces espèces limitent la chasse commerciale dans une certaine mesure. Il est urgent de mettre en place de meilleures mesures de conservation en faveur de ces précieuses espèces, faute de quoi elles deviendront des espèces en voie de disparition.