Microéconomie

Le langage de l’élasticité peut parfois prêter à confusion. Nous utilisons le mot élasticité pour décrire la propriété de réactivité des variables économiques. Nous décrivons également la réactivité comme (relativement) élastique ou (relativement) inélastique. La situation est encore pire. Nous pouvons également décrire l’élasticité comme parfaitement élastique ou parfaitement inélastique. Comment faire pour que ces différentes significations soient comprises ? C’est l’objet de cette section.

Nous avons mentionné précédemment que les mesures d’élasticité sont divisées en trois plages principales : élastique, inélastique et unitaire, correspondant aux différentes parties d’une courbe de demande linéaire.

La demande est décrite comme élastique lorsque l’élasticité calculée est supérieure à 1, ce qui indique une forte réactivité aux variations de prix. Les élasticités calculées qui sont inférieures à 1 indiquent une faible réactivité aux changements de prix et sont décrites comme une demande inélastique. Les élasticités unitaires indiquent une réactivité proportionnelle de la demande. En d’autres termes, la variation en pourcentage de la quantité demandée est égale à la variation en pourcentage du prix, l’élasticité est donc égale à 1. Ces fourchettes sont résumées dans le tableau 1, ci-dessous.

Il est important de noter que l’élastique et l’inélastique sont des termes relatifs, comme le montre la figure 1, ci-dessous. Au fur et à mesure que l’on descend la courbe de demande, du haut à gauche vers le bas à droite, l’élasticité mesurée est beaucoup plus grande que un (très élastique), puis juste plus grande que un (un peu élastique), puis égale à un (élastique unitaire, puis inférieure à un (un peu inélastique), et enfin beaucoup plus petite que un (très inélastique). Notez que le symbole epsilon, ε, est souvent utilisé pour représenter l’élasticité.

Figure 1. Variations de l’élasticité. Comme vous l’avez vu précédemment, l’élasticité de la demande par rapport au prix varie de plus de 1 à des prix élevés et de moins de 1 à des prix bas. Les élasticités mesurées diminuent à mesure que l’on descend la courbe de demande de gauche à droite.

Cas polaires de l’élasticité

Il existe également deux cas extrêmes d’élasticité : lorsque l’élasticité calculée est égale à zéro et lorsqu’elle est infinie. Nous allons décrire chaque cas.

Une courbe de demande parfaitement (ou infiniment) élastique fait référence au cas extrême dans lequel la quantité demandée (Qd) augmente d’une quantité infinie en réponse à toute diminution du prix. De même, la quantité demandée tombe à zéro pour toute augmentation du prix. Une courbe de demande parfaitement élastique est horizontale, comme le montre la figure 2, ci-dessous. Bien qu’il soit difficile de penser à un exemple réel d’élasticité infinie, il sera important lorsque nous étudierons les marchés parfaitement concurrentiels. Il s’agit d’une situation où les consommateurs sont extrêmement sensibles aux changements de prix. Disons, par exemple, que si le prix des croisières aux Caraïbes diminuait, tout le monde achèterait des billets (c’est-à-dire que la quantité demandée augmenterait à l’infini), ou que si le prix des croisières aux Caraïbes augmentait, pas une seule personne ne serait sur le bateau (c’est-à-dire que la quantité demandée diminuerait à zéro). La demande parfaitement élastique est une chose « tout ou rien »!

Figure 2. Elasticité infinie. Cette figure montre une courbe de demande parfaitement élastique. La ligne horizontale montre qu’une quantité infinie sera demandée à un prix spécifique. La quantité demandée est extrêmement réactive aux changements de prix, passant de zéro pour les prix proches de P à l’infini lorsque les prix atteignent P.

Bien que la demande parfaitement inélastique soit un cas extrême, les produits de première nécessité sans substituts proches sont susceptibles d’avoir des courbes de demande hautement inélastiques. C’est le cas des médicaments sur ordonnance qui sauvent des vies, par exemple. Prenons l’exemple d’une personne souffrant d’insuffisance rénale qui a besoin d’insuline pour rester en vie. Une quantité spécifique d’insuline est prescrite au patient. Si le prix de l’insuline diminue, le patient ne peut pas faire de réserves et l’économiser pour l’avenir. Si le prix de l’insuline augmente, le patient continuera à acheter la même quantité nécessaire pour rester en vie. Une demande parfaitement inélastique signifie que la quantité demandée reste la même lorsque le prix augmente ou diminue. Les consommateurs ne réagissent absolument pas aux changements de prix.

Figure 3. Elasticité nulle. Une courbe de demande parfaitement inélastique. La ligne verticale montre qu’à tout prix, la quantité demandée reste la même. L’élasticité mesurée est nulle.

Note finale : même si les courbes parfaitement élastiques et parfaitement inélastiques correspondent à des courbes horizontales et verticales, rappelez-vous qu’en général, l’élasticité n’est pas la même chose que la pente.

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