Mille-pattes

Mille-pattes, (classe Diplopoda), tout membre de la classe des arthropodes Diplopoda, distribué dans le monde entier et communément regroupé avec plusieurs autres classes comme myriapodes. Les quelque 10 000 espèces vivent dans la matière végétale en décomposition et s’en nourrissent ; certaines blessent les plantes vivantes, et quelques-unes sont des prédateurs et des charognards. Le trait caractéristique du groupe est la présence de diplosomites, des segments de tronc doubles formés par la fusion de deux segments. Ils possèdent jusqu’à 200 paires de pattes – deux paires sur chaque diplosomite, à l’exception du premier segment (tête), qui est dépourvu de pattes, et des trois segments suivants, qui contiennent chacun une paire de pattes. En outre, chaque diplosomite (sauf les quatre premiers) contient deux paires d’organes internes (c’est-à-dire deux paires de ganglions et deux paires d’artères cardiaques). La tête contient des antennes, des yeux simples (ocelles) et un seul maxillaire. La longueur varie de 2 à 280 mm (0,08 à 11 pouces). Le nombre de segments varie également, allant de 11 à plus de 100 chez certaines espèces. À l’exception d’un seul ordre, tous les mille-pattes sont munis de plaques dorsales calcaires. Pour se défendre, ils ne mordent pas ; la plupart se replient la tête la première dans un enroulement serré avec l’exosquelette exposé, et beaucoup sécrètent un liquide ou un gaz piquant et toxique à partir de glandes latérales.

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La classe comprend des myriapodes communs à de nombreux jardins, comme le Julus (parfois orthographié Iulus) terrestris, une espèce de 25 mm (1 pouce) originaire d’Europe et introduite en Amérique du Nord, et des formes à corps lisse souvent appelées vers fil de fer. Certains mille-pattes n’ont pas d’yeux et sont de couleurs vives, comme le mille-pattes des serres (Oxidus gracilis), qui mesure 25 mm. L’une des formes les plus communes et les plus visibles est le Narceus americanus de 100 mm (4 pouces), noir et rouge, des forêts du sud-est des États-Unis. Le mille-pattes africain géant (Archispirostreptus gigas), originaire d’Afrique subtropicale, est la plus grande espèce existante, atteignant une longueur de 280 mm (11 pouces). L’invertébré éteint Arthropleura, un parent des mille-pattes et des mille-pattes, vivait pendant la période carbonifère (il y a 359,2 millions à 299 millions d’années) et se classe parmi les plus grands insectes jamais décrits ; des estimations provenant de segments d’armure fossiles suggèrent que l’espèce aurait pu atteindre une longueur de plus de 2 mètres (6,6 pieds).