La mort de Christopher Marlowe – 30 mai 1593
On a beaucoup écrit sur la vie et la carrière de Christopher Marlowe. Pour un homme qui a un vitrail en son honneur dans le Poets’ Corner de l’abbaye de Westminster, il y a autant d’écrits sur sa carrière de non-écrivain que sur ses pièces et ses poèmes. Tant de questions demeurent – certaines fantaisistes, d’autres très réelles. Travaillait-il comme espion ? Sa mort a-t-elle été planifiée ? A-t-il simulé sa mort et écrit sous le nom de William Shakespeare ?
Né à Canterbury d’un cordonnier fin février 1564 (il a été baptisé le 26 février), il a fréquenté le King’s College puis a obtenu une bourse pour le Corpus Christi College de Cambridge. Il y étudie de 1580 à 1587, obtenant son Bachelor of Arts en 1584. L’université hésite cependant à lui décerner son master, mais les raisons n’en sont pas claires. Les raisons avancées sont ses longues absences et des questions sur ses opinions religieuses. Le Conseil privé a écrit à l’Université en 1587 et a déclaré que ses absences étaient dues au fait qu’il travaillait « sur des questions profitant à son pays ». Il a obtenu son diplôme.
Des documents, qui n’existent plus, indiquent que Marlowe dépensait beaucoup plus en nourriture et en boisson que ce qu’il aurait pu obtenir grâce au financement d’une bourse. Ses longues absences étaient également bien au-delà de ce qui aurait été habituellement autorisé pour un étudiant. On suppose généralement, bien qu’il n’existe aucune preuve directe, qu’il a travaillé pour Sir Francis Walsingham, Lord Burghley, qui était, en fait, le maître général de l’espionnage responsable de l’espionnage d’État sous la reine Élisabeth I, en tant que son principal secrétaire et secrétaire d’État. Il se pourrait bien qu’il ait été recruté à Cambridge, comme beaucoup d’autres espions modernes, et qu’il ait continué à servir dans l’équivalent élisabéthain du MI5, même après avoir quitté l’université.
Il convient de se rappeler ce qui se passait à l’époque. Elisabeth était arrivée au pouvoir en 1558 à la mort de sa demi-sœur, Marie. Depuis l’époque de leur demi-frère Édouard VI (1547-1553), la vie religieuse en Grande-Bretagne avait fait le yo-yo, passant de fortement protestante à fortement catholique, puis à la tolérance religieuse observée dans la première partie du règne d’Élisabeth. Les complots visant à mettre Marie, reine d’Écosse, sur le trône avaient amené Élisabeth à durcir sa position et l’attaque, ou croisade religieuse, de Philippe II d’Espagne, l’Armada, en 1588 pour renverser l’Élisabeth protestante avait fait monter les niveaux de sécurité dans le pays à des niveaux similaires à ceux que nous avons aujourd’hui en 2016.
En quittant Cambridge, Marlowe s’est installé à Londres et a commencé à écrire sa première pièce, Didon, reine de Carthage, qui a été publiée après sa mort en 1594, bien que certains disent qu’elle a été écrite pendant qu’il était à l’Université. Sa deuxième pièce, Tamburlaine le Grand, fut la première à être écrite en anglais en vers blancs. Parmi ses autres publications notables, citons Édouard II, le Massacre de Paris, Le Juif de Malte et, peut-être, sa plus célèbre œuvre, Docteur Faustus. L’ordonnancement de ces derniers est vivement contesté par les universitaires de ses œuvres, mais ne doit pas nous concerner ici.
Il y avait des rumeurs constantes sur les penchants religieux de Marlowe. Son ancien colocataire, Thomas Kyd, également dramaturge, a été arrêté pour hérésie, ou athéisme. Il s’agissait d’un crime passible du bûcher. Kyd a déclaré que les documents saisis chez lui appartenaient à Marlowe et il a lui aussi été arrêté le 20 mai 1593. Bien qu’arrêté pour une accusation aussi grave, Marlowe a été libéré tant qu’il se présentait chaque jour à un officier de la cour.
Dix jours plus tard, il a été tué. Il avait passé la journée avec trois amis ; Ingram Frizer, Nicholas Skeres et Robert Poley. Ces trois derniers sont liés soit à Sir Francis Walsingham, soit à son cousin, Thomas. Ils avaient bu dans le jardin d’une taverne appartenant à Eleanor Ball, qui avait des liens étroits avec la cour d’Elizabeth. Son établissement était un lieu de rencontre bien connu des espions. Une dispute éclate au sujet de l’addition et Frizer poignarde Marlowe au front, juste au-dessus de l’œil. Il est mort rapidement de cette blessure, à seulement 29 ans. Le coroner royal a accepté la revendication d’autodéfense de Frizer et il a été gracié, retournant travailler pour Thomas Walsingham.
Un certain nombre de théories ont été avancées quant aux raisons de la mort de Marlowe. Sir Walter Raleigh, un ami proche de Marlowe, aurait également été » dans le collimateur » pour hérésie, et voulait que Marlowe soit écarté car il menaçait de le dénoncer. Selon d’autres idées, l’establishment craignait que Marlowe ne révèle des affaires d’État qu’il ne souhaitait pas voir connues et les services de sécurité ont ordonné son élimination. La raison pourrait simplement être qu’une bagarre a éclaté et que Marlowe en est mort.
Les théories et les intrigues ne disparaîtront pas. Les opinions orthodoxes plaident fortement contre le fait que Marlowe ait écrit les œuvres attribuées à Shakespeare. Le monde trouble de l’espionnage à l’époque des Tudor rend peu probable la découverte de preuves liant l’État au meurtre de Marlowe et nous devrons nous fier aux rumeurs et aux preuves circonstancielles. Les théories du complot continueront d’être encouragées. Ce n’est peut-être pas la façon dont les historiens travaillent, mais cela rend la chose assez intéressante !
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