Mousson, un système de vent majeur qui inverse sa direction de façon saisonnière – comme celui qui souffle pendant environ six mois du nord-est et six mois du sud-ouest. Les moussons les plus marquantes se produisent en Asie du Sud, en Afrique, en Australie et sur la côte Pacifique de l’Amérique centrale. Des tendances moussonnières sont également apparentes le long de la côte du golfe du Mexique aux États-Unis et en Europe centrale ; cependant, les véritables moussons ne se produisent pas dans ces régions.
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Pour plus d’informations sur les régions de mousson marquantes, voir la mousson indienne, la mousson ouest-africaine, la mousson malayo-australienne et la mousson nord-américaine.
La cause principale des moussons réside dans les différentes tendances au réchauffement sur terre et sur mer, bien que d’autres facteurs puissent être impliqués. Les changements saisonniers de température sont importants sur les terres mais faibles sur les eaux océaniques, et les moussons soufflent depuis les puits de chaleur atmosphériques (c’est-à-dire les régions froides à haute pression atmosphérique) vers les sources de chaleur (régions chaudes caractérisées par une faible pression atmosphérique). Par conséquent, les vents de mousson se déplacent généralement de la mer vers la terre en été et de la terre vers la mer en hiver. Par exemple, la source de chaleur impliquée dans la mousson d’été indienne se trouve au-dessus du plateau du Tibet et des contreforts orientaux de l’Himalaya, tandis que le puits de chaleur se trouve au-dessus du sud de l’océan Indien et de Madagascar, une région où l’air relativement exempt de nuages se refroidit en émettant un rayonnement infrarouge, ou « ondes longues », dans l’espace. De même, la source de chaleur de la mousson d’été australienne réside au-dessus de la zone que de nombreux météorologues appellent le « continent maritime », une région composée de certaines parties de l’Asie du Sud-Est et des îles d’Indonésie et des Philippines, tandis que le puits de chaleur se trouve au-dessus de la Sibérie.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La plupart des moussons d’été ont une composante d’ouest dominante et une forte tendance à s’élever et à produire des pluies abondantes, qui se produisent à la suite de la condensation de la vapeur d’eau dans l’air qui s’élève rapidement. L’intensité et la durée de ces pluies ne sont toutefois pas uniformes d’une année à l’autre. À l’inverse, les vents de la mousson d’hiver ont une composante d’est dominante et une forte tendance à diverger, à s’apaiser et à provoquer la sécheresse.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Les limites polaires des systèmes de mousson sont souvent les sites de changements brusques de la direction du vent. En Inde, par exemple, la mousson souffle du sud-ouest en juillet et août, et au nord de l’Inde, les vents sont de l’est. Dans le nord de l’Australie, la mousson arrive du nord-ouest en janvier-février. À la limite sud de la mousson australienne, les vents tournent à l’est.
Des schémas climatiques rappelant les moussons se produisent également dans des zones situées en dehors des régions de mousson les plus importantes. En Europe centrale, où la direction moyenne des vents en été diffère de quelque 30° à 40° de celle de l’Atlantique, on observe des tendances moussonnières qui se manifestent non pas sous la forme d’un flux continu mais plutôt de manière intermittente au sein de dépressions frontales, apportant un temps frais et nuageux, de la pluie et des orages. Certains voient dans ce schéma climatique une véritable mousson, mais il est évident qu’il ne s’agit que d’un « embryon de mousson » qui se traduit par des singularités météorologiques. La latitude est trop élevée pour qu’une véritable mousson puisse apparaître. En outre, la côte du golfe du Mexique aux États-Unis est sujette à des schémas climatiques à tendance mousson ; cependant, les vents saisonniers constants caractéristiques des véritables moussons n’apparaissent pas.