La géographie de la Virginie a façonné à la fois l’histoire et l’économie de l’État. Elle a amené les colons et les guerres dans la région, la capitale fédérale à sa lisière, et ses ports ont facilité le commerce et une expansion des installations militaires au XXe siècle. Le terrain et le climat ont déterminé la nature de l’agriculture et des industries de l’État. Pour aider à comprendre ce cadre qui a été essentiel à la vie en Virginie pendant des milliers d’années, les géographes ont identifié cinq régions physiques dans l’État : la plaine côtière (Tidewater), le Piémont, les Blue Ridge Mountains, la vallée et la crête, et le plateau des Appalaches. Pour illustrer ces cinq régions, des sélections de l’exposition de peintures de paysages de la Virginia Historical Society sont illustrées ici.
Plaine côtière (TIDEWATER)
Une plaine côtière de faible altitude s’étend sur la côte est des États-Unis, du New Jersey à la Géorgie, s’étendant vers l’ouest depuis l’océan jusqu’à un point où la platitude du paysage prend fin ; en Virginie, le terrain s’élève à 300 pieds au-dessus du niveau de la mer. Comme toutes les régions de Virginie, sa plaine côtière a été sculptée par des centaines de millions d’années d’évolution géologique. En son cœur se trouve une solide fondation rocheuse formée il y a 250 à 500 millions d’années. La surface est recouverte d’une épaisse couche d’argile, de sable et de gravier érodés, dont les deux tiers ont été transportés vers l’est par les nombreux fleuves de Virginie. Lorsque le niveau de la mer montait et descendait avec la fonte et la croissance répétées des grands glaciers continentaux, cette plaine était alternativement submergée et exposée. Au cours de la dernière période glaciaire, il y a 25 000 ans, le niveau des mers était dramatiquement bas et la plaine côtière s’étendait loin vers l’est, sur une distance de 50 miles ou plus qu’aujourd’hui. Lorsque les couches de glace ont fondu, il y a 5 000 à 6 000 ans, la plaine de Chesapeake s’est remplie pour former une baie, et la plaine côtière s’est lentement soulevée.
PIEDMONT
« Piedmont » est un mot français qui signifie « pied des montagnes ». Le Piémont américain s’étend de la Pennsylvanie à l’Alabama. Le Piémont de Virginie est séparé de sa plaine côtière par une « Fall Line », où les rivières, les petites chutes d’eau et les rapides tombent en cascade ou « tombent » des roches dures et résistantes en se dirigeant vers l’océan. Ces rivières donnent à l’État sa géographie unique qui a fortement influencé son histoire et son économie. La « Fall Line » passe par les villes portuaires d’Alexandria, Fredericksburg, Richmond et Petersburg ; à l’ouest de ces points, les rivières sont trop peu profondes pour que les navires à fond plat puissent y naviguer.
Le Piedmont est la plus grande région de Virginie. C’est un pays de collines ondulées qui s’élève doucement jusqu’à 1 000 pieds, puis double cette hauteur au pied des Blue Ridge Mountains, où sa topographie devient plus accidentée. Le substrat rocheux de la région, qui fait partie de l’ancienne ceinture montagneuse des Appalaches, est composé d’une variété de roches formées il y a 540 à 2 500 millions d’années, sous une pression et une chaleur extrêmes. Son histoire géologique est complexe car, au cours de cette période, la roche-mère a été déplacée – en partie depuis l’extérieur de l’Amérique du Nord – par le déplacement des océans. Ce socle rocheux est recouvert d’une couche de vingt mètres de roche profondément altérée (appelée « roche pourrie ») qui a été chimiquement modifiée par le climat humide du Piedmont. On trouve rarement des affleurements (roche exposée).
MONTAGNES DE LA RIDE BLEUE
La région de la crête bleue s’étend nationalement du sud de la Pennsylvanie à l’extrémité nord de la Caroline du Sud et de la Géorgie. C’est une chaîne de montagnes arrondie qui semble bleue de loin. Son aspect accidenté résulte de la collision, il y a longtemps, des forces géologiques les plus puissantes. En Virginie, les roches qui forment son noyau datent de 1 000 à 1 600 millions d’années ; les roches les plus anciennes de la région ont plus d’un milliard d’années ! Les montagnes se sont formées lorsque des roches ont été poussées vers l’ouest, au-dessus de couches rocheuses, par une force énorme générée par la compression de deux masses terrestres situées à l’est. Ces deux masses terrestres se sont ensuite déchirées pour devenir les continents nord-américain et africain, un océan s’est formé et, à mesure que son niveau s’élevait, des roches sédimentaires se sont déposées dans la Blue Ridge. C’était il y a 700 à 750 millions d’années. Les plissements et les failles de ce processus de formation des montagnes ont laissé des roches déformées par la chaleur et la pression. Les continents ont été poussés ensemble et se sont séparés de nombreuses fois il y a 245-540 millions d’années, ce qui a provoqué le dépôt de roches sur le côté est de la Blue Ridge.
Les Blue Ridge Mountains sont couvertes d’épaisses forêts et s’élèvent à des altitudes de plus de 4 000 pieds dans le centre et le nord de l’État. Le sud de la Blue Ridge de Virginie est une vaste région relativement plate, mais le plus haut sommet de Virginie, le mont Rogers, s’y trouve (5 729 pieds d’altitude).
Vallée & RIDGE
La région de la vallée et de la crête de la Virginie fait partie d’une gigantesque cuvette qui s’étend du Québec à l’Alabama et que l’on appelle « la grande vallée ». La portion de la Virginie se distingue par sa taille (supérieure à celle de tout autre État), ses crêtes parallèles étroites et allongées (3 000 à 4 000 pieds de haut), ses vallées plates et luxuriantes à la topographie douce, ainsi que ses grottes, cavernes et sources chaudes. La région a acquis son identité lorsque des bandes de roches sédimentaires formées il y a 252 à 541 millions d’années ont été perturbées par une collision continentale qui a produit une ceinture de plis et de poussées. La collision a provoqué le plissement de bandes de roches et leur déplacement vers l’ouest le long de failles de chevauchement. Elles se sont érodées différemment, créant à la fois des crêtes et des vallées. Les montagnes de la région de Blue Ridge ont entraîné du sable et du gravier qui, avec le temps, se sont transformés en roches. Au terme de cette évolution complexe, la surface de la vallée de Shenandoah, dans le centre et le nord de la Virginie, est apparue à la fois pittoresque et fertile. Le grès dans la partie la plus orientale a été recouvert par des dépôts carbonatés qui, avec le temps, ont produit des grottes et des cavernes dans le sous-sol.
Plateau des Palaches
La partie sud-ouest de la Virginie fait partie du grand plateau des Appalaches qui s’étend de New York à l’Alabama. Le plateau de Virginie est la plus petite des cinq régions de l’État et ne contient que trois comtés (Wise, Dickenson et Buchanan). La pente visible à son extrémité orientale donne l’impression qu’il s’agit d’une chaîne de montagnes, mais il s’agit en fait d’une plaine érodée de roches sédimentaires dont l’altitude est de 2 000 pieds au-dessus du niveau de la mer – plus élevée que celle de la région de la vallée et de la crête. Les failles de chevauchement de la vallée et de la crête ont formé d’énormes plis de roche sous le plateau qui n’ont pas atteint la surface. Il en résulte un terrain vallonné et accidenté, fortement disséqué par l’érosion fluviale, avec de nombreuses vallées et quelques portions de terrain plat. Les couches supérieures du plateau sont couvertes de forêts et sont riches en charbon, gaz naturel et pétrole formés il y a 250 à 540 millions d’années.
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