La durée de protection du droit d’auteur varie d’un pays à l’autre, mais la musique, comme la plupart des autres œuvres créatives, entre généralement dans le domaine public cinquante à soixante-quinze ans après la mort du créateur. En général, le droit d’auteur protège séparément les « compositions musicales » (mélodies, rythmes, paroles, etc., tels qu’ils sont écrits sur des partitions) et les « enregistrements sonores » (performances telles qu’elles sont enregistrées dans des fichiers audio, des CD et des disques). Par conséquent, un enregistrement de Rhapsody in Blue réalisé en 2020 pourrait être protégé par le droit d’auteur même si la composition sous-jacente se trouve dans le domaine public.
Aux États-Unis, bien que la jurisprudence concernant l’abandon du droit d’auteur soit incohérente, la loi a généralement supposé que les titulaires de droits d’auteur peuvent dédier leurs œuvres au domaine public ; toutefois, cette pratique reste excessivement rare. La façon la plus courante pour une œuvre d’entrer dans le domaine public est l’expiration de son droit d’auteur – c’est le cas pour les compositions musicales publiées avant le 1er janvier 1926. Les enregistrements sonores, en revanche, sont généralement protégés jusqu’en 2022 au moins. Avant 1976, les enregistrements sonores n’étaient pas protégés par la loi nationale sur le droit d’auteur aux États-Unis ; la protection de ces œuvres relevait plutôt de la compétence des États et des collectivités locales. Il en résultait une grande variation des lois à travers le pays, certaines juridictions accordant une protection perpétuelle aux enregistrements sonores. Bien que le Copyright Act de 1976 ait fourni une protection fédérale du droit d’auteur aux enregistrements sonores créés après 1972, il a autrement laissé les protections étatiques en place jusqu’à au moins 2067. La loi de 2018 sur la modernisation de la musique a encore nationalisé le système en étendant la protection fédérale du droit d’auteur aux enregistrements sonores antérieurs à 1972, tout en raccourcissant leur durée de protection. Les enregistrements sonores réalisés avant 1923 entrent dans le domaine public le 1er janvier 2022 ; les enregistrements réalisés entre 1923 et 1946 seront protégés pendant 100 ans après leur publication ; les enregistrements réalisés entre 1947 et 1956 seront protégés pendant 110 ans ; et tous les enregistrements réalisés de 1957 au 15 février 1972 verront leur protection prendre fin le 15 février 2067.
Dans l’Union européenne et au Canada, les enregistrements sonores étaient protégés par le droit d’auteur pendant cinquante ans jusqu’en 2013. Le 1er janvier 2013, le single « Love Me Do » des Beatles est entré dans le domaine public. Depuis novembre 2013, les enregistrements sonores européens sont désormais protégés pendant 70 ans, ce qui n’est pas rétroactif. En 2015, le Canada a modifié la durée du droit d’auteur pour la porter à 70 ans.
Le 8 février 2016, un tribunal a jugé que la chanson pour enfants « Happy Birthday to You » était dans le domaine public et que Warner/Chappell Music devait verser 14 millions de dollars aux licenciés de la chanson.