My Little Zebra : C’est peut-être légal. Cela n’en fait pas une bonne idée

C’est une journée chaude et sèche à Kerrville, au Texas, et plus d’une centaine de personnes se sont rassemblées dans une petite grange circulaire. La foule est essentiellement composée d’hommes, bronzés et burinés par le travail en plein air, mais trois petites filles sont perchées sur un banc à l’avant. La plus petite, qui porte un T-shirt Frozen orné du visage d’Elsa, se penche en avant, les yeux écarquillés, et annonce à ses amies : « Je veux vraiment un zèbre ! »

On vous pardonnerait de ne pas la prendre au sérieux – sauf que nous sommes à Raz Livestock Sales, où, lors d’une vente aux enchères mensuelle d’animaux exotiques, les zèbres partent régulièrement à 4 000 dollars.

Posséder un zèbre est parfaitement légal dans la plupart des États-Unis. Nancy Nunke, qui a fondé il y a 10 ans l’International Zebra-Zorse-Zonkey Association (IZZZA), estime que 3 000 zèbres errent, donnent des coups de pied et broutent dans les arrière-cours américaines. (L’IZZZA elle-même a enregistré environ 300 zèbres, 22 zonkeys – des hybrides zèbre-donkey – et 13 zorses – la progéniture des zèbres et des chevaux). Mais il est difficile de dire avec certitude combien il en existe. De nombreux États n’obligent pas les propriétaires de zèbres à remplir des papiers, et ni l’American Association of Equine Practitioners ni l’American Veterinary Medical Association ne recensent les propriétaires de zèbres.

Et si l’idée de posséder un zèbre peut vous faire sourire comme la petite fille au T-shirt Frozen, ce n’est pas un trot facile. Les propriétaires de zèbres doivent régulièrement faire face à la législation anti-exotique, comme un projet de loi de janvier 2014 en Virginie-Occidentale qui tente d’interdire la possession d’animaux exotiques. Et puis il y a les zèbres eux-mêmes : Aussi beaux qu’ils soient, aussi chevalins qu’ils puissent paraître, ils ne sont pas domestiqués comme les chevaux. Et leur coup de pied peut tuer un lion.

Nunke organise des séances de formation pour les propriétaires de zèbres novices dans son ranch californien, où elle pratique l’acupuncture équine et le reiki sur les zèbres aux os brisés. Elle dit que les affaires ont explosé en 2005. C’est à cette époque que le film hollywoodien Racing Stripes, avec Hayden Panettiere, a inspiré un gazillion de petites filles à exotiser leurs fantasmes équins.

« J’ai reçu beaucoup d’appels », dit Nunke. « C’était l’occasion de les éduquer sur ce que signifie posséder un zèbre. Nous avons besoin que les acheteurs réalisent qu’ils ont des besoins différents de ceux des chevaux. »

Alors qu’un zèbre pourrait simplement sembler un substitut exotique d’un cheval, la plupart ne peuvent pas être montés, contrairement à la créature de Panettiere. Du moins, pas facilement. « Vous pouvez dresser un cheval en 30 jours, mais il a fallu trois ans pour dresser Rarity », déclare Timianne Sebright, 28 ans, en faisant référence au zèbre de compagnie qu’elle monte régulièrement. Timianne Sebright participe à la gestion du ranch de chevaux Rarity Acres, dans le Michigan, et pour elle, posséder un zèbre est un rêve d’enfant devenu réalité. Son père ne voulait pas lui en acheter un, car ils étaient trop chers, alors elle a collecté de l’argent pour Rarity en travaillant dans les écuries locales.

Mais Rarity n’était pas l’animal apprivoisé qu’on lui avait promis. Il avait été maltraité et avait des problèmes de confiance : « Il a fallu s’asseoir pendant des mois avec un seau de céréales pour qu’il vienne vers moi. Au fil des années, j’ai pu lentement en faire plus ; il m’a appris tellement de choses, surtout la patience », dit Sebright.

Même les animaux bien traités peuvent être difficiles à débourrer, disent les propriétaires de zèbres. Shea Inman, 20 ans, a débourré son premier cheval à 14 ans, mais Joey, le zèbre qu’elle a acheté dans un ranch du Texas, a sévèrement mis sa confiance à l’épreuve. « Je pensais que ce serait un jeu d’enfant », dit-elle avec regret. Cue le montage d’entraînement : des mois d’Inman à gagner la confiance de Joey avec des carottes, à le conduire lentement autour du champ, puis le moment de gloire de le seller, de le chevaucher et de descendre la route, les cheveux blonds ruisselant derrière elle.

Inman a vendu Joey avant d’aller à l’université – « Je n’aurais pas pu l’emmener avec moi à Virginia Tech », dit-elle – et a changé son point de vue sur les zèbres comme animaux de compagnie : Ils ne devraient pas être gardés dans des stalles, fait-elle valoir.

Et puis il y a les histoires d’horreur de zèbres. Lila Tatar avait 18 ans quand elle a obtenu son zèbre, et elle a lutté. Elle a posté sur Instagram : « Tbt to the day that I got this little bugger and was actually nice #stripes #pet zebra #evilzebra ». Evil Zebra a été vendu en 2012.

Les preuves historiques de zèbres comme animaux de compagnie sont rares. Il existe des photos de zèbres du baron Walter Rothschild tirant son carrosse dans le Londres du XIXe siècle et du docteur Rosendo Ribeiro visitant des patients au sommet d’un zèbre en 1903. Mais ce sont des exceptions, pas la norme.

Bien sûr, cela fait partie de l’attrait – les zèbres sont exotiques et sauvages, et les rayures ressortent d’une manière un peu Disney. Est-ce suffisant pour justifier d’en posséder un ? Les défenseurs des droits des animaux répondent par la négative. « Il n’est pas nécessaire d’avoir des animaux rares comme animaux de compagnie », déclare Kate Dylewsky de Born Free USA. L’organisation s’oppose à la détention de tout animal sauvage comme animal de compagnie.

Et si le rêve de « Mon petit zèbre » de Sebright est devenu réalité, ne vous attendez pas à ce que le vôtre le soit.

« Les zèbres n’ont pas peur de mordre ou de donner des coups de pied s’ils sont poussés », dit-elle. « Mais un zèbre qui fait confiance à son propriétaire aura un lien extrêmement fort, et peut être un plaisir de travailler avec lui. »

Zara Stone est une journaliste et vidéaste basée à D.C., spécialisée dans les reportages sur l’intersection de la technologie et de la culture. Suivez-la sur Twitter : @almostzara.